Черный волк с испачканной кровью мордой обернулся Зандером. И в этот момент, словно до последнего не веря, что это был именно он, я поняла, что все будет хорошо. И позволила сну унести меня подальше от боли.

Голос Мелони вывел меня из небытия. Хотелось бы мне проснуться спокойно, но моя подруга была ярким лучом света, озарившим мое сознание и не дававшим мне обернуться обратно во тьму, как в уютное одеялко.

— А потом тот волк врезался в стену и звук был такой... УХ, БАМ, БУМ!!! Я чуть в штаны не наложила, а потом, а потом...

— Детка, ты разбудишь ее, - отозвался кто-то насмешливым тоном. – Давай потише.

— Ну ты и чудик! Чтобы Черри, да валялась так долго в спячке? Она сейчас подскочит и рванет в лес копаться в земле. Ну так вот, потом показалась эта лохматая ублюдина Райдер! Такой весь из себя крутой, злобный, но я не испугалась! Ка-а-ак резанула его бритвой!

— И победила? – поинтересовались с нежной насмешкой.

— Ну конечно! Зандер его так потрепал, что там и не видно, но моя царапина точно сыграла свою роль!

— Зандер...

— Черри!

Мелони схватила меня за руку. Резко, но нежно. Погладила и поцеловала мои пальцы.

— Боже, прости, я и правда тебя разбудила. Я думала, ты крепко спишь. Доктор сказал, ты не очнешься раньше завтрашнего дня.

— Зандер...

— Он в полном порядке. Он сейчас на совете или что-то такое. Короче они думают, что сказать жителям и газетчикам. Кто-то из соседей вызвал полицию и, к счастью, шериф тогда был в участке, так что на место приехал он один.

— Где мы?

Потолок и стены были белыми, за голым окном солнце снова скрылось за тучами.

— У них тут, оказывается, есть больница, - ответила Мел. – Всего три палаты, но ради тебя доктора вызвали из отпуска, так что можешь гордиться, ты теперь важная персона.

— Как ты себя чувствуешь?

Я скосила глаза и посмотрела на Дерека. Он стоял рядом с сидящей на стуле Мел, стоял так близко, что ни у кого бы не возникло сомнений в их отношениях.

Я улыбнулась, осознав, что и его тактика сработала. Этот хитрец умудрился заполучить Мелони всего за ночь.

— Я-то жить буду, - ответила, вспомнив, что серьезно пострадала лишь нога. Ну и психика немного. – А ты как?

— Как видишь, - усмехнулся Дерек, поиграв мускулами. – На нас все быстро заживает.

— Слава богу. А второй волк? Что с ним?

— Он тоже жив и тоже здоров. Еще один член стаи. Он живет неподалеку от Зандера, поэтому я написал ему, когда мы уже мчались к тебе. Знатно же ты нас напугала, Черри. Мелони, как прочла твое сообщение, чуть с ума не сошла. Настаивала, что тебя наверняка убивают, ведь ты с момента создания этого кода ни разу им еще не пользовалась.

— Ну и хорошо, - сказал Мелони. – Так я сразу поняла, что произошло что-то по-настоящему ужасное. Кстати, мне все интересно, как так вообще вышло?

Я подняла глаза на Дерека.

— Я рассказал ей об оборотнях. Думаю, сейчас она знает примерно столько же, сколько и ты.

— Тогда я не могу ответить на этот вопрос. Боже, Мел, это было так страшно. Он выглядел в точности как Зандер. Он даже пах также. Я не знаю, как это возможно. Он собирался занять место альфы, убив Зандера. Как я поняла, он принял его облик, чтобы...

— Совокупиться с тобой, - подсказал Дерек. – Для нас это бы имело огромное значение. Если бы Зандер погиб, а на тебе был бы запах и метка Райдера, то у него было бы еще больше шансов стать альфой нашей стаи. Тебя уже приняли, как альфа-самку, и мало кто в совете осмелился бы пойти против того, кто убил прошлого альфу и завоевал его пару.

— Я должна поблагодарить Амалию... Если бы не она... Я, конечно, сама почувствовала неладное, но именно ее предупреждение помогло понять, что это был не Зандер. Как это вообще возможно? Разве вы не превращаетесь только в волков?

Дерек немного помялся, будто раздумывая, стоит ли отвечать, но Мелони быстро его приструнила, пнув по лодыжке.

