Элин приехала за ними на машине, но вовсе не такой, какая была у Клависа. Колеса у этой машины, конечно, тоже были большие, и позволяли двигаться по пересеченной местности, но вот корпус разительно отличался от корпуса сборщика. Маленькая четырехместная кабина была установлена на удлиненную платформу, имевшую невысокие борта, и зауженный нос.

— Это что, амфибия? — первым догадался Скрипач.

— Именно, — кивнула Элин. Она вылезла из кабины, и спрыгнула на землю. — Когда ездила чаще, всегда старалась взять именно её, если она была свободна. В этот раз повезло, никто не позарился на старушку.

— Но зачем нам амфибия? — спросил Ит. — Там река?

— Нет, там болото, — спокойно ответила Элин. — Я посмотрела, куда вам можно, и поняла, что лучше выбрать маршрут… впрочем, сейчас неважно, по дороге поймете.

— Поедем навещать растения? — уточнил Скрипач.

— Ну да, как я и обещала, — кивнула Элин. — Обновим мою лицензию проводника.

— Но вы же там бывали, причем на машине, — заметил Скрипач. — Разве это не означает, что…

— Я там бывала одна, — ответила Элин. — С кем-то я отправляюсь туда впервые. Генри присмотрит за Бао?

— Да, сейчас дождемся его, и можно ехать, — ответил Ит. — Элин, а там, в этом месте, люди бывают, или нет?

— Здесь повсюду бывают люди, — пожала плечами Элин. — Разумеется, они там бывают. Понимаете ли, тут развит туризм, и в этой области практически всегда кто-то да есть. Но расстояние до ближайшего лагеря может быть значительным, да и связь отсутствует, поэтому уединение если не стопроцентно гарантировано, то близко к тому.

— Давно хотел спросить, — Ит повернулся к Элин. — Полёты тут запрещены?

— Да, — кивнула та. — С этим здесь очень строго. Летать нельзя.

— А если какая-то неприятность? — спросил Ит.

— Едут так же, как поедем мы, — пожала плечами Элин. — И всегда находят. Я не помню случаев, чтобы там кто-то пропал или погиб. Но вас ведь не это волнует, верно?

— Да, не это, — подтвердил Ит. — На счёт растений. Неужели за эти годы никто, кроме вас, не понял, что…

— Поговорим позже, — отрезала Элин. — О, а вот и Генри. Решайте ваши дела, и отправляемся.

Амфибия двигалась между деревьями и скалами плавно, чуть покачиваясь; Элин пока что включила автоуправление, и сейчас сидела вполоборота к Иту и Скрипачу, не обращая на дорогу никакого внимания. Старушка знает маршрут, ответила она на вопрос Скрипача, не переживайте. Она помнит все местные маршруты, а карты здесь работают автономно, Скивет им не нужен. После большого озера возьму управление, сейчас в этом нет смысла.

— Знаете, Элин, мы думали о том, что вы сказали тогда, — Ит задумчиво посмотрел на женщину. — На счёт среды для воссоздания и мистиков. Это действительно рабочая схема, но вывод получается более чем неожиданный и странный. Почему мистики, с которыми мы сотрудничали не один год, вдруг ополчились на нашу семью? И с какой целью может быть применен такой метод?

— Может быть, какие-то финансовые вопросы? — предположила Элин.

— Точно нет, — покачал головой Скрипач. — Эту версию мы уже давно исключили, как несостоятельную. Скажем так, у мистиков и так был доступ к части ресурсов, которыми владела семья. Если бы они попросили больше, им бы не отказали, уж поверьте.

— Стесняюсь спросить, но каким именно образом ваша семья сотрудничала с орденом мистиков? — кажется, Элин немного удивилась.

— Скажем так: был один долгосрочный контракт, который мы, по сути, унаследовали, — обтекаемо ответил Ит. — Мы не работали вместе в общепринятом смысле этого слова, но пару раз обращались к ордену.

— С какой целью? — Элин нахмурилась.

— Заказывали воссоздания, — объяснил Ит. — Трижды.

— Вы, наверное, были богаты, — покачала головой Элин. — Я знаю, сколько стоят такие услуги. Это очень дорого.

