– Дыши. – Тихо сказал старик. – И не думай. Просто – слушай.

И тогда Андрей почувствовал. Почувствовал ритм. Внутреннюю пульсацию потоков. Не подчинение – согласие. Он не командовал им. Он их вел. Сплетение стало устойчивее. Сначала он построил контур круга. Затем – опоры внутри. Пять точек. В каждый – плавно подвёл нити. Как будто рисовал, но вместо кисти у него была собственная воля, а вместо холста – пространство.

И… Каркас удержался. Андрей едва не улыбнулся. Пот капал со лба, руки дрожали, но он держал форму. И только когда почувствовал устойчивость – добавил одну искру стихии. Огонь. Внутри каркаса вспыхнула точка пламени, едва тлеющая, но живущая. И каркас удержал её.

– Хорошо. – Тут же раздалось позади него. – Теперь ты понимаешь.

Андрей ещё не знал, как метнуть плетение, как придать ему разрушительную силу, как направить, разогнать, обрушить – но теперь он знал, как удержать. А это значило, что бой – стал возможен.

…………

Площадка теперь была очищена – следы прежних тренировок стёрты утренним ветром. Старик стоял в отдалении, сложив руки за спиной, а напротив него – на расстоянии двадцати шагов – стоял Андрей. Между ними, в самом центре круга из плоских камней, лежал обломок черепа – гладкий, побитый временем, с проеденными дырами. Чей он – никто не говорил. Возможно, ранее это был какой-то опасный зверь. Возможно – что-то разумное. Но сейчас это была цель.

– Теперь ты умеешь удерживать каркас. – Сказал старик. – Теперь – заставь его двигаться. Пусть твоя воля не просто формирует, но и направляет.

Андрей кивнул. Он вытянул правую ладонь вперёд, сосредоточился. Глубокий вдох – и поток энергии потянулся от ядра к пальцам. Он удержал каркас, как учил старик: пять точек опоры, внутреннее кольцо, обод – и пустое пространство внутри. Огонь. Искра вспыхнула в центре, едва касаясь внутренних плетений. Он попытался двинуть его вперёд. Мгновенно вспышка стала неустойчивой. Энергия закачалась, как огонь в открытом костре, – и почти сорвалась с места. Но потом он закрыл глаза и почувствовал пространство – не глазами, не кожей, а той самой волной, что когда-то впервые прочёл в дыхании долины. Пространство как сеть. Как водная гладь.

Он направил туда своё намерение. Плетение сдвинулось. Медленно, будто под водой, магический сгусток вылетел из его ладони – и, не касаясь земли, поплыл вперёд, освещая утреннюю дымку красноватым, пульсирующим светом.

– Удерживай вектор! Не теряй ритм!

В голосе старика мелькнуло впервые настоящее напряжение. Андрей ещё сильнее стиснул зубы. Сгусток замер на полпути. Пространство задрожало. Внутри плетения – рёв. Не огня – сопротивления. Стихия не хотела быть ведомой.

– Умри тогда у себя в руке… – Глухо прошептал Андрей. И толкнул. Взрыв был тихий, но яркий. Пульсация света сорвалась наружу, и пламя обрушилось на череп, взметнувшись ввысь, оставив обугленные кости и расплавленный центр. Андрей стоял, тяжело дыша, чувствуя, как у него дрожат колени.

– Слишком резкое завершение. – Произнёс старик, подходя ближе. – Ты не направлял – ты выдавил. Сила – не глина. Её нельзя давить. Её надо вести.

– Как лодку?

– Как реку. – Коротко кивнул старик. – Ты не можешь толкать реку. Но можешь – направить русло. Это и есть путь Слушателя, Андрей.

Андрей тяжело вдохнул, чувствуя внутри остаточный жар. Он только начал. Но теперь он знал. Сила может быть не только ударом. Она может быть вектором. Намерением. Продолжением твоей сути.

– Настоящий магический бой – это не лобовое столкновение. Не борьба в силе. Это – предчувствие. – Сказал старик, когда утро только начинало обнимать долину серо-золотистым светом. – Ты должен научиться чувствовать вектор до того, как он возник.

Андрей стоял на вытоптанной площадке, босиком, в лёгкой тренировочной одежде, которую сшил для него старик из какого-то тонкого и дышащего материала. Он знал – сейчас будет не теория. Перед ним старик держал в пальцах тонкую энергетическую нить, словно клубящийся дымок, собранный в узелок, готовый вот-вот сорваться с ладони.

