Она кивнула на меня, понизив голос. Божечки, да они уже чуть не пожирали друг друга! Мне резко захотелось уехать, давно уже Мел так не смущала меня на людях.

Но я знала, что сейчас она не прислушается. Даже я готова была признать, что Дерек очарователен. А это значит, что лучше забиться на следующий час в уголок и ждать, пока подруга закончит флиртовать.

Вспомнив, что нас будет ждать хозяйка квартиры, я чуть расслабилась. Придется уехать отсюда пораньше.

— Неужели? Даже туристы тут пропадают?

Странное напряжение в голосе подруги привлекло мое внимание.

— Ну да, случается, - пожал плечами Дерек. Он отдал чужой заказ и принялся натирать стакан. – Странно, но это привлекает только больше людей. Загадочность этих мест их манит, они заходят в лес и… все, больше оттуда не выходят. Мы теряем около четырех-пяти туристов в год.

Мел кивала, внимательно слушая, но я знала, что мысленно она уже визжит. Будь у нее права, она, может, кинулась бы в машину и уехала из города без меня.

— А что именно с ними происходит? – спросила я. – Кто-нибудь это расследует?

— А что там расследовать? – Теперь Дерек смотрел серьезно. – Мы находим останки и все становится ясно – очередное нападение хищника. Эти леса практически нетронуты человеком, неподалеку обширный заповедник, флора и фауна там охраняются властями. В здешних местах водятся медведи, волки и кугуары. Туристы или просто любопытные тащатся в лес не на десять минут, а на несколько часов, из-за чего берут с собой провизию. Запах еды привлекает хищников, люди от испуга начинают неправильно себя вести, чем и провоцируют нападение. Тут у нас все очень просто, дамы. Если не хочешь пропасть, как многие, просто не ходи в лес.

Мы с Мелони переглянулись.

— Ну, именно туда мы завтра и пойдем, - усмехнулась она неловко.

Я постаралась сдержать улыбку. Обычно Мелони не так легко было запугать, она всегда рвалась вперед, как таран, ей по боку было на трудности. Но здесь она стала похожей на подростка, что невольно вызвало у меня умиление. Мне хотелось сказать, что позабочусь о ней, но все же забавно было наблюдать, как у нее дрожали губы.

Да и кому я тут нужна в качестве защитницы? Дерек уже все сделал за меня.

Парень обхватил ее подбородок, притянул и поцеловал в щеку. Мел застыла, превратившись в помидор.

— Не ходи туда, детка. Вы ведь тут на неделю? Оставайся на это время у меня, я живу неподалеку.

Он вновь притянул ее и зашептал что-то на ушко. Я отвернулась, сдерживая смех. Мелони будто подменили. Обычно она брала быка за рога, а тут ее вгоняют в краску!

— Не могу… Мы же работать приехали, - мямлила Мелони в ответ на его шепот.

— Я могу поработать и одна, - предложила в шутку.

В этот момент поймала на себе взгляд Дерека, который опять стал неприятно серьезным. Он отпустил Мелони и вернулся к натиранию стаканов.

— Я серьезен, Черри. Туда лучше не соваться двум одиноким девушкам. Это может быть опасно.

Вот чего я не боялась, так это леса. Но объясняться перед незнакомцем не собиралась.

— А как насчет гида? – спросила Мел. – У вас тут есть гиды? Может, нас кто-то проведет по более безопасному маршруту?

— В городе только один гид, который еще не бросил это дело из-за страха быть съеденным.

— И как его имя? – вопросила я рассеянно.

Никакого гида я брать не собиралась. Я знала такой лес, он был для меня родным и с животными я ладила лучше, чем с людьми. Изначально поэтому Мелони не побоялась ехать со мной.

— Вот как раз и он, - кивнул Дерек.

В дверь вошел высокий широкоплечий мужчина. Показалось, что мир вокруг замедлился, а в грудь меня кто-то пнул.

— Зандер!

Дерек подозвал его. Мужчина повернул голову и встретился со мной глазами. Дыхание сперло, во рту и между ног стало горячо, стакан с колой в моей руке вот-вот бы затрясся, если бы я не вернула его на стойку. Воспользовавшись ситуацией, я отвернулась.

К несчастью, Мел заметила мое состояние. Толкнула меня плечом и беззвучно поиграла бровями.

