О нет. Эти бедняги думают, что я — источник надежды? Они еще поймут. Это также означало, что их предыдущий капитан, должно быть, был конченым неудачником. Но держу пари, я смогу быть еще хуже.

— Капитан, приближается время ужина. Может, проследуем в кают-компанию, чтобы познакомиться с остальными вашими офицерами? — мягко предложила Лин.

Прощайте, мои планы предложить ей и мне провести рабочий ужин наедине, чтобы помочь мне узнать о корабле… и о ней.

— Звучит неплохо, коммандер, — неохотно ответил я.

— Если вы не против, капитан, — сказал О’Мэлли, нахмурившись, — я останусь здесь и продолжу работать с двигателями, чтобы мы не опоздали с отбытием завтра. Мне могут принести ужин сюда.

— Продолжайте, Ченг, — сказал я с кивком. По крайней мере, это означало, что будет на одного постороннего меньше, чтобы отвлекать меня от Джессики Лин.

Минут через пять мы вернулись на офицерские палубы, или то, что здесь за них сходило. На таком маленьком корабле не было естественного разделения территории, как на линкоре или даже на крейсере скромных размеров. На фоне этого фрегатика моя прошлая вотчина, линейный крейсер HMS «Лансер», казалась просто дворцом.

И кают-компания не стала исключением. На любом корабле Его Величества места всегда не хватало, но крохотная комнатка, куда привела меня Лин, казалась едва способной вместить тех двоих, что уже ждали нас. Я понятия не имел, куда мы с коммандером втиснемся, и в голове мелькнула теплая, но мимолетная картина: Лин сидит у меня на коленях во главе стола и кормит меня виноградом. Карла бы влепила мне пощечину за такие сексистские мысли. Она была бы права, но это не помешало мне улыбнуться этой фантазии.

Двое офицеров, уже бывших в комнате, неловко поднялись нам навстречу. Скамьи стояли так близко к переборкам, что выпрямиться за ними было невозможно, и офицерам пришлось неуклюже согнуться в узкой щели между ними и столом.

— Вольно, — бросил я, скорее по привычке, чем из искренней заботы об их удобстве. Они, тем не менее, с благодарностью опустились на места.

— Капитан Мендоза, позвольте представить вам лейтенанта младшего ранга Петру Есаян, — Лин указала на мышеподобную молодую женщину с русыми волосами и в старомодных очках. — И лейтенанта старшего ранга Ричарда Ингбара, — кивнула она в сторону слегка пухловатого мужчины с залысинами и двойным подбородком.

Я кивнул им обоим. Лин помедлила, словно ожидая, что я что-то скажу. Когда я промолчал, она продолжила:

— Лейтенант Есаян — наш рулевой, а лейтенант Ингбар — офицер-тактик.

Мужчина кивнул мне в ответ.

— Я также совмещаю должность оператора сенсоров. Корабль-то маленький, сэр. Каждый тянет не одну лямку.

Я снова кивнул, словно мне было не все равно.

— А я совмещаю должность штурмана, — встряла Есаян на удивление высоким и писклявым голосом, — впрочем, может, и не таким уж удивительным, учитывая, что я мысленно уже окрестил ее «мышеподобной».

— А с энсином Стивенсом вы уже знакомы, — продолжила Лин. — Он сейчас на вахте на мостике и к ужину не присоединится.

Я едва не фыркнул. Вахта на мостике во время стоянки в доке? Конечно, устав требует, но я не ожидал встретить сборище буквоедов на худшем корабле флота Его Величества.

Я занял свое место во главе стола, а Лин села справа от меня, рядом с Ингбаром, а не у меня на коленях, к сожалению. Я откашлялся и задал первый же дурацкий вопрос, какой пришел в голову:

— И как долго вы оба служите на «Персефоне»?

Краем глаза я заметил, как нахмурилась Лин, и понял свою ошибку. Как капитан, я должен был уже знать ответ на этот вопрос. Он наверняка был в инструктаже, приложенном к моим приказам. Ну да ладно. Надеюсь, они решат, что я просто пытаюсь поддержать светскую беседу.

— Я на корабле три месяца, — просто ответила Есаян.

— А я на «Фальшивке» уже почти год, — сказал Ингбар, слегка нахмурившись.

Лин метнула в него такой острый взгляд, что им можно было бы запитать ионный двигатель, если бы реактор отказал.

