Сейчас эти величественные строения с пятиметровыми потолками и квартирами размерами с хоккейную площадку стояли пустыми залитыми тревожным красным светом. Возможно, в них кто-то прятался, но показываться нам на глаза не решался. Местный бомонд очень быстро понял, кто стал хозяином района. Иногда впереди в переулках мы слышали недовольное ворчание и быстрый топот ног уносивших своего владельца подальше от нас. Мы подошли к пруду. Его спокойная гладь не предвещала ничего страшного, хотя мы точно знали, что чудовище ещё здесь. Оно возникало в пруду после каждого обновления в отличие от Драко. Его косточки давно поросли тиной.

Я решил проверить свой посох, никто не спешил, все ждали, охотно наблюдая за тем, на что способно моё приобретение. Я схватился за древко удобнее, тяжёлый, таким можно и промеж рогов садануть. Или щупалец, у сидевшего на дне их как раз было четыре. Закрыв глаза, я привычно представил, как зачерпнул Силу из колодца и перелил в шар в навершие посоха. К моему удивлению, одного раза не хватило. Кстати, мы выпили по чарке перед походом из колодца и всё равно у меня не хватило сил с одного раза наполнить магический сосуд. Через несколько секунд я был готов и выбирал доступные мне заклинания. «Паладин» работал всегда, как и «Зеркало». Из боевых в моём распоряжении был небольшой арсенал. «Ледяное копье», но оно сейчас не подходило, так же, как и « Серое копьё». Прежде нужно было выманить чудовище из глубины. « Колесо», которому меня научила Даша, тоже было рано использовать. Оставался только « Лишай». Я представил себе, как вызываю зелёную слизь, превращающуюся в гной льющейся с неба. Заклинание конечно требовало крепкого желудка, но со временем привыкаешь, особенно когда некогда целится. Если верить Даше, то им Высшие могут сжечь всё живое на площади гектара.

В моём воображении раздался хлопок и с неба пошёл дождь из зелёной гнили, засыпающий всю поверхность пруда и опускаясь на дно, попутно отравляя всё по пути. Сам магический сосуд опустел, конвертировав Силу в моё заклинание. Вот здесь и проявляются отличия в магической силе и ранге. Скажем между гражданином и тем же мастером. Опыт в работе в Силой. Первый будет копить на второй удар Силу намного дольше, чем мастер. И не факт, что успеет. А виртуозно владеющий трансформациями магических сил Владыка восполнит недостачу почти мгновенно. У Высших вообще не существовало понятия: «остаться без Силы», она у них не заканчивалась. Мой сосуд наполнялся медленно, хотя я и «числился» Владыкой. Но я прекрасно знал своё место, являясь в команде скорее знаменем, чем мечом.

Пока я восполнял припасы, из пруда с рёвом вылетело чудовище. Его четыре щупальца почти растворились в мигом позеленевшей воде. Три глаза из четырёх тоже, последний оставшийся был облеплен зелёным гноем и почти ни черта не видел. Чудовище обиженно взревело, распугивая ворон на деревьях. Даша повернулась ко мне и показала большой палец.

— Это уже не «Лишай», а « Гной», более продвинутая версия, Серый. Ты реально крут, такой подвиг могла совершить только Геката в своё время.

— Смотрите лучше на мой подвиг! — пролаял Фенрис и воспользовался Высшим заклинанием оборотней: «Неуязвимостью» и завыл подобно Иерихонской трубе привлекая одноглазое чудовище. Оно отреагировало сразу и бросилась на Фенриса открывая пасть, почти разламывая себя пополам. Настолько глубоко она раскрывалась. Оборотень встал во весь рост встречая бешеную бочку, державшуюся на плаву за счёт множества маленьких ножек. Ему очень не хватало щупалец, но инстинкт гнал монстра вперёд к добыче. Первым точным ударом Фенрис выбил чудовищу глаз, и оно окончательно ослепло. Пасть нелепо хлопала как у бешеного колобка в компьютерной игре, но никак не находила добычу. Пользуясь тем, что его невозможно пробить сам оборотень наносил смертельные удары полуметровыми когтями рассекая туловище чудовища на бахрому. Ко всему прочему ножки на которых чудище передвигалось по-прежнему касались поверхности воды и непрестанно гнили. Жалобно подвывая, чудовище вертелось, подставляя бока Фенрису, а тот молотил по ним как заведённый.

