— Не дождешься, старый хрыч. Принимай «видящую», — похоже, водяной все же зацепил больную для Камнеглазой тему, раз она поспешила скорее избавиться от меня и сбежать.

— Кто? Она? — Кажется, страж подошел ко мне вплотную, во всяком случае, запах болота усилился. — Так она ж слепая! Ты кого ко мне привела, а? — Рыкнул местный хозяин, на что я неожиданно для самой себя возмутилась:

— У каждого свои недостатки! И чем я вам не угодила? — Мне надоело, что каждый был чем-то во мне недоволен.

Будто я вызывалась на роль «той самой». Да мне вообще нравилось жить себе на Земле: ни тебе каких проблем, и волосы с глазами были при мне. Я едва не разревелась, но все же сдержалась. Вот еще! Не увидят они моих слез!

— А она с характером! — Сказано было как-то с одобрением что ли. — Однозначно она мне нравится! — Странные у них все же вкусы.

— Ну вот и отличненько. Забирай ее, а я к Гогынычу поспешу. А то толком и не насмотрелась, поспешила Нику провожать, но теперь я свободна. И ближайшие три месяца меня не ждите, — прощебетала Горгона и счастливая упорхнула.

А я стояла и не знала, чего мне ожидать от шестого стража Предгорья. Нет, мне не было страшно. Просто неизвестность заставляла нервничать.

— Руку давай, злючка, — сказал мне Водяной с какой-то добротой в голосе, и я протянула ему свою ладонь.

Ладони его оказались холодными, но приятными на ощупь. Мужчина взялся крепко и куда-то меня повел:

— Да не бойся, топить тебя я не буду. А то вдруг ты полезной окажешься, — страж рассмеялся своей шутке, а я неловко улыбнулась.

Теперь моя судьба была в его руках. И чем черт не шутит — может, и здесь мне помогут?

Вперед и с песней

Я слышала, как под ногами хлюпала жижа, но продолжала следовать за Водяным. Ведь почему-то именно ему я безоговорочно доверяла. Возможно, это была моя последняя дорога в никуда, но хотелось верить, что этот персонаж окажется честным, и может даже немного сострадательным. Нет, я не нуждалась в том, чтобы меня жалели, но мне искренне хотелось, чтобы еще один страж помог просто так, без каких-либо требований. Неужели я так много просила?

Для земного мира — слишком. Но неужели и здесь все настолько плохо? Я все же надеялась, что существуют еще бескорыстные люди и нелюди. Скажете, что я мечтаю о сказке? А кто о ней не мечтает? Хоть ребенок, хоть взрослый, каждый порой ждет какого-то чуда. Так может это мое путешествие и есть то чудо, которого я так ждала? А кто сказал, что оно должно быть радужным и веселым?

Тем временем Водяной уже успел привести меня к какому-то строению:

— Здесь три ступеньки, аккуратнее, — мужчина придерживал мою руку, а я смело ступала вперед.

Ступеньки — это дом, а значит, тепло и безопасность. Так меня учили с детства, и я буду придерживаться такого мнения, пока меня не убедят в обратном. Дверь распахнулась, и мы оказались в достаточно теплом и комфортном по ощущениям помещении. А как только мой новый знакомый остановился возле какой-то мебели, я тут же получила предложение присесть на удобном диванчике.

— Рассказывай, — это не звучало в приказном тоне, скорее как просьба или приглашение к диалогу.

А почему бы и нет? Я в который раз повторила свою историю от начала и до конца, словно проживала ее заново, подмечая какие-то новые детали. Водяной ни разу не перебил меня, и даже не задал ни единого вопроса. Он будто бы давал мне возможность самой осознать то, что произошло в моей жизни. А когда я закончила говорить, мужчина все еще продолжал молчать, хотя я слышала, как он несколько раз тяжело вздохнул. Тишина длилась достаточно долго, но я не спешила ее прерывать, все еще ожидая реакции от своего собеседника. И она последовала:

— История интересная, если бы была о ком-то постороннем, но, когда ее участник сидит передо мной в ожидании «вердикта», становится страшно. Слишком многое зависит от того, какое решение я приму, и пойдем ли мы вперед, — я слушала Водяного и кивала, ведь он во всем был прав. Сейчас многое решалось в этом разговоре. — Это будут шестые твои врата, они же могут стать и последними. Судя по тому, что я увидел, когда вы с Горгоной пришли ко мне, эти переходы медленно тебя убивают. Ты ведь понимаешь это? — Я задумалась ненадолго, после чего всё же кивнула. Шестой страж помолчал немного и все же спросил: — И ты все равно хочешь продолжить этот путь?

