– Глуповатый? – В голосе женщины промелькнула еле уловимая насмешка. – Он не так прост, как кажется. Но он… Удобен. Даже если сбежит, то не донесёт. Ни слова.

– Я проверил его. Он не маг. Или если и маг, то крайне неразвитый. Ни одного всплеска энергии замечено не было.

– Значит, его можно передать в следующий караван. В нашей лаборатории как раз испытывают новое соотношение сгустка духовной плоти. Мы всё ещё не достигли нужной стабильности. Но если он подходит… – она сделала паузу. – …мы получим не просто субстанцию, а живую основу для плоти Пилюли Возврата.

– И ты уверена, что Великий Храм согласует такую закладку? – Тансу говорил теперь осторожно.

– Уже согласовали. Сейчас мы используем только сирот, бродяг и недостойных. Официально – они без рода и имени. А таких в каждом городе множество.

– И немой помощник как раз такой. Безродный. Безъязыкий. Без воли. – Старик явно чему-то усмехнулся. – Значит, он пригоден как раз для такого случая.

Андрей замер. Каждое их слово сейчас вонзалось в него, как тонкая игла. Настолько сильно, что он ощутил холод под кожей. Это был настоящий шок. И не от того, что они были способны на такое. А от того, как буднично они это обсуждали. Он был для них не более чем материал. Плоть. Основной ингредиент для каких-то экспериментов.

“Сироты, бродяги, немые… Все, кто не может себя защитить. Они – пища для их алхимии. А этот старик… он годами отправляет детей в жертвоприношение…”

И теперь Андрей – следующий на заклание. Снова… Ничего не меняется. Что демоны, что люди… Все одинаково жаждут власти. И каким именно образом они смогут получить желаемое, уже не имеет значения. Он отступил от стены, медленно, чтобы не скрипнула ни одна доска. Сейчас он не мог никуда уйти или убежать. Это было бы очень подозрительно. Он не мог напасть. Это было бы глупо. Он мог только дождаться более удобного момента. И более тщательно подготовиться.

Уже находясь своей комнате, он активировал тончайший барьер молчания, который плёл всё это время, стараясь никоим образом не задеть имеющиеся в доме магические защитные печати, коих тут было предостаточно. Потом он достал тот самый браслет-хранилище, спрятанный под деревянной доской в кровати. И проверил содержимое. Копьё… Пилюли… Меч… Плащ сокрытия… Он не знал, поможет ли это всё ему. Но теперь у него была цель. Он больше не просто скрывался. Он стал частью игры. Только теперь он знал о том, что настоящих монстров стоит искать не в Нижнем мире, а здесь, в сердцах людей.

Потом он долго сидел в полумраке своей тесной комнатки на чердаке, бездумно глядя в потолок, на котором плясали блики от уличного фонаря, преломлённые через слюдяную щель. Слова, которые он подслушал, продолжали звучать в голове, словно старое заклинание, повторяемое на забытой мёртвой языке:

"Плоть… Основной ингредиент…"

Они готовились использовать его. Как мясо. Как духовное сырьё. И он понял главное. Им нельзя дать даже малейший шанс получить желаемое. А значит ему нужен план побега. Он больше не собирался прятаться. Не потому, что хотел открыться. А именно потому, что дальше играть немого, да ещё и здесь, было бы слишком опасно. Он стал частью их жизни – не как человек, а как инвентарь. А значит, скоро его спишут.

Но Андрей не был инвентарём. Он был артефактом. Стихийной точкой пробуждения. И если его захотят поглотить, то такие умники могут просто захлебнуться.

Он стал думать. Каждую ночь он вытаскивал из-под доски браслет-хранилище, проверял содержимое, накладывал на него слои пространственного сглаживания, чтобы его невозможно было уловить аурой. Он перебирал пилюли, классифицируя по цвету, плотности и энергетическому рисунку. Некоторые источали такой сильный запах силы, что парень чувствовал, как дрожит его внутренний резерв. Но он не рисковал принимать их. Не сейчас. Не до побега.