— Ауч! Ну ладно-ладно. Зандер наверняка все равно бы тебе рассказал. В общем, мы, знаешь ли, магические животные. Пусть и не знаем сами, как эта магия работает. Издревле в некоторых стаях из поколения в поколение передаются свитки, содержащие иную магию разного рода. В нашем случае сыграл роль свиток с заклинанием двойника. Она позволяет надеть личину другого человека, буквально обратиться им, повторяя все – состояние кожи, волос, запах, голос, рост. Вычислить двойника чрезвычайно сложно, из-за этого свиток считается опасным. Мы давно приняли решение, что не будем пользоваться этой магией, только охранять ее. Когда-то свиток хранился в нашей стае, но перешел в соседнюю вместе с семьей Райдера, когда ту изгнали. Именно семья Райдера была хранителями.

— Почему их изгнали?

— Жадность, - пожал плечами Дерек. – Райдер не сильно отличается от отца. Тот в свое время пытался сместить отца Зандера с поста вождя. Но он был не так силен, как его противник, поэтому играл грязно. И был готов погубить не только своего оппонента, но и его семью. Зандеру тогда было всего восемь. И он, и его родители чуть не погибли в результате внезапной атаки отца Райдера и нескольких его товарищей. Убийство детей мы не прощаем никому, поэтому семья Райдера в полном составе была изгнана из стаи. Их бы убили, если бы Зандер или его мать тогда погибли, так что они еще легко отделались. Тем более, что их приютила соседняя стая. Райдер рос вроде как нормальным парнем. Он приехал к Зандеру еще будучи подростком, говорил, что не такой, как отец, что он хочет мира и все такое. Зандер поверил. Честно говоря, мы все поверили. Райдер был умным, добрым и, казалось, работал на благо всех оборотней.

— Оказалось, он просто ждал подходящего момента, - буркнула Мелони. – Теперь я понимаю, почему ты не доверяешь людям так легко, Черри. Даже мой радар не распознал в этом придурке психа. Теперь я буду осторожнее.

— Не кори себя. – Я сжала ее ладонь. – Даже оборотни не учуяли подвоха. Но я больше не собираюсь быть такой подозрительной.

— Правда? Я думала, наоборот.

— Я тоже. Но если бы я проигнорировала свои чувства и доверилась только своим осторожным мыслям, то не сошлась бы с Зандером. Так что, подозрительность — это, конечно, хорошо, но всего должно быть в меру.

— Мне это нравится, - улыбнулась Мел. – Давай и дальше будем вместе вляпываться в неприятности.

Я заснула с улыбкой и под воодушевленное бормотание Мелони, которое как никогда грело душу.

Проснулась, когда солнце уже село. Где-то сбоку горел ночник, но его свет еле дотягивался до меня, закрытый крепким телом мужчины, что расположился со мной на больничной койке.

— Зандер, тот алтарь... в лесу...

— Да?

— Мы обменялись клятвами.

— Да, - нежно улыбнулся Зандер. – Прости, что сделал это таким образом, но я точно знал, что не отпущу тебя. Либо завоюю твою любовь, либо умру.

— Мы правда женаты?

— По законам оборотней – да, все официально.

Я устало улыбнулась.

— Что-то болит? – заботливо спросил Зандер, заглядывая мне в глаза. – Может, хочешь пить? Или позвать медсестру?

— Это просто нога, она скоро заживет.

— Этот ублюдок вонзился глубоко, пришлось зашивать. Какое-то время я поношу тебя на руках.

Я улыбнулась и кивнула.

— Как ты оказался дома так быстро?

— Дерек мысленно связался со мной сразу, как Мелони психанула. Он знал, что я не дома и ты там одна, так что решил не рисковать и сразу поставить меня в известность. Бедных туристов мне пришлось на время покинуть, но я вывел их позже. Хоть и пришлось выслушать несколько гневных комментариев.

— Мне жаль...

— Это не стоит твоей жизни. – Зандер обнял меня, и я с наслаждением впечаталась в него, желая раствориться в его теле. – Я так боялся, Черри. Так боялся, что не успею. Еще никогда так быстро не бегал.

— Ты успел. И я знала, что ты успеешь. Я ждала тебя все время этого безумия, и ты все-таки пришел. Спасибо за то, что спас меня и Мелони.