– А то, – хмыкнул я, – тогда уж лучше переждать под дверьми Веланда. Сдается мне, это будет понадежней.

Маг шутки не понял и, пожав плечами, принялся монотонно бубнить:

– Сама по себе идея неплоха, если ты действительно хочешь стравить Хроса со Старшим. Но как наставник, я тебе не советую. Хрос сильный маг и опытный интриган, а ты здесь пока всего лишь новичок. Так что подумай, а нужен ли тебе такой противник? Конечно, положение его сейчас крайне непрочно, а потому поддержка тебе будет обеспечена, хотя бы и от самого Веланда, и все же… Попробуй сначала просто разобраться, к кому ты можешь присоединиться. Поверь, выбрать есть из кого.

С трудом дождавшись конца речи, я принудил себя улыбнуться Ирнину и кивнуть, выражая полное согласие. Маг сразу же заметно оттаял

– Ну я побежал? – без тени иронии спросил я.

Ирнин вместо ответа подошел к одной из тянущихся вдоль всей галереи темных дверей и постучал.

Когда дверь ему открыли, меня уже поблизости не было. Я спускался по парадной лестнице с намерением скоротать часок-другой в компании наемников, как наиболее близких мне здесь людей. Не то чтобы я прямо таки горел желанием опять угодить под проверку Цирона, но не торчать же где-нибудь во дворе, изображая из себя гордую, одинокую статую. И пока я, развлекая себя подобными размышлениями, своими силами добирался до выхода, несколько магов, проходя мимо, успели привычно резануть меня злыми взглядами. Похоже, им это нравилось просто до ужаса, как и мне – невинно улыбаться им в ответ. Зато никто потом не упрекнет меня в недоброжелательности.

Вязкий мрак, едва пропускающий белый свет, вынудил меня застыть на месте. Огромный двор, как и все Убежище, стал владением ночи и сориентироваться в нем такому новичку как я казалось непосильной задачей. Конечно, я примерно помнил, как нас вел Хенигас, но тогда было чуть светлее, нежели теперь. По крайней мере, не приходилось в буквальном смысле плавать в этом океане тьмы. А сейчас что – я закрыл глаза, открыл. Ничего не изменилось.

Ни одного мага к этому часу во дворе не осталось. Все дружно разбрелись кто куда, лишь бы под крышу да в тепло. Зато как только мои глаза немного привыкли к темени, я заметил недалеко от себя пятно света и смог добраться до него, не вызывая ни у кого лишних вопросов.

Внутри просторной комнаты было заметно теплее, светильники все также горели под потолком, а какой-то седой маг мирно дремал себе в кресле.

Стараясь не разбудить его, я на цыпочках пробрался в коридор, и торопливо пошел вперед, скользя взглядом по стене. Нужный мне проход показался довольно быстро и, нырнув в него, я вскоре вышел наружу. Постояв немного, я скорее почувствовал, чем увидел, вытянутое приземистое строение. Если наемники и могли где-то находиться, то только там.

Толкнув дверь, я неуверенно заглянул внутрь.

– Маг? – Заслышав шум, навстречу мне с длинной скамьи приподнялся один из воинов Хенигаса. В голосе его слышалось неподдельное удивление.

– Ага, – мотнул я головой. – Можно?

– Заходи, – махнул мне рукой Цирон, швырнул карты на стол и подвинулся, освобождая место рядом с собой. – Значит, не досталась тебе комната в западном крыле? Сюда отправили? Ну что ж, у нас места вдоволь, так что располагайся. Не дворцовые покои, конечно, но жить можно.

– Арлин? – из задней комнаты показался хмурый Хенигас. Облокотился о косяк. – Ирнин что, отказался выделить тебе комнату?

– Да нет. Просто он сейчас активно выселяет из нее Хроса и ради всеобщего спокойствия попросил меня быть где-нибудь подальше оттуда.

– Умно, – хохотнул Цирон. – Хотя я бы на твоем месте непременно остался и посмотрел. Хрос там сейчас, поди, в дверь зубами вцепился, лишь бы удержаться. Да и как иначе – он ведь бился за эту комнату до последнего.

– Что вообще за необходимость селить меня туда, не понимаю, – проворчал я. – Мне бы вполне подошло и что-нибудь попроще.

– Тебе, но не Веланду, – заметил на это Хенигас. – Ему нужно, чтобы ты был всегда на виду, как можно ближе к нему. Так следить легче.

– Так вы не против, если я немного у вас побуду? – неуверенно спросил я.

– Да хоть навсегда оставайся, – устало прикрыл он глаза, – раз уж так хорошо вписался в мой отряд. – И ушел к себе.

Я уселся на скамью. Воины дружно переглянулись и потерли руки. Один быстренько пододвинул мне стакан и щедрой рукой плеснул туда неизвестной жидкости из пузатой бутылки. Потом пошарил рукой под столом, достал еще парочку и налил себе и товарищам.

– Давай, маг, пусть этот день уйдет спокойно и не превратится для нас в еще один кошмар.

Я невольно вздрогнул, настолько близки к моим мыслям оказались его слова. Действительно, пусть будет так. И я поднял стакан и по примеру наемников выпил залпом. Крепкий напиток обжег мне горло и как-то враз приятно расслабил.

– Молодец, – уважительно протянул кто-то. – Ну что, еще по одной, а потом сыграем? Присоединишься к нам, маг?

– Не умею, – развел я руками.

– А мы научим.

Я кивнул, чувствуя, как легкий туман обволакивает меня теплом и уютом. Кажется, после второго стакана игра не заладилась, а потому был и третий, и четвертый, а потом я просто сбился со счету. Часа через три, изрядно напившись, я успел лишиться своего коня, кинжала, едва не проиграл два перстня из трех, но вовремя опомнился. С трудом соображая, каким-то чудом отыграл таки и кинжал, а вот серому не повезло. А жаль, хороший был конь. Хоть и не мой.

– Слышь, маг, давай еще разок.

– Магу на сегодня хватит.

Я вздрогнул от неожиданности, когда прямо у меня над головой раздался голос Хенигаса.

Наемник напротив слегка побледнел и покорно выпустил карты из рук.

– Старший в благодарность за преданность пригласил нас на вечернюю трапезу, а вы нажрались как свиньи да еще мага напоили, – холодно продолжил Хенигас. – Знаете, иногда я забываю, что в конце концов мои воины всего лишь сброд, но вы всегда спешите мне об этом напомнить. Благодарю.

– Так ты бы предупредил, – обиделся Цирон, хлопая осоловевшими глазами… – Кто ж знал, что нам сегодня предстоит повторный выход в свет. Нам, если честно, и первого вот так хватило. Веришь – нет, одно желание осталось – нажраться, как ты выражаешься. Что мы и сделали.