А что бы ответили вы? Может, мне действительно стоило остановиться здесь? Стоило сбежать и остаться в живых? Это ведь такое заманчивое предложение… Всего лишь подождать три месяца и заново обрести свое зрение, а позже — вернуть себе волосы. И жить как ни в чем не бывало. Но что если я — именно «та самая» героиня этой истории? Что, если от меня зависела судьба не только двух братьев-драконов, но и всего этого мира? Тогда ведь только я смогу спасти и освободить стражей Предгорья. Тех, кто стал мне друзьями, и даже кем-то большим. Тяжелое решение. Я ведь могла и ошибаться.

А что если я умру? Этот вопрос я боялась озвучить, вряд ли мне здесь дали бы на него ответ.

Водяной меня не торопил, он прекрасно понимал какой выбор стоял передо мной, какая ответственность ложилась на мои хрупкие плечи. А был ли здесь кто-то, ради кого я готова умереть?

Лиам. Я не знаю почему в моей голове возникло его имя. Кто он мне? Случайный знакомый? Тот, кто не успел стать другом или врагом? Почему образ этого дракона до сих пор стоит у меня перед глазами, когда я даже начинала забывать, как выглядит моя мама? Всё это казалось мне странным, и пугало до чертиков.

А затем я вспомнила его взгляд, когда обожгла руку еще тогда, у бабушки в деревне. Ведь если бы не Миар, младший дракон кинулся бы ко мне. Вспомнила то, как парень пытался отговорить брата еще в самом начале там, у скалы. Потом его крепкие руки, уносящие меня от старшего дракона, попытка укрыть от него же и такие простые слова: «Будь осторожна, прошу тебя».

А последним стало воспоминание о боли, которую мы разделили на двоих.

— «Я должна пройти эти врата. Они ведь не последние, и я смогу их осилить. Уверена, что если бы это было невозможно, то меня не тянуло бы так вперед», — мысленно кивнула на свои слова и встала, глядя, как мне казалось, в сторону Водяного:

— Я хочу их пройти. Врата. Вы поможете мне? — Вопрос-просьба, вопрос-мольба.

А в ответ тишина. Теперь настала его очередь все обдумать и принять свое окончательное решение. Я не стану торопить стража, для него это тоже не просто.

— А давай поедим? — простой вопрос, который разбил все то напряжение, сковавшее мое тело.

Поедим? Сейчас? Хотя когда еще, если не сейчас?

— Почему бы и нет, вот только…

— Я помогу тебе, не переживай, — поможет с едой или поможет пройти?

Или «да» на оба моих вопроса? Хотя, куда я вечно так спешу? Начнем с простого.

— Отлично. Тогда я не против перекусить. У меня в сумке еще остались гостинцы от Гогыныча. Может подогреем? — Я протянула вперед сумку, и мужчина принял ее, доставая съестные припасы, заготовленные добродушным Змеем.

Водяной усадил меня за стол, и уже спустя пару минут мы наслаждались вкуснейшими в моей жизни блюдами. Даже после долгой дороги все сохранило свои вкусовые качества. Или я просто была настолько голодной? Судя по звукам напротив, моему новому знакомому еда тоже пришлась по вкусу.

Доев свою порцию, я тут же поднялась, осознавая, что терпение все же не мой конёк:

— Ну что? Пойдем? — Застыла в ожидании, нервно теребя лямку своей сумки.

— Пойдем, — просто ответил Водяной, схватив меня за руку, чтобы повести на улицу.

Как ни странно — в этот раз я шла более уверенно, почти не спотыкалась и не тормозила наше со стражем продвижение. Он всю дорогу не отпускал мою ладонь, и я чувствовала уверенность, которой заряжал меня этот удивительный мужчина. Ну а как только мы приблизились к настоящей топи, то я почувствовала приближение врат. Мне не нужно было видеть саму рамку или окружающее пространство, чтобы ощущать их силу.