Пока что Андрей изучал улицы. Он начал отмечать точки в пространстве, расставляя временные якоря на перекрёстках, у стен домов, под арками. Эти точки могли позволить ему перемещаться мгновенно, уходя от погони, если таковая возникнет. Он даже разложил крошечные кусочки духовного мела под выступами крыш и рядом с рыночными навесами – метки, которые были почти незаметны, но в случае необходимости могли активировать кратковременный отвлекающий барьер.

Но главное – он ждал подходящего момента. А такой момент ему уже был известен. В конце каждой лунной недели Чхве Тансу отправлялся за новыми ингредиентами и припасами, и часто брал с собой помощника или слугу – для ношения сумок, записи заказов, или просто, чтобы тот сбегал за водой. Эти вылазки были редкими, но предсказуемыми. И потому – идеальными для его плана.

Андрей начал вмешиваться в рабочий поток лавки. Он подсовывал более дешёвые ингредиенты, чтобы запасы заканчивались быстрее. Он незаметно переливал часть ритуальных масел, и однажды даже “совершенно случайно” разбил коробку с благовониями, из-за чего Тансу пришлось перенести вылазку на ближайшую ночь. Именно тогда, когда стража расслаблена, улицы пустеют, а "родственница" в это время всегда устраивает “внутреннюю практику” в комнате для медитаций.

В тайне ото всех, в затенённой части рынка, Андрей купил простой плащ из грубой шерсти, окрашенный в болотный серый цвет. Он не выделялся. Даже наоборот – прятал фигуру в складках. Под ним – простая повязка для лица. Он также купил маленький нож, не магический, но достаточно острый, чтобы в нужный момент перерезать верёвки, кожу, или…или что-то более живое, если всё пойдёт не по плану. Так как такое оружие не привлечёт к себе внимание тех, кто привык видеть везде магию или артефакты. А потом можно будет от него легко и просто избавиться, не задумываясь о том, что оно может иметь какую-то ценность.

Он перепрятал копьё, и все остальные древние артефакты, переместив их в отдельный изолированный слой, наложив несколько плетений пространственной спутанности, чтобы их было невозможно отследить, даже если браслет попадёт в чужие руки. Он замаскировал кость, встроив её ауру в свою собственную – через технику переплетения потоков, которая давалась ему всё легче. Теперь это объект был просто “артефактом в теле”. Она стала частью его. Болью. Памятью. Якорем.

И наконец, он обозначил маршрут отхода – сперва через переулок, где старик обычно покупал высушенные змеиные языки, потом – резкий переход в сторону улицы травников, затем – в Нижний город, где всегда царил хаос, но было много укрытий.

Сейчас парень знал, что если у него будет хотя бы десять секунд, то он уйдёт. Практически от любого преследования. Если у него будет три прыжка – он исчезнет. Осталось только дождаться момента, когда старик скажет:

– Пойдём со мной. Время пополнить запасы.

И тогда Андрей уйдёт. Не просто из лавки. Из их ловушки.

В этот день всё было как обычно. Тонкий звон колокольчиков у входа, когда в лавку заходили посетители. Мягкое гудение улицы за затянутыми матовыми стёклами. Обычный день. Пыль в воздухе от поднятого ранним ветром песка. Всё, как всегда. Но внутри Андрея всё сжалось в тугой, вибрирующий узел. Он знал, что вот-вот наступит тот самый момент. И, действительно… Как только стрелка на выцветших песочных часах у ритуальной полки медленно легла горизонтально – раздался скрип дверей. В лавку, как обычно, вошёл сам хозяин.

Чхве Тансу уже был одет в дорожную одежду. Широкий плащ, тёмные штаны с разрезами по бокам, и сапоги с жесткой подошвой. В длинных волосах, по местной моде, забранных в хвост, можно было заметить маленькую ветку можжевельника. А на шее – деревянные чётки с вырезанными на каждом зерне защитными иерархами. Он бросил быстрый взгляд на Андрея, на “Анда Рея”, как его здесь звали, и тихо хмыкнул, чуть вскинув подбородок.

– Пойдём. – Его голос буквально царапал слух парня, как сухая кора нежную кожу младенца. – Закончилась кожа фиолетовой змеи и киноварь. И у меня есть заказ на флакон с тремя чарами. Заодно проверим, умеешь ли ты нести ящики, не путая стороны.