– И если они объединились даже на время, значит, здесь есть нечто, стоящее того… – Снова резко сжал зубы парень. Однако, сейчас больше всего его беспокоило другое. Что будет потом? Он уже слишком хорошо понимал, как действуют маги – особенно одарённые и амбициозные. Сейчас, видимо из-за появления общего врага, между ними возникло временное перемирие. Совместный бой. А через полчаса? Через мгновение после того, как падёт последний монстр?

Он ясно видел, как один из демонов уже начал выдвигаться на фланг, обходя позиции людей. И как один из магов Света внимательно наблюдает за каждым его шагом, уже плетя что-то незаметное в складках мантии. Подготовка. Превентивный удар?

Андрей знал, это сражение – только прелюдия. Настоящее начнётся после. И всё же он продолжал приближаться. Осторожно. Спокойно. Старательно не попадаясь в поле зрения ни одной из сторон. Ведь если он подберётся достаточно близко, чтобы осмотреть территорию после боя – то, вполне возможно, всё же узнает, ради чего всё это началось. А пока что ему оставалось только ждать. Ждать того самого момента, когда один из магов сломается первым…

Склон скалы, на котором Андрей устроил свою засаду, внезапно наполнился тихим, хрустким шорохом – словно по земле шли не ноги, а когти, царапающие и камень, и сам воздух. Он сразу же напрягся. Его тело будто превратилось в камень… Замерло… Растворилось среди теней… И именно тогда он увидел их.

Из расщелин, теней, укромных карнизов гор и пещер начали выползать новые твари. Высокие. В рост взрослого демона, сгорбленные, будто страдающие от тяжести собственных тел. Их кости торчали наружу, образуя нечто вроде естественного панциря. Рёбра вывернуты наружу, защищая грудную клетку… Позвоночник оброс наростами, которые походили на спины хищников или острия шипов… Их кожа – если её вообще можно было назвать кожей – представляла собой чередование сухих чешуек, гниющих пятен и чернеющих сосудов, расползающихся под полупрозрачной плёнкой.

Их глаза не светились. А даже наоборот, в глазницах не было ничего, лишь запекшийся туман чего-то, что когда-то могло быть душой. Они двигались плавно, но в то же время пронзительно хищно – как волки, почуявшие раненую добычу, и теперь старательно окружающие её со всех сторон. Андрей едва успел осознать масштабы происходящего, как трое из них, выбрав самый короткий путь, бросились вперёд, и пронеслись буквально в трёх шагах от него.

Он не шелохнулся. Не дышал. Хотя их шаги были тяжёлыми. А каждый коготь – как резонансный удар по земле… Их пасти, приоткрытые, обнажали длинные, изогнутые, будто выросшие внутрь и наружу одновременно зубы. На концах когтей он заметил остатки свернувшейся крови. И всё же… Они прошли мимо. Не остановились. Не замедлились. Не заметили его.

Андрей просто не мог в это поверить. Как? Он был уверен в том, что подобные создания должны были почувствовать его присутствие… Артефакты… Жизнь… Силу… Эманации от костяного клинка… Тем более что двое из них прошли настолько близко, что он чувствовал, как их дыхание, прерывистое, рваное, всколыхнуло воздух рядом с его лицом.

Или… Они просто проигнорировали меня?.. – Эта мысль показалась ему ещё более пугающей. Если твари, созданные чистой магией Порчи и Смерти, сознательно проигнорировали его – значит, у них была какая-то собственная цель. Значит, они уже знали, кого именно им было нужно атаковать. Он поднял взгляд – и увидел, как те, кто вылезал из горных ущелий, начали стекаться к центральной части плато. К тому самому месту, где шло сражение между людьми, демонами и местными монстрами.

Теперь их было десятки. Каждое существо двигалось с пугающей слаженностью. Ни одного крика. Ни одного рёва. Только цокот когтей по камню и молчаливая уверенность в цели. Они не просто напали на поле боя. Они словно оберегали что-то. Или наоборот – стремились помешать кому-то добраться до древнего. До чего-то спрятанного в этих руинах.

И тут Андрей понял… Они не охотятся на живых. Они охотятся на тех, кто хочет пройти в руины. На “поисковиков”. Они – стражи. И возможно, именно поэтому они проигнорировали его. Он не стремился войти внутрь. Пока ещё. Он был наблюдателем, сторонним, “пустым”. По крайней мере, с их точки зрения. Ни один из его поступков не указывал на прямое вторжение. Он был относительно… Нейтрален.

