Она не стала дожидаться моего ответа или даже приказа удалиться. Она развернулась на каблуке, распахнула люк и вылетела из моего кабинета в коридор, с силой захлопнув его за собой.

Я поймал себя на том, что смотрю ей вслед на ее удаляющийся зад. Если бы я мог сам себя вырубить, я бы сделал это в тот же миг.

— Капитан, мы на позиции в первой путевой точке, — доложила с рулевого поста лейтенант Есаян.

Этим утром мне удалось выйти на мостик без запаха алкоголя. Не потому, что я не напился до беспамятства прошлой ночью. Мои запасы спиртного стремительно таяли. Я предполагал, что на корабле с репутацией «Персефоны» у рядовых наверняка где-то спрятан самогонный аппарат. Но последним, с кем они захотят поделиться его продукцией, будет их капитан. Это становилось серьезной проблемой. Когда я не пил, со мной случались плохие вещи.

Нет, сегодня утром от меня не пахло алкоголем, потому что я не забыл принять одну из таблеток от похмелья, которые прихватил с собой в рундуке. За тысячи лет, прошедшие с тех пор, как человек изобрел алкоголь и пьянство, технологии шагнули далеко вперед, и эти таблетки были, пожалуй, моим любимым изобретением за весь этот период. Они не только довольно хорошо снимали головную боль и тошноту, обычные после попойки, но и умудрялись маскировать перегар, но только если я не забывал принять их перед тем, как начать пить.

Я также побрился этим утром впервые с тех пор, как прибыл на борт. Но это была не моя идея. Хоуг, разбудив меня, ясно дал понять, что если я не побреюсь сам, он окажет мне эту честь… опасной бритвой, которую он держал в чистом медицинском спирте. Кажется, он еще упомянул соль в качестве лосьона после бритья. Я знал, что он издевается — возможно, — но этого хватило, чтобы я предпочел побриться сам.

Этот человек даже умудрился отгладить мою форму. Я был почти оскорблен. Нужно немало потрудиться, чтобы облегающий костюм выглядел мятым и поношенным. Я втайне гордился своими способностями в этой области, пока Хоуг не прервал мою победную серию.

— Благодарю, лейтенант, — ответил я Есаян. Я лишь немного заплетался языком; дурацкие таблетки не решали эту маленькую проблему так хорошо, как мне хотелось бы. — Лейтенант Ингбар… — я правильно назвал имя? — Проведите полное сканирование района, протокол четыре. Как только закончите, перейдем ко второй путевой точке.

Тоска смертная. Серьезно, не было занятия нуднее, чем патрулирование на внешних рубежах системы. Космос огромен, и шансы случайно наткнуться на пирата или контрабандиста в его бескрайних просторах были не просто малы — они стремились к нулю. Все знали, что единственная реальная польза от такого патрулирования — демонстрация флага. Идея заключалась в том, что само присутствие патрульного корабля заставит пиратов и контрабандистов в страхе разбежаться, поджав хвосты.

Мне доводилось иметь дело с пиратами и контрабандистами. Они были не из тех, кого испугает бесконечно малая вероятность того, что единственный патрульный корабль их заметит, не говоря уже о том, чтобы поймать. Да даже если бы и так, не могу себе представить, чтобы кто-то хоть немного устрашился «Фальшивки».

— Капитан, разрешите предложить изменить схему патрулирования? — это было первое, что Лин сказала мне за те три часа, что мы все провели на мостике на дневной вахте. Даже произнося это, она не посмотрела в мою сторону.

Я старался на нее не смотреть, по большей части. Это оказалось куда сложнее, чем следовало. Я был почти уверен, что когда-то в моей жизни самоконтроля у меня было куда больше. В конце концов, я ведь когда-то был счастливым и абсолютно верным мужем.

Но многое может измениться, когда ты убиваешь пять сотен невинных гражданских и толкаешь жену в объятия другого мужчины.

— Поясните, коммандер, — велел я. В том, чтобы военный корабль отклонялся от заранее установленных точек и графика патрулирования, не было ничего неслыханного, но и нормой это не являлось.

