— И ты её получил? — усмехнулся император.

— Мы стали придворными, — печально ответил парень.

— А недавно этот демон заявился во дворец и потребовал плату, — предположил я. — Так вы и узнали о предательстве, но подумали, что он пришёл не за тем, что ему причитается, а чтобы переговорить с одним из своих.

— Вы угадали, Демьянов, — император достал из ножен свой меч.

Артефактный. Не уверен, что после убийства таким даже человек отправится на перерождение. Я даже отсюда чувствовал, какая энергия от него исходит. Сложилось впечатление, что он может разрубить не только плоть, но и саму душу.

Женщина упала на колени и принялась молить о пощаде. Но лицо Петра Третьего осталось таким же холодным.

Император приблизился к ней и замахнулся. Через миг голова женщины слетела с плеч…

Остальные закричали. Женщины закрыли лица руками. Сын этой дамы подбежал к тому, что осталось от её тела, и завопил:

— Мама! Мама! Нет!

— Ты следующий! — указал на него окровавленным клинком император.

— Подождите! Он же не предатель! — вмешался я, преграждая путь государю.

Спокойными оставались только я, император и гвардейцы.

— Он сын предательницы, а значит, и сам предатель, — отрезал Пётр Третий.

Я встал между императором и мальчишкой. Да, поступок был опрометчивый, но иначе я поступить попросту не мог. Невинный не должен пострадать. К тому же парень увидел, что бывает после сделок с демонами, и этот пример навсегда останется в памяти… чтобы он не повторил участь матери.

— Он невиновен, — заявил я. — Если хотите его убить, то тогда вам придётся победить меня.

— Бросаешь вызов императору, Демьянов? Не слишком ли много ты о себе возомнил?

Перейдя на «ты», император показал всё неуважение, которое он ко мне испытывал.

— Нет, немного, — твёрдо ответил я. — Это невинная жизнь, не тронутая демонами. Да, его мать совершила поступок, но он признался. Считайте, что сам её и погубил. Разве этого наказания мало?

Император задумался. Затем опустил клинок.

— Мальчишку в темницу. Суд дворянской палаты решит, что с ним делать, — велел он гвардейцам.

И парня, который был на вид не старше тринадцати лет, схватили.

— Что делать с остальными, Ваше Императорское Величество? — спросил один из гвардейцев.

— Отпустите. Эти ни в чём не виноваты.

Людей быстро увели. А мы с императором остались в ритуальной комнате, пол которой был залит кровью. Тело женщины отсюда так и не убрали.

— Похвально, Демьянов, проверку вы прошли, — сообщил император и убрал в ножны свой меч.

— Проверка была не в том, чтобы найти демона, а в том, чтобы спасти невинного, — догадался я.

— Именно. Ни один демон не поступил бы подобным образом. Он бы скорее сам предложил его прирезать, — император кивнул. — А такие случаи уже были.

— Значит, все обвинения с меня сняты? — осторожно уточнил я.

Не хотелось бы ходить и оглядываться.

— Отчасти. За вами продолжат пристальный присмотр члены ордена, и я лично попрошу вас перебраться в столицу, чтобы с этим не возникло затруднений.

Император говорил таким тоном, который не терпит возражений.

— В таком случае я приеду со своей семьёй, и мне понадобится время, чтобы найти управляющего для своего баронства. Как вы знаете, не просто оставлять родной дом, — добавил я.

— Я не против, чтобы вы перевезли свою семью в столицу, но в ваших же интересах сделать это в самое ближайшее время.

— Хорошо, — кивнул я.

— И ещё, где тело той демоницы?

Не говорить же императору, что сейчас Азалия прячется на моих родовых землях. Согласно нашему уговору ей придётся избавиться от этого тела и найти другое.

— Тела больше нет, как и самой демоницы. Я изгнал её, — ответил я. — Если честно, не ожидал подобной подставы от членов Святого ордена. Мне казалось, что они никогда не сотрудничают с демонами.

— Иногда сотрудничают, когда удаётся этих демонов подчинить, — многозначно посмотрел на меня император. — Можете быть свободны, Демьянов.

— Благодарю, Ваше Императорское Величество, — сухо ответил я, поклонился и ушёл.

Выйдя из императорского дворца, я облегчённо выдохнул.

— Сань, нас почти раскусили, — сообщил демон.

— Да, это я и без тебя понимаю, — мысленно ответил я. — Теперь нужно быть максимально осторожными. Меня не должны видеть рядом с демонами, которых я не убиваю.

— Это ты верно мыслишь. Но на твоё счастье я отлично умею передавать приказы на расстоянии. Чем обычно и занимаюсь, — усмехнулся Легион. — Кстати, я тут недавно узнал, что князь Широков — один из приближённых императора.

— Думаешь, он хотел устранить меня по той же причине? — поинтересовался я.

— Нет, Сань. Он как раз одержим демоном, и умело это скрывает, — голос Легиона прозвучал неожиданно серьёзно.

Заявление подселенца было как минимум неожиданным. Противостояние с князем Широковым сразу вышло за рамки людского понимания… ведь сказанное значило, что это наша общая война.

— Как ты об этом узнал? — сразу спросил я у Легиона.

— Как-как? Он наконец-то вышел из своего защищённого поместья, и Чёрный Рыцарь смог его почуять.

Причём только он. Остальные подчинённые Легиона были гораздо ниже уровнем. Им не хватало сил, чтобы распознать подобного одержимого.

— Если его до сих пор не обнаружили, значит, там кто-то из высших, — сделал вывод я.

— Всё правильно, Сань, там Костреус. Причём живёт он в этом теле не один десяток лет, подпитывая его своей энергией, — объяснил Легион. — Очень хитрый демон. Как ты понимаешь, за эти годы он проходил массу проверок, не раз доказывал свою верность.

— Но император до сих пор не знает о том, что он демон.

— С чего бы? Может, у него там какая-то своя миссия, — усмехнулся