– Но он выбрал иной путь, – продолжил я, не соглашаясь, но и не отрицая его догадок.

– Именно так, – подхватил Хрос. – И я примерно знаю, что может за этим последовать и что я должен делать, чтобы всеми силами этому поспособствовать.

– Меня ты, конечно, не просветишь, – утвердительно сказал я.

– Именно, Арлин, иначе я рискую испортить всю интригу.

– Но раз собираешься и дальше действовать по указке Веланда, значит, тебе это выгодно.

Хрос тихо засмеялся.

– Твоя догадливость поражает, Арлин. Да, все верно. Что бы ни замыслил Старший, я так или иначе свое получу. Слишком давно мы знаем друг друга, слишком многое прошли рука об руку, чтобы держать меня в неведении относительно своих замыслов. Мне даже не надо ничего говорить, я и сам все прекрасно пойму. Мне только и надо, что несколько слов, переданных украдкой, тайных взглядов и жестов. И все – я уже в курсе дела.

– Но мозаика сложилась только сейчас? – И я вопросительно приподнял брови.

– Да, последний кусочек занял свое место и во многом благодаря моей ненаглядной Арелли. Ее далеко идущие планы обычно настолько непродуманны, что она практически сама то и дело подставляет себя. Мне же это выгодно, а потому, как ты, наверно, понял, мы и были вместе столько времени. Я знал, что рано или поздно, но мои страдания себя оправдают. Как видишь, не ошибся.

– Что приятно, – язвительно заметил я.

– Еще как, Арлин! – воскликнул он и потер руки. – Когда тебя на протяжении стольких лет постоянно выставляют дураком, внутри накапливается столько злости, что ее поневоле приходится куда-то девать. Потому ты и занял мою комнату. Потому меня назначили твоим наставником. Старший знал, что клокочущая внутри меня ярость сделает из тебя куда более подкованного мага быстрее, нежели спокойное понукание любого другого Единого.

– Да, ты здорово загонял меня, – согласился я, – и похоже, все еще не собираешься прекращать свои пытки.

– А вот и не угадал, – широко улыбнулся Хрос. – Ты уже находишься на том уровне, до которого многим еще только ползти и ползти. Так что я больше не собираюсь без толку тратить на тебя свое время.

– Так уж и без толку, Хрос. – возразил я – Да ты гонял меня до тех пор, пока оставалась хоть капля Силы, заставляя оттачивать свое умение, как Хенигас меч, чтобы он мог одним мимолетным касанием забрать чужую жизнь.

– Хорошее сравнение, – с легким удивлением отозвался он, – приравнять магию к стали. Смело, только при Старшем такое говорить не стоит. Он воспримет это как личное оскорбление. Для него оружие – низшая ступень, годящаяся только для людей. Да и для всех Единых, если уж быть совершенно точным. А вот ты им, вижу, не брезгуешь. – И он кивнул на мой кинжал. – Хенигас учит тебя владеть им?

– Да, а что, это преступление? – с вызовом ответил я.

Он покачал головой.

– Не для меня во всяком случае. И раз уж я объявил об окончании наших тренировок, можешь возвращаться к своим наемникам и дальше постигать их нехитрую науку. Благо, вожак этой стаи головорезов не против.

– Спасибо, Хрос, – счастливо сказал я.

– Не благодари. Придет время, еще проклянешь и не только меня, а вообще всех Единых, – мрачно буркнул он.

Я сразу перестал улыбаться. А ведь он прав. Расслабился я что-то, забыл, зачем здесь. Как-то незаметно для самого себя втянулся в здешнюю жизнь, как если бы действительно был одним из них, своих врагов. И я горько усмехнулся.

– Мне не так давно сказали, что все, к чему ты стремишься, это Власть, – медленно произнес я, словно облекая мысли в слова.

Он рассмеялся.

– Да, меня здесь любят выставлять этаким помешанным властолюбцем. Только вот тот, кто сказал тебе это, очень далек от реальности, уж поверь мне. Так что не будь дураком и не верь всему, что тебе шепчут на ухо.

– Да я и не собирался! – возмутился я.

– Тогда не высказывай вслух чужие наветы. Этим ты вредишь и себе и мне.

Я хмыкнул и вдруг сказал невпопад:

– Мило беседуем. Посмотришь на нас со стороны и не скажешь, что еще совсем недавно собирались поискать уединенное местечко, чтобы выпотрошить друг друга.

– С тех пор, как в этом мире все встало с ног на голову, я уже ничему не удивляюсь, – тихо ответил маг. – Но запомни, придет время – и удивятся другие, те, которые всерьез считают свое положение незыблемым во веки веков.

Его голос вдруг утратил свои привычные интонации. Плотину спокойствия прорвала ярость, самая настоящая, обжигающе ледяная. И мне стало страшно.

Я судорожно сглотнул, когда черты лица Хроса исказились и темные глаза черными провалами Хаоса заглянули мне в самую душу. И я окончательно понял, что игры, если так можно назвать все мои предыдущие скитания, закончились. Впереди меня ждал вязкий сумрак с его противными, липкими объятиями ужаса.

– Ну, я пойду, – внезапно севшим голосом сказал я.

– Давай, – вяло махнул рукой Хрос, и его лицо вновь стало прежним, ничего не выражающим лицом Единого мага.

С трудом я заставил себя повернуться к нему спиной, ощущая неприятный холодок между лопаток, будто вот-вот туда должно было вонзиться холодное лезвие ножа.

Но удар, как это обычно бывает, нанес совсем не тот, кого я опасался.

"Приветствую… Арлин", – тихо пробился ко мне сквозь пространство чей-то слабый голос. И сразу же вспомнился залитый светом зал, привратники и Единые бок о бок друг с другом, наемники, похожие на затаившихся хищников. И этот голос, вызвавший меня на откровенный разговор.

Я едва не заскрежетал зубами, а кулаки сжал так, что ногти вонзились в ладони. Только не здесь и не сейчас. Я не хотел, не желал возвращаться в прошлое. Снова слушать, как меня называют предателем, убийцей…

Хрос так и стоял у окна, думая о чем-то своем, и я, не стремясь посвящать его в свои тайны точно так же, как и он меня, тихо ушел. Пусть лучше наш разговор с привратником состоится у меня в комнате, где мне не надо будет контролировать свои эмоции, опасаясь, как бы кто не прочел по моему искаженному лицу все, что я тщетно пытаюсь спрятать как можно глубже.

Вихрем взлетев по лестнице и едва не зашибив дверью юного, но неимоверно высокомерного прислужника, я ввалился к себе и прислонился к косяку. Мягко прикрыл глаза, потянулся к слабо мерцающему вдали образу, ориентируясь на две яркие голубые звездочки – спокойные глаза привратника.локотники.него.нате, где мне не надо будет контролировать свои эмоции, опасаясь,