Лин ответила не сразу. Я на нее не смотрел. Я нашел на противоположной переборке мостика пятно выцветшей краски, которое с пристальным вниманием изучал добрую половину утра именно по этой причине. И сейчас я разглядывал его с особым усердием. Оно чем-то походило на медузу.

— Сэр, — наконец произнесла она голосом, полным неуверенности. — У меня нет подтверждений, но ходят… слухи, что со станции «Герсон» происходит утечка наших маршрутов патрулирования.

Теперь я все-таки посмотрел на нее, но был горд собой, что все мое внимание сосредоточено на ее лице — ее безупречном лице с этими потрясающими глазами и пухлыми губами…

Я буквально встряхнулся в кресле, словно пес, чем заслужил резкий взгляд от Есаян. Лин меня проигнорировала. Ингбар либо был слишком занят сканированием, либо играл в игру на своем импланте. И то, и другое было одинаково вероятно.

— Это довольно серьезное обвинение, коммандер, — сказал я. — Есть какие-нибудь доказательства в его поддержку?

Наконец она посмотрела на меня, нахмурившись, и на мгновение я подумал, что она отступит и заберет свое предложение обратно. Но вместо этого она, казалось, нашла в себе толику внутренней силы.

— Нет, сэр. По крайней мере, таких, которыми стоило бы делиться. Но даже сам слух заставляет меня думать, что мы должны принять меры предосторожности. Если мы хоть немного изменим схему, мы можем поймать того, кто пытается использовать эту информацию, чтобы проскочить через наш патрульный кордон.

Маловероятно. Мы могли полностью изменить маршрут и все равно иметь почти нулевые шансы кого-либо заметить. Или…

— Рулевой, — обратился я к Есаян. — Если бы кто-то знал нашу схему патрулирования и график и хотел войти в систему или покинуть ее как можно дальше от того места, где мы должны быть, при этом избегая других патрулей и планетарной сети сенсоров, куда бы он направился?

Я видел, как взгляд женщины расфокусировался, пока она подключалась к своему импланту. Прошло всего несколько мгновений, прежде чем она снова сфокусировалась и посмотрела на меня.

— Есть три варианта, капитан, — произнесла она, и ее писклявый голос прозвучал на удивление четко и профессионально. Как она вообще оказалась на «Фальшивке»? У меня были свои подозрения, но не более того. — Первый вариант — подход между Адским стражем и Небесными Вратами.

Так назывались два газовых гиганта в системе. Я быстро сверился со своим имплантом и увидел, что на своих орбитах они находились в одной из точек максимального сближения. Корабль, приближающийся к системе между ними, мог бы использовать их громады, чтобы скрыть свою сигнатуру от доброй половины сканеров системы.

— Второй вариант — подойти со стороны, противоположной звезде Герсон.

Это имело смысл и было довольно стандартной тактикой. Подход с «подветренной» стороны звезды системы позволил бы скрыть приближающийся корабль за жаром и яростным сиянием светила от сенсоров единственной обитаемой планеты системы, Герсон-3. Забавно, что газовым гигантам дали такие творческие имена, а единственному заселенному миру — нет.

— А третий?

Есаян помедлила, словно сомневаясь, стоит ли делиться со мной своими выводами. Но затем продолжила:

— Что ж, сэр… будь я на их месте, я бы пошла прямо через восьмую путевую точку.

Я нахмурился.

— И почему же?

Что-то кольнуло мой лишенный сна и все еще слегка пьяный мозг. Мне казалось, я должен знать ответ на собственный вопрос — что еще полгода назад я бы его знал, — но сейчас он не приходил в голову.

— Сэр, — ответила она. — Когда большинство патрульных кораблей меняют схему, они все равно следуют общему направлению вокруг системы. Восьмая точка находится в четверти пути вокруг системы от нашего текущего положения. Мы не должны быть там еще две с половиной недели; это последняя остановка на нашем маршруте. Если мы имеем дело с кем-то, кто знает наше расписание, что может быть лучше, чем выбрать место, где нас точно не будет сейчас? Но поскольку мы будем там позже, мы, скорее всего, не придадим этому значения в отчетах после патрулирования. А значит, они смогут и дальше использовать этот маршрут, потому что командование системы молчаливо признает его «безопасным».