— Они лучшие! Не бойся, он не кусаются, — заверил его лепрекон похлопав по рукаву.

— Не все, — пробасил Фенрис выпрямившись в полный рост.

— Пошли, хватит с него на сегодня, — мистер Леп махнул нам рукой и направился к одному из тёмных туннелей. Мы запаслись факелами при входе и подожгли их в жаровне. Даша пожала плечами и вызвала светляка. Как выяснилось факелы нам не очень помогли. Первые двести метров они освещали дорогу, но потом мы вышли в гигантскую анфиладу громадных пещер по дну которых текла раскалённая лава. От неё было достаточно света, и мы сложили факелы на землю. С высокого потолка свисали трёхметровые сталактиты, из-под земли били огненные гейзеры. Температура стояла под сорок градусов, может и больше. Мы мигом вспотели. Мистер Леп указал на чан с водой, смонтированный на выходе из туннеля. мы напились и почувствовали себя лучше. Я огляделся. Отсюда было хорошо видны бесконечные анфилады пещер с лавовыми озёрами и гейзерами, извергающими едкий дым. Пепел и огонь. Где-то там в глубине находился дракон, сожравший за последние годы немало героев. Я посмотрел на свою команду и увидел, как все пришли к той же мысли, судя по их кислым минам. Откуда-то издалека донёсся свирепый рёв. Потолок задрожал, со сталактитов посыпались крошки. А земля под ногами пошла ходуном от поступи приближающегося чудовища.

— Он уже рядом? — спросил Нео нервно оглядываясь по сторонам.

— Нет, Дракон глубоко внизу. Орёт, жрать хочет, — Король гномов прислушался к затихающему эху и хитро посмотрел на меня. — Давненько мы не баловали его свежим мясцом!

— Ого, насколько глубоко? — почесал бок Фенрис. — В соседней пещере?

— Переживаешь, псина? — насмешливо спросил Джамбо. — Он гораздо ниже, там, где уже попадаются порталы в Бездну. Раньше к колодцу можно было пройти вдоль вон той тропы. Но после того, как случился обвал, и мы не смогли пробиться к Призраку вручную, то пошли в обход и встретили Дракона. Откуда он там взялся никто не знает, возможно до этого жили в море, а может вылез из портала. Хотели нашей дробилкой пробиться, но машину сюда не спустишь, и по частям не пронесёшь, чтобы собрать. Так что кирками и лопатами копали, но ничего у гномов не вышло. Там базальт сплошной. Весь инструмент тупится. Тогда вспомнили о древнем пути в обход. Чтобы обойти завал понадобиться спуститься к самому подземному морю и потом забраться наверх. Только так. Всей дороги километров пять. Три вниз и два вверх по тропе, но вот почти у самого колодца засел тот самый Дракон.

— Понятно. Вы нас проводите? А то, как бы мы не местные и заблудиться здесь очень просто, — Нео обвёл руками уходящие в разные стороны анфилады пещер.

— Джамбо проводит вас, но большего от него не ждите, — строго сказал мистер Леп.

— Понятное дело, кому-то надо потом будет сложить песню о героях, от которых не осталось даже резинки от трусов, — понимающе кивнул я.

— Что вы так пессимистично настроены, — принуждённо улыбнулся мистер Леп и попытался ободрить. — За Дракона ещё никто всерьёз не брался, у вас всё получится!

— Да сожрут их и всех дел, — махнул рукой Ара Восьмой. — У нас есть целая галерея таких вот проходимцев.

— Пошли, Серый. Достали меня эти гномы, — проворчал Фенрис. — Веди, Джамбо!

Я наивный предполагал, что путь до Дракона окажется более комфортным. Мы шли всё время под уклон. Бесконечные пещеры сменялись одна за другой. Чем ниже мы спускались, тем жарче становилось. Даша время от времени ставила «Купол», под которым можно было немного отдохнуть и набраться сил. Десятиминутный привал и дальше вниз среди гейзеров и лавовых озёр. Джамбо ориентировался по зарубкам, нанесённым гномами. Один раз мы заплутали и потеряли два часа пока вышли обратно на дорогу. По ощущениям, мы прошли десять километров по этим баням, но оказалось всего три. Сейчас мы находились в нижней точке нашего пути.

