– Пусть попробует кто-нибудь его обидеть. – Пробормотал он. – Я сам лично вцеплюсь в глотку. Потому что теперь – он наш.

………………

Сообщение пришло в середине дня. Как раз в тот самый час, когда старый господин Хваджон Ёнсан, облачённый в свободные серо-синие одеяния, сидел в своём внутреннем дворике под старым деревом шелковицы и потягивал настоявшийся чай из цветков долгоживущей орхидеи. Кристалл связи, вделанный в изогнутую рукоять трости, которой пользовался сам глава семьи Хваджон, вспыхнул тихо – мягким, но настойчивым голубым светом. Едва взгляд скользнул по пробуждённой грани, как лицо старика напряглось. Он узнал этот свет. Связь с внуком. Такие артефакты всегда были парными.

– Уже? – Тихо пробормотал он, медленно отставляя чашу в сторону. – Что там стряслось в обители секты? Неужели враги и туда пробрались? Это было бы глупо! Так как после такой глупости представители семьи Ён могут получить в явные враги целую и достаточно могущественную секту.

Он медленно коснулся кристалла – и слова его внука хлынули ему в разум, чётко и ясно, как если бы тот стоял рядом.

“Дедушка! У нас есть подтверждение! Немой, которого мы приютили, прошёл прорыв ядра. Старейшина Йонг Мин лично это подтвердил. Уровень силы пока неизвестен, но… Я сам слышал, что этот старик сказал: “если он сделает это снова без опоры – то перегорит”. А это значит, что потенциал может быть большой. Очень большой. Даже если он останется просто мастером, уровня Доу Ши – это уже может быть выгодно. А если он пойдёт выше…”

Услышав такое, глава семьи Хваджон застыл. Пальцы, опирающиеся на трость, крепко сжали древесину. Прорыв. У этого? Слуги? Нет… Уже не просто слуги. Так как он уже явно был чем-то иным.

Мысленно хмыкнув, Хваджон Ёнсан встал. Медленно, сдерживая волнение, и отошёл вглубь собственных покоев. Вокруг разом замерли все присутствующие слуги. Те, кто знал, что старый глава семьи Хваджон не любит, когда его беспокоят во время размышлений, тут же ретировались, прикрывая за собой шелковые занавеси. Внутри было прохладно и темно. Лишь бронзовые зеркала и резные фигурки духов, украшавшие комнату, отражали тусклый свет свечей. Старик опустился на медитативное сиденье и, сцепив пальцы, погрузился в размышления.

– Он спас моего внука… И не раз… Он служил верно. Без капли упрёка. И всё это время… Молчал. Не в переносном смысле – по-настоящему. А мы? Мы даже не дали ему имени. Не выделили наставника. Не наделили статусом. Даже обычную благодарность… выразили ли мы её как следует? – Его взгляд резко помрачнел. – И если он действительно одарён… Если у него есть истинное ядро, и оно уже начало расширяться… То кем он станет через пять лет? А через десять?

Много веков семья Хваджон держала нейтралитет, мастерски балансируя между большими кланами и могущественными школами. Им не хватало лишь одного звена достаточного количества мастеров Дао Цзы. Своего столпа. Мастеров, что смогли бы поднять имя их семьи на новый уровень. И вот – один из таких сам пришёл к ним. Сам оказался рядом. Но… Старик прикрыл глаза

– Если он затаил на нас обиду… Если он счёл нас слепыми, надменными… То всё, что мы вложим в него позже, будет как семя, брошенное в солёную почву. Пустая трата.

Он медленно открыл глаза. Холодный расчёт и напряжённое беспокойство боролись в его взгляде. Он знал, что воины, спасшие кого-либо от смерти, помнят не столько милость и благодарность, сколько отношение после. Не признали? Не заметили? Значит, не оценили должным образом. А те, кто не чувствует себя ценными, либо уходят, либо… В будущем поднимают клинок. И не факт, что это будет не против того, кого в прошлом спасали. Снова тихо хмыкнув, Хваджон Ёнсан позвал старшего советника семьи.

– Подготовь документы. Мы подаём прошение в секту Пяти Пиков Бессмертных – о признании немого Анда Рея под нашей защитой. Указываем его заслуги. И… – тут голос главы стал особенно суров. – Мы отправим ему личный дар. Пилюли, артефакт, и… Имя.

Советник слегка вопросительно поднял брови.

– Имя? Да. От нас. Из древнего реестра семьи. Он может его принять или отклонить. Но это будет символ. Мы больше не позволим себе быть слепыми.

А внутри старика, где прежде была только осторожность, теперь начала разгораться надежда. Не на то, что немой станет их оружием. А на то, что судьба сама привела в их дом того, кто сможет перевернуть весь расклад сил между семьями.

Совет семьи Хваджон собрали быстро. По распоряжению самого Патриарха, это произошло без промедлений и уговоров. В зале собрались все ключевые фигуры рода Хваджон. Мастера… Старейшины… Ученики высших ступеней и приближённые советники. Атмосфера была напряжённой, но сдержанной. Так как все уже прекрасно знали о том, что просто так старик Хваджон Ёнсан никого не тревожит.

Зал, где все собрались, был достаточно просторным, с высоким потолком, устланный мягкими коврами с гербом клана Хваджон. На стенах – свитки с генеалогией рода и портретами знаменитых предков. В центре помещения располагался круглый стол из чёрного нефрита, отполированный до блеска, за которым уже сидел сам глава семьи. На столике перед ним лежали кристалл связи и тонкий свиток, расшитый золотой нитью. На котором было расписано писцом то самое послание от внука. Старик не стал затягивать ожидание. И как только все заняли своим места, он поднялся, опершись на трость, и голос его был спокоен, но твёрд, как сталь, натянутая на и звенящая:

– Мы совершили ошибку. Мы все.

Тихий шёпот волной прошёл по рядам. Глава семьи редко говорил в таком тоне.

– У нас… – Он постучал пальцем по кристаллу. – Всё это время, прямо под носом, находился человек, способный к прорыву ядра. И мы даже не подозревали его в этом. И даже по примерной оценке мастера уровня Да Доу Ши третьей звезды, это не предел!

После этих слов кто-то тихо охнул.

– Если кто не понял, я говорю о том самом немом. – Продолжил старик. – О том самом парне, что спас нашего наследника. О том, кто всё это время был с ним рядом, служа без нареканий.

Он медленно обвёл всех взглядом, тяжёлым, испытующим, словно давая всем осмыслить всё то, что он им только что сказал.

– Мы посчитали его… слишком простым. Слишком обычным. Слишком покорным. А он… Всё это время молчал. И рос. И если бы не случайное замечание старейшины секты Пяти Пиков Бессмертных, мы бы до сих пор думали, что он никто.

И тут, прежде чем старик успел сказать ещё хоть слово, один из собравшихся вдруг шумно вскочил с места. Молодой мужчина – крепкий, широкоплечий, с гладко зачёсанными назад волосами и глазами, в которых горел разум охотника.

– Тьма меня забери… – Резко выдохнул он, хлопнув себя ладонью по лбу. – Так вот в чём дело!

Все обернулись к нему. Это был старший племянника главы семьи, старший кузен наследника, тот самый Хваджон Пэк, что сопровождал его на охоте на горного зверя.

– Я… – Он говорил быстро, сбивчиво, словно наконец догнал неуловимую мысль. – Я всё это время чувствовал, что с ним что-то не так. Он… Он слишком быстро реагировал на происходящее. Даже раньше, чем я успевал приказ отдать. Когда нас в горах обошли с фланга… Когда он защищал брата… Он тянулся к оружию прежде, чем зверь мог появиться из кустов. Я тогда подумал: “Ну везучий”. Но теперь… Теперь я понимаю. Это не везение. Это – инстинкт одарённого!

Он медленно повернулся к главе семьи:

– Он как хищник. Тонко чует опасность. Так не может обычный разумный. Это – прирождённый боец. – Слушая это, старик коротко кивнул. – Именно это и есть главное. Он скрывал. Скрывал слишком хорошо. Возможно, он нам не совсем доверяет. Возможно, опасается.

– Но теперь, когда мы знаем, что имеем дело не с простым слугой, а с потенциальным мастером, – голос главы семьи стал чуть тише, но обрёл особую остроту, – мы больше не имеем права игнорировать его.

Он положил перед собой второй свиток. Витиеватая печать на котором ещё не просохла.

– Мы официально признаём его под покровительством семьи Хваджон. Отправим дар. Дадим имя. Предложим наставника. И если он примет, то мы дадим ему то, что не дали с самого начала… Уважение.