— Нам пора, - шепнула я, забыв о том, что Дерек хотел нас представить.

Мелони не успела ответить. Позади нас горой встал Зандер. Дерек и Мелони улыбнулись, а я проглотила язык, не в силах обернуться.

Да что со мной такое?!

— Туристы?

Голос Зандера дернул во мне что-то, заставив невольно вздрогнуть. Я впервые ощутила себя марионеткой и чувство оказалось… неприятным.

— Нет, это те работники университета, которые хотят что-то найти в лесу, - пояснил Дерек. – Я все верно сказал, Мелони?

— Вроде да, - отозвалась подруга, все еще следя за мной.

Я глубоко вздохнула, чтобы сбросить странное наваждение. Обернулась и встретила взгляд Зандера. Он смотрел прямо на меня, сверху вниз. Ноздри слегка раздулись, губы оказались поджаты. У него была приятная внешность, но выражение лица почему-то казалось мне отталкивающим. Он так пристально в меня всматривался, что стало казаться, будто он пытается что-то сказать.

— Я Черри, а это Мелони. Вы местный гид, не так ли?

— Именно, - помолчав, ответил Зандер. – Хотите, чтобы я сопровождал вас?

— Нет.

Мелони дернулась от моего резкого отказа. Дерек молчал, а Зандер… ухмыльнулся.

— Вы уже должны были слышать об опасности здешних лесов, Черри.

— Я сама неплохо ориентируюсь в дикой местности. Уверена, мы справимся. Но дадим вам знать, если ваши услуги понадобятся.

Схватив Мел за руку, я потащила ее к выходу.

— Стой, я не заплатила…

— За мой счет, - крикнул вслед Дерек.

Мы выбрались на улицу, я тут же согнулась пополам.

— Черри, да что с тобой? Тебя будто за зад укусили!

Я пыталась отдышаться, даже зрение на секунду заволокло. Прохладный ветер сыграл со мной злую шутку, позволив ощутить, насколько горячей была моя кожа.

— Ты в порядке? - Мелони помогла мне выпрямиться и приобняла. – У тебя температура или мне кажется? Надо было сразу сказать, что тебе стало плохо, я бы не потащила тебя в бар.

Дверь за нами с грохотом распахнулась. Мы отскочили, но я и рта раскрыть не успела, как Зандер схватил меня за руку. Он что-то буркнул застывшей Мелони и дернул меня обратно в бар.

Я запаниковала, поняв, что снова потеряла контроль над телом. Этот мужчина как-то странно на меня влиял. Все то время, что он тащил меня мимо столиков к задней комнате, которая оказалась небольшим кабинетом, я пыталась вырвать руку и сохранить дыхание.

А может, Дерек мне что-то подсыпал?

Даже мысль об этом заставила меня ощутить дурноту.

Но что-то придумать я не успела. Мы оказались в кабинете, дверь захлопнулась и меня окружила полутьма. Единственным источником света была включенная настольная лампа.

— Что вы себе позволяете?.. – выдохнула я, пытаясь звучать решительно.

Зандер дернул меня на себя и поцеловал. Так крепко и страстно, что у меня сперло дыхание, а губам моментально стало больно. Но и горячо тоже. Тело Зандера было твердым и сильным, я будто оказалась в каменных объятиях.

Оттолкнуть его не получилось, поэтому я отвернулась, глотнув воздуха. Зандер прижался губами к моей шее, лизнул и прикусил кожу, а потом опалил дыханием ухо:

— Не груби мне больше, Черри. Я пытаюсь тебе помочь.

Хриплый голос обернул меня в теплый кокон, из которого не хотелось выбираться. Между ног пульсировало. Я ощущала, как Зандер прижимался ко мне бедрами и вдыхал мой запах, будто пытаясь со мной слиться.

За дверью раздался шум. Это помогло сбросить наваждение.

Я вдруг четко осознала, что находилась в незнакомом месте в объятиях незнакомого мужчины и по какой-то причине почти не сопротивлялась.

Руки Зандера расслабились, позволив мне выскользнуть. Он словно почувствовал, как я напряглась.

Я отошла и врезалась спиной в дверь. Теперь я четче услышала голос Мелони. Она допытывалась о моем местонахождении, пока Дерек пытался ее успокоить.