Дальше нам предстояло забираться выше. Дорога петляла в красном сумраке теряясь между бесконечных сталагмитов. Однако с этой точки, где мы сейчас находились можно было спуститься ещё ниже. Но там уже было реально опасно. Ниже начиналась Бездна. По слухам внизу располагались ворота в Ад, а если следовать моей теории, то в следующий круг, куда мы все попадём после смерти в Городе. Побывавших там и сумевших вернуться живыми нашлось ровно два с половиной человека. Один вынес на себе второго с откусанными ногами. Тот, кому посчастливилось выжить молчит до сих пор. Был ещё один, точно сказать спускался ли он в Бездну выяснить не удалось. Но судя по тому, что он спятил, то похоже правда побывал в гостях у подземных жителей.

Мы остановились на одиноком утёсе торчавшим в громадной пещере над раскинувшимся морем. Под ним плескалась вода, покрытая ленивыми испарениями, поднимающимися над поверхностью. Мы находились на берегу так называемого подземного московского моря, уходящего под высокими сводами пещер в неизвестные дали. Учёные из прошлой жизни утверждали, что карстовые полости, в которых скопилась вода начинаются на глубине в четыреста метров ниже поверхности. В Городе море начиналось на глубине почти двух с половиной километров. О том что оно бездонное у гномов ходили легенды. Кто-то из них пытался достать дна канатом с грузом. Но опустив в воду примерно километровой длины верёвку дна так и не достал. Другая группа гномов-энтузиастов собрала на берегу батискаф и погрузилась в мутные воды моря полным составом. Больше их никто не видел, только позже всплыла наружу пластиковая деталь от батискафа с отпечатками следов кошмарных зубов. Были ещё заходы, но все исследователи неизменно пропадали. В последнее время по берегу моря стали замечать порталы в Бездну. Пока ещё малые, но монстры, изредка появляющиеся из них, были настолько ужасны, что приходилось собирать целое войско для его уничтожения.

— Ниже идти нельзя. Там смерть. Бездна, — без своих обычных подколов пробормотал Джамбо. — Море полно чудовищ, но охотится на них не советую, затащат под воду и всё. — В подтверждение его слов вдалеке показалась чья-то уродливая башка с двумя огромными глазами. Несколько секунд она торчала на поверхности, затем нырнула, показав просто исполинских размеров спинной гребень. Вздохнув с облегчением, мы начали подъём. Уклон был терпимым, довольно пологим. Шли мы вдоль лавовой речки, плывущие в ней расплавленные частицы булькали, противно чавкая и расплёскивая по сторонам расплавленный металл. Стоило нам отойти на сотню метров от берега как почти перед нами возникло овальное обсидиановое зеркало в два метра высотой.

— Портал! — воскликнул Джамбо и быстро спрятался за меня. Фенрис опустился на четыре лапы, шерсть на загривке встала дыбом, остальные тотчас приготовились к битве. Сонное состояние мигом испарилось. Так мы простояли минут пять, но из портала никто не появился.

— Не работает? — Нео держал свой скипетр наготове. Его навершие покрылось искристыми сосульками несмотря на окружающую нас жару.

— Иногда могут пройти сутки прежде, чем из него кто-то вылезет, — заплетающимся языком молвил испуганный Джамбо. — Надо уходить, оно обычно самонаводящиеся на биологические объекты.

— Нос! Время! — прошипела Марина явно что-то чувствуя. — Уходим!

— Да уж, давайте ускоримся. Сколько мы здесь бродим? — я посмотрел на часы, выходило что три километра под горку мы шли больше трёх часов. Ландшафт ни чуточку не изменился, всё те же реки лавы, текущие в одну сторону. Тут до меня дошло, все потоки расплавленного металла впадали в море. Должны впадать, деваться им больше было некуда, но ничего такого мы не заметили. Мы поспешили покинуть эти опасные места. Стремительным марш-броском наш поход назвать язык не поворачивался, но два километра мы преодолели за час. И упёрлись в целое озеро лавы с огромным холмом в центре.

— Пришли, — прошептал Джамбо и поспешил в укрытие из наваленных в беспорядке камней. Озеро располагалось в большой пещере своими очертаниями почти идеально повторяющая полусферу. Вероятно, оно было искусственного происхождения. Вдалеке, на другой стороне озера вверх уходила узкая тропинка, и виднелся проход в скале. Скорее всего там прятался Призрак.