— Да, так и есть, — подтвердил Скрипач. — Но в тот раз платили не мы. Нам… в некотором смысле, оказали помощь.

— Думаю, с теми, кто вам так помог, у вас была давняя и тесная связь, — предположила Элин. — Простите, но поверить в то, что кто-то просто так поделился с вами такой суммой, я не смогу никогда.

— Не совсем верно. Структура, которая нам помогла, была должна нам… за одну услугу, — ответил Ит. — В своё время мы сумели решить возникшую у них проблему, и с нами расплатились вот таким образом. Элин, если интересно, мы когда-нибудь расскажем эту историю, но точно не сейчас. Это будет очень долго, предупреждаю сразу.

— Послушаю с удовольствием, — произнесла Элин. — Люблю долгие истории[1]. В любом случае, никаких разногласий с мистиками вы не имели.

— В тот период, когда мы жили здесь, точно нет, — подтвердил Ит. — И я не думаю, что та часть семьи, которая находилась тут после нашего исчезновения, могла с ними поссориться.

— В таком случае, это странно вдвойне. К тому же… — Элин замялась. — В общем, когда приедем, я вам покажу то, что обещала, и после этого мы сможем подумать об этом всём в несколько ином ключе.

Дорога, между тем, закончилась, мимо амфибии потянулись скалы, которые, впрочем, вскоре уступили место зарослям молодой местной осоки — почва сделалась топкой. Элин взяла управление, подняла кабину выше; колесные модули изменили форму, удлинились, делая машину более устойчивой, и амфибия вскоре вышла на воду. Озеро, по которому она сейчас двигалась, было действительно большим, и зрелище, открывшееся сейчас перед пассажирами амфибии, выглядело завораживающим и величественным. Слева, вдалеке, виднелась горная гряда, водная гладь под амфибией оказалась удивительно спокойной, а с берега, который оставался справа, взлетела вдруг огромная стая снежно-белых птиц, поднялась ввысь, и рассыпалась, как снежные хлопья, во все стороны. Белые птицы отражались в тёмной воде, пронизанной лучами солнца, их отражению вторили бесчисленные светлые блики, солнечные всполохи.

— Алакан, — объяснила Элин, указывая на птиц. — Тут большое гнездовье. Выведут птенцов, и улетят на юг. Но это осенью.

— А почему они все взлетели? — спросил Скрипач.

— Может быть, кто-то их напугал, — пожала плечами Элин. — Или просто так. Может быть, им просто захотелось.

— Вторая версия мне нравится больше, — признался Скрипач. — Взлететь, просто потому что захотелось. Это же прекрасно, это свобода.

— Да, это действительно прекрасно, — Ит вздохнул. — Но это не свобода. Просто кажется свободой. На самом деле это, конечно, никакой свободой не является, но выглядит всё равно красиво.

— Почему не является? — спросила Элин.

— Потому что птицы подчиняются правилам, которые устанавливает для них их собственная природа. Наступила весна — лети на север, строй гнездо, выводи птенцов. Ставь их на крыло, обучай, жируй, потому что через какое-то время твои внутренние часы, которые идут неумолимо, скажут тебе: пора в дорогу. И ты, ведомый своей программой, снова отправишься в путь, зимовать там, где всегда тепло. Чтобы дождаться следующего сигнала, который дала тебе эволюция твоего вида. Пора, пора… Свобода ли это? Нет, и никогда этот бесконечный цикл ею не был. Но выглядит действительно красиво, что тут скажешь. Может быть, мы ещё раз это увидим.

— Возможно, — кивнула Элин. — Красиво, точно. Так, нам вон туда, — она указала куда-то рукой. — Видите, там группа скал? Обойдем её, и мы почти на месте.

Пустошь, на которую вышла вскоре амфибия, оказалась огромным, бескрайним полем, усеянным большими гладкими валунами. Ледник, объяснила Элин, здесь когда-то прошел ледник, он и оставил эти камни. Там, дальше — она махнула рукой — ледник столкнулся со скальными выступами, и валунов, подобных этим, там большая россыпь. Но мы туда не поедем, потому что делать там нечего. Выглядит красиво, конечно, но нам тут будет интересно другое. Давайте сперва поставим лагерь, а потом пойдем, погуляем по окрестностям.