– Это не настоящий сгусток, но он может оставить ожог, если попадёт. – Старик усмехнулся. – Так что думай быстрее, чем летит мысль.

Он метнул. Это было не как пуля. Не как стрела. Плетение ползло по воздуху, как живое существо. Оно не летело по прямой – оно искало. Его поведение было непредсказуемым. Траектория плавала, волнообразно извиваясь, то ускоряясь, то замирая.

Андрей почувствовал его движение не глазами – кожей, спиной, позвоночником. Это было не видение – это было как ощущение горячего ветра, несущегося сквозь пустую улицу. Ещё миг – и он шагнул в сторону. Сгусток пролетел в нескольких пальцах от него, сдав воздух горячим гудением.

– Неплохо. – Снова прозвучал голос старика. Но уже новый сгусток сорвался с его руки. И ещё один. Теперь они летели с двух сторон, а третий образовался прямо у земли, стремительно ползя к ногам Андрея.

Он не успел думать, но сразу же отпрыгнул, и провалился в сторону. Затем развернулся, опустился на колени и – скатился, пока не оказался за спиной одного из сгустков, который потерял его. Он слышал, как гудит энергия, как воздух вибрирует. Как каркас плетения скрипит, как натянутая тетива. Но он уходил. Он танцевал.

– Вот теперь правильно. – Кивнул старик, останавливая всё одним щелчком. Сгустки рассыпались в воздухе как песок.

– Я не думал… – Пробормотал Андрей, тяжело дыша.

– Вот именно. Ты чувствовал. Это разница между живым и мёртвым.

Старик шагнул ближе и ткнул ему в грудь пальцем:

– Магия – это не разум. Это резонанс. Ты либо звучишь вместе с ней… Либо глохнешь под её криком.

Андрей сел прямо на землю, ощущая, как его спина покрыта потом. Его тело дрожало не от страха – от напряжения. Внутри – жилая тишина, как будто он чуть прикоснулся к тому, чем могли стать бои в этом мире. Не столкновением заклинаний, а искусством, граничащим с танцем и боем на грани инстинкта.

– Сила – не всегда враг. Иногда её нужно не остановить, а освободить от формы, – сказал старик, стоя у подножия утёса, где воздух был особенно насыщен первородной энергией. Плетения здесь жили даже в дыхании ветра. – Ты должен почувствовать, где завязана суть. И дёрнуть за ту нить, что держит всё.

Перед Андреем – сгусток энергии, похожий на ту же "огненную стрелу", которую они отрабатывали на прошлых тренировках. Только теперь задача не увернуться, не оттолкнуть, а вмешаться в её структуру.

– Попытайся почувствовать, где она собрана. Где скручены нити, и какая из них "питающая". Как в узле. Видишь?

Старик показал движение руками, словно в воздухе складывал простую верёвочную петлю, а потом раз – и она исчезла. Андрей вдохнул. Медленно. Глубоко. Он вошёл вниманием в поток, который излучал плетение. Оно несло в себе жар, инерцию, ядро намерения. Но кроме этого – он заметил внутренние спирали. Слои. Нити энергии, которые удерживали форму как проволочная рамка удерживает стекло.

– Чувствуй не жар. Чувствуй структуру. – Напоминал голос старика.

Андрей поднял руки, не касаясь плетения. Его собственная энергия вытянулась наружу – тонкая, как паутина. Она коснулась враждебного заклинания. Мгновение – и в голове прозвучал щелчок понимания: он ощутил, какая нить удерживает внутреннюю спираль, и где она фиксируется к внешнему кольцу каркаса. Он коснулся её своим потоком. Осторожно. С уважением. И… Вытянул. Плетение содрогнулось. Магия, собранная в огненный сгусток, вдруг встряхнулась, как запутавшийся узел, и мгновенно распалась – не в взрыве, а в молчащем вихре света, рассыпанном по ветру.

– Получилось. – Сказал старик, подходя ближе. Его лицо было почти серьёзным – и только тень улыбки в уголке губ говорила о том, насколько это было важным моментом.

В этот момент Андрей ощутил послевкусие чужой силы, растворённой в воздухе. Неопасной, но сильной. Почти как запах грозы после молнии. Он понял – он не просто отбил удар. Он переосмыслил его, развязал.