Но как долго это продлится? Он бросил быстрый взгляд по сторонам. Плато уже превращалось в бойню. Маги, отбивавшиеся от прежней волны, теперь вынуждены были вступать в бой с новыми чудовищами. Некоторые – в панике. Другие – с яростью. Но хаос всё больше и больше проглатывал стройность тактики. И в этот момент, затаившись среди камней, Андрей сделал то, что умел лучше всего. Он… Ждал… И наблюдал. Потому что сейчас начнёт раскрываться истинная суть этого места…

Сражение, охватившее руины и прилегающее к ним каменное плато, уже не было схваткой – это стало отчаянным выживанием. Отдельные одарённые, как демоны, так и люди, забыв о вековой вражде, уже не пытались подставить друг другу подножку. Сейчас они действовали в едином ритме, в отлаженной агонии тех, кто оказался в общей западне.

Андрей же, затаившись за обломком скального выступа, на который взобрался, чтобы случайно не оказаться на пути подходящих к тварям подкреплений, с высоты наблюдал за всем этим. Он видел, как изменилась манера боя у каждого из магов. Это уже не была отрепетированная демонстрация силы – каждое движение, каждое плетение сейчас имело единственную цель – удержать врага на дистанции, и спасти собственную жизнь. И именно в этой ярости рождалось великое разнообразие магии, которую ему раньше доводилось видеть только в теории.

Один из магов, – демон с наростами по лбу и острыми, изогнутыми вбок рогами, – создавал лёд, не похожий на обычные ледяные плети. Он не лепил шипы, не вызывал бури – его плетение формировало копья, которые парили над его плечами и с звонким свистом устремлялись вперёд, пробивая тела этих своеобразных “упырей” и буквально впечатывая их в камень. Каждое копьё взрывалось короткой заморозкой – превращая внутренности монстра в кристаллизованный фарш.

Неподалёку действовал молодой человек с золотистыми волосами и жёлтым плащом. И, надо сказать, что его плетения были пугающе красивыми. Они расцветали в воздухе, словно цветы. Огненные бутоны, медленно раскрывавшиеся в ярчайшие шары пламени, после чего одновременно взрывались, выплёскивая языки адского жара, обрушивающегося на противников с неумолимой яростью. При этом сам маг сохранял удивительное спокойствие – он будто дирижировал пламенной симфонией, придавая ей ритм и темп.

Но более всего Андрея удивил другой маг – человек, закутанный в бордовый балахон с символами неизвестного ему Ордена, или клана. Он не использовал ни клинки, ни бури, ни щиты. Рядом с ним парил котёл – чёрный, тяжёлый, с тремя выгнутыми ножками и крышкой, постоянно подрагивающей, будто изнутри кто-то вот-вот вырвется наружу. И сейчас этот котёл двигался по сложной траектории, делая рывки, замирая в воздухе, и затем с оглушительным вихрем выстреливал чем-то вроде тёмно-фиолетового облака, которое, словно разумное существо, хватало ближайших монстров и впрыскивало в их тела что-то… липкое. Несколько чудовищ взорвались, будто их изнутри вспороли копьями. Другие – будто высохли, сжавшись в груды серой пыли.

– Это что такое вообще?.. Алхимическое плетение?.. Или симбиоз магии и артефакта? – Тут же пронеслось в голове у Андрея. – Он управляет этим котлом… Как я тем самым магическим клинком? Или у него свой стиль управления магией?..

Между тем поле боя начинало трещать по швам. Упырей становилось всё больше. Они шли волнами, и каждая новая была больше, сильнее, злее. Те, кто казался в начале просто хищниками – теперь действовали как боевые отряды. Их тактика была примитивной, но эффективной. Обхватывать с флангов, выдавливать в центр, разрывать плотные формации. А тех, кто пытался вырваться из круга – догоняли, сбивали и раздирали когтями. И такой подход к делу оказался весьма эффективным. Так как несколько магов уже пали. Андрей видел, как ледяной копейщик был буквально растерзан, когда его щит был прорван. А один из демонов, пытался вынести его тело, но был отброшен в скалу, едва сам не погибнув. Никто не вернулся за ним. Это был настоящий перелом в сражении… И да… Они начали отступать. Сначала медленно, прикрывая друг друга. Потом – быстрее, не оглядываясь. Отбиваясь из последних сил, прорываясь к ущелью, откуда все они не так давно пришли. Кто-то наложил щитовой купол, другие старательно использовали магические мины. Один из одарённых даже сжёг мост через каменный обрыв, просто чтобы задержать погоню. И всё же, несмотря на общую паническую нотку в их действиях, большинство сохраняли остатки координации. Видимо, они уже были готовы к тому, что руины защищены. Но не к тому, кто именно их охранял.