— На «Фальшивке»? — переспросил я, заставив Лин нахмуриться еще сильнее. Но я не мог удержаться.

Ингбар бросил извиняющийся взгляд на моего старпома, затем пожал плечами.

— Простите, сэр. Это прозвище, которое экипаж дал «Персефоне». И оно ей подходит, если позволите такую дерзость.

Я усмехнулся. Вот и первый человек на корабле, который не угрожал мне и не пытался заставить меня забыть, что я командую посмешищем всего флота Его Величества. Конечно, для лейтенанта старшего ранга Ингбар выглядел старовато, так что, я уверен, он был таким же неудачником, как и я, но, возможно, с ним будет проще иметь дело.

— А что, звучит, — признал я.

Лин нахмурилась еще яростнее. Но первой заговорила Есаян.

— Мы пытаемся отучить экипаж его использовать, это неуважительно. Но пока что нам не удалось искоренить эту привычку полностью. — Она бросила на Ингбара взгляд, не уступавший по силе тому, что метнула в него Лин несколько секунд назад. Я снова едва не рассмеялся.

— Что ж, иногда не вредно позволить экипажу немного повеселиться, — сказал я с кривой ухмылкой.

Как я и ожидал, на лице Есаян мелькнул гнев, прежде чем она взяла себя в руки и лишь раз кивнула в знак того, что услышала мой комментарий. Лин покачала головой, но, казалось, была оскорблена не так сильно, как Есаян.

— В любом случае, — продолжил я, — расскажите мне о своих отделах.

Это был вопрос, которого они от меня ждали. Он послужил толчком для обоих младших офицеров, и они пустились в монологи о своем немногочисленном персонале и системах.

Я позволил им говорить, пока матрос приносил нечто, похожее на ужин. На вкус оно оказалось еще хуже, чем на вид, но я не ел со времен обеда на транспорте, и выпитый алкоголь делу не помогал. Пока я ел, я кивал и издавал тихие звуки согласия в некоторых местах, чтобы они думали, будто я слушаю. В какой-то момент мне показалось, что Лин поймала мой слишком уж пристальный взгляд, но я быстро повел головой, будто просто обводил взглядом стол, а не снова пускал слюни на ее изгибы.

В общем и целом, первый ужин в кают-компании не стал полной катастрофой. Жаль, что остаток ночи окажется именно таким.

Той ночью, завалившись на койку, я надеялся, что мне приснится Джессика Лин. Но вместо нее мне приснилась Карла. Мне приснился тот первый раз, когда я увидел ее после катастрофы на Беллерофонте. Во сне я прибывал домой на быстроходном флотском транспорте — любезность, оказанная человеку моего звания, хотя меня явно вызвали на Прометей, чтобы предать суду за случившееся. Люди на транспорте вели себя со мной немного странно, словно не зная, как ко мне подступиться.

Карла ждала у шлюза на станции «Домашняя-1», когда транспорт пристыковался. Едва я сошел на берег, она подбежала ко мне, обвила руками и уткнулась головой мне в грудь.

— Брэд, я так рада, что ты дома, — сказала она голосом, в котором звучала искренность.

Но я-то знал, что к чему. Я возвращался не после обычной командировки, не для получения очередного повышения и даже не для посещения одного из бесконечных военных балов, где ее отец сиял бы, глядя на дочь, и бросал на меня неодобрительные взгляды.

Нет, я возвращался домой, потому что мог лишиться свободы. И я не был уверен, что чувствую по этому поводу. Часть меня, конечно, негодовала. Никто не хочет предстать перед военным трибуналом и, возможно, сесть в тюрьму. Но другая часть меня знала, что я это заслужил. В конце концов, мои действия привели к гибели пятисот человек — пятисот четырех, если быть точным; все — невинные гражданские.

Я оттолкнул Карлу, не смея взглянуть ей в глаза. Я молчал, не доверяя собственному голосу, и вместо этого мягко отодвинул ее в сторону, чтобы продолжить свой путь по коридору навстречу своей судьбе…

Я проснулся с тем же чувством тщетности, которое охватило меня, когда я сошел с того транспорта. Только теперь к нему примешивалось двойное чувство досады. Потому что именно в тот момент я впервые оттолкнул Карлу… впервые заставил ее почувствовать, что она больше мне не жена.