Я был уверен, что оборотень уделает чудовищную бочку по любому. Будь у неё даже щупальца и глаза. Он просто срубит их за десять секунд, а дальше наступит тот же конец. Натешится до конца ему не дала Даша и осыпала полуживого монстра «Прахом». Он моментально добил чудовище, а вместо него у нас под ногами с хрустальным звоном образовалась куча золотых монет. Джамбо составивший нам компанию тут же ответил на интересующий всех вопрос.

— Сто пятьдесят тысяч монет, господа! Но не забывайте, что сегодня ночь Красной Луны, а это значит перед нами триста тысяч золотом! За один раз!

Череп сидел в одиночестве у себя в замке, как он называл здание бывшего театра. Трёхэтажный дом с высокими колоннами на фасаде и широкой мраморной лестницей с двумя скульптурами львов у её подножья. Входящий в здание попадал в громадный холл и сразу видел перед собой работающий когда-то фонтан, а ныне пустой мраморный водоём, чем-то напоминающий Черепу пересохший колодец. Над фонтаном висела массивная люстра в несколько ярусов, в своё время заливавшая ярким светом обширный холл. В Городе не было электричества и поэтому все кольца на люстре обзавелись толстыми чёрными свечами. Ночью тлел только самый маленький верхний ярус.

По обе стороны внушительной купели плавно поднимались лестницы из того же розоватого мрамора, как и на улице, имевшие высокие перила с вездесущими головами львов. Они уходили на второй этаж и поднимались до третьего сливаясь и образуя один большой балкон. Третий этаж мог похвастаться только одними огромными двустворчатыми дверьми, достающими до высокого потолка. За ними располагался тронный зал без преувеличения. В нём даже стоял натуральный трон, найденный в реквизите театра, но Череп никогда на нём не сидел, предпочитая деревянной полке мягкую кожаную мебель.

Высший сидел в глубоком кресле погруженный в тягостные мысли. Он пытался найти выход, но не мог. Задуматься было о чём. Во-первых, Черепа сильно беспокоило количество колодцев, оставшихся под его контролем. Если даже считать два отвоёванных у магов в распоряжении Чёрных насчитывалось сейчас сорок колодцев, этого не хватало на всех, но это было всего лишь полдела. У магов осталось ещё больше, сорок два. Но весь комизм ситуации заключался в другом! Какой бы он не был крутой Высший с многовековой историей, Череп не мог передать свою Силу всем желающим.

Когда Высших было трое, то Силы, транслируемой всем кланам вроде бы, хватало. Хотя нет, Череп припомнил Отверженных, в последнее время туда отправляли всё больше и больше народа. Сейчас у него появилась вторая точка на Белорусском вокзале, туда сбрасывали совсем уже безнадёжных. Сейчас, когда Высших осталось двое, а нет, даже полтора, Ворон так и не смог восстановиться после того, как на нём потопталась Геката в образе Демона. Их с Черепом потенциал максимум мог поддерживать треть от всего сообщества. Остальные голодали, не получая Силу и дряхлели. Им ещё повезло, так как огромным количеством магов управлял один Люциус, там дела обстояли ещё хуже.

Что такое оставаться без Силы в Городе объяснять думаю было никому не нужно. Те же вампиры уже подняли свои головы из канализации, куда их загнали тысячу лет назад. Солнца в Городе нет и поэтому вампиры могли жить где угодно. Это только считалось, что им «хорошо» под поверхностью земли, но сами они так не думали. Что-то надо делать с ведьмами, они остались без Высшей. У Черепа имелись деньги на Высшего и не на одного, но люди в Банке не могли санкционировать ему ещё одного Высшего. Раньше это было прерогативой лепреконов, сейчас они не выходят из Серой зоны. Уповать на то, что вдруг заявится Демон и заберёт очередную душу взамен на могущество?

Ведьмочки особенно остро чувствовали отсутствие Силы, они чахли без неё. В итоге Череп терял целый пласт проклятий, которых маги боялись, как огня. Впрочем, у магов и у самих случилась подобная история. Мерлин пропал, ментальная школа постепенно пришла в упадок и почти забылась. Так, кое-где одинокие старые адепты ещё поддерживали что-то, но их самих уже давно следовало отправлять в нафталин и в музей. С убийством Магды школа льда начала стремительно деградировать, у магов оставался только огонь Люциуса. Примерно то же самое ждало и школу проклятий ведьм и колдунов. Некроманты хороши в определённых случаях, но бывает ситуация, где они ничего сделать не могут. Ведьмы же универсальны, к тому же они часто действовали как лекари.