Делать было нечего и тихонько вздохнув, я поднялся на ноги и выглянул наружу. И тут же пожалел об этом. Ветер бушевал такой, что мог смести с лестницы любого, но к моему удивлению даже на площадке я его не чувствовал. Хотя был уверен, что если протянуть руку – ветер с готовностью вцепится в нее и без малейших колебаний сдернет меня вниз. К счастью, эта мысль лишь мелькнула у меня в голове, но претворять ее в жизнь я не стал. Просто задрал голову, пытаясь угадать, что же может находиться выше. Как-никак на этой площадке лестница не кончалась. Ступени поднимались и выше, просто мне как-то в голову не пришло карабкаться дальше, раз уж здесь обнаружилось вполне подходящее место для ночлега. Но теперь, когда усталость ушла, я решил подняться до конца.

Держась рукой за стену, я медленно переставлял ноги, стараясь не обращать внимания на жутковатый вой ветра, бушующего вокруг нашего прибежища. И с каждым шагом все сильнее ощущая, как разрыв между мной и землей становится настолько угрожающим, что лучше даже не думать о том, чтобы посмотреть вниз. Я про себя считал ступени, пока благополучно не добрался до самого верха, где под крышей обнаружилась круговая узкая площадка, огороженная низкими тонкими перилами. Я сделал шаг, опустил на них руки и опасливо наклонился вперед, стремясь рассмотреть отсюда землю. Меня тут же стегнул по лицу сильный порыв ветра, острые иголки снега впились в кожу и заставили прищуриться, чтобы разглядеть хоть что-то внизу. Но вокруг была только белая пелена. Я разочарованно отклонился назад и провел рукой по влажному лицу. Теперь, когда ветер и снег больше не могли до меня дотянуться, я почувствовал себя намного спокойнее.

Здесь, под кровом чужой ночи, я размышлял, насколько витиеватой стала моя судьба, когда-то казавшаяся отцу прямой, как стрела. Я никогда не жаловался на удачу, но чтоб вот так сбежать из Убежища, а потом еще наткнуться на это строение в совершенно незнакомом мире – это слишком даже для меня. Да и что дальше, ждать, пока не рассеется ночь? Но это ничего не изменит.

Я задумчиво обошел башню по опоясывающей ее площадке, не замечая, что за мной тенью следует чужой силуэт. Да и с чего бы, ведь я находился в состоянии приятной расслабленности. Свет башни согревал, внизу находилось уютное укрытие и мне понемногу начинало казаться, что не так уж и плох этот мир. Да, странный, но на взгляд чужака и Атион может показаться необычным.

– Как вам этот мир? – прозвучал за мной негромкий вежливый голос.

Я вздрогнул и отшатнулся от перил, налетев спиной на стену. Пусть я еще не видел говорившего, но уже точно знал, что слышал этот голос раньше. Дважды.

– Вы так быстро улизнули от одиночек, – с сожалением продолжал невидимый собеседник, – что мы даже не успели как следует пообщаться. Право, это было как-то не очень вежливо с вашей стороны после всего, что я для вас сделал.

Я судорожно сглотнул и с трудом выговорил подрагивающим голосом:

– Это вы помогли мне открыть двери в долину Покоя.

– Вы угадали.

Чувствовалось, что он самодовольно улыбается.

– А еще я позволил вашему учителю ненадолго покинуть нас, дабы припугнуть Старшего, – с легким оттенком презрения добавил он.

Человек отделился от стены и сделал шаг мне навстречу. Я с трудом поборол желание одновременно с ним сделать шаг назад. На вид собеседнику было лет тридцать или чуть больше. Пронзительные светло-золотистые глаза смотрели прямо на меня, губы слегка изогнуты в приветливой улыбке и вообще весь вид незнакомца говорил о дружественном настрое. Я быстро окинул его взглядом, отметив, что одет он неброско, во что-то свободное, темно-серого цвета, позволяющее ему основательно слиться с темнотой. Такой ни в одном мире не выделится, не привлечет любопытные взгляды в отличие от любого самого мелкого мага как из Единых, так и из одиночек. Что те, что другие всегда любили одеться так, чтоб уж сразу было видно, кто идет.

– А вы… – начал я и запнулся.

Собеседник с готовностью помог мне.

– Я хозяин того мира, где обитают одиночки. Ох, и трудное, скажу вам по секрету, это было дело – собрать такую ораву в одном месте. Пришлось к каждому приставить своих помощников, и то едва парочку не проворонил. Ни на кого нынче полагаться нельзя, – посетовал он. – Если б сам на всякий случай одним глазом не приглядывал, то так бы и ушли от меня. А дальше все могло оказаться еще сложнее. Забрать сразу – одно, а вот выпрашивать у других… – он поджал губы, – это как-то не по мне. Да ведь и не отдадут. Но теперь все позади, хотя за вами должок. Вы, между прочим, тоже должны были там оказаться, и я вполне мог бы вам в этом посодействовать, но ведь не стал.

– Да, – торопливо покивал я и незаметно отодвинулся подальше. Благо башня круглая, так что отступать можно до бесконечности. – За это огромное вам спасибо, э-э… как вас там…

– Лорд Севиал, – любезно подсказал он мне. – Да, спасибо – это, конечно, всегда хорошо, только… мало.

– Понимаю. – Я криво улыбнулся. – Но сейчас я не совсем в том положении, чтобы предлагать нечто большее. Сам, как видите, в лохмотьях, а все мое состояние – это дом в Атионе. Но если хотите…

– Это меня не волнует, – отмахнулся Севиал. – Дом, золото… Все это есть у меня и в гораздо больших размерах.

Я нахмурился:

– Тогда чего вы хотите?

– Помочь вам избавиться от одного врага, – приятно улыбнулся собеседник.

– А именно?

– От Веланда, – прямо ответил Севиал.

Я даже застыл от изумления. И тут же подумал, что в свете последних событий наша повторная встреча была бы весьма нежелательной. С помощью или без, но не хочу я вновь соваться в логово Единых. И так еле живым уполз. И тут же слегка усмехнулся. А Старший-то, похоже, успел в своей жизни насолить очень многим, что и хорошо, глядишь, это хоть немного отвлечет его внимание от меня.

– А вам-то что за выгода? – как бы невзначай спросил я.

Лорд хитро улыбнулся.

– А у нас с ним старые счеты. Только вот одна беда – напрямую я действовать не могу, был у нас когда-то такой уговор, а вот через вас… Признаться, вы не будете первым, я давненько уже подыскиваю подходящих людей, но пока еще ни одному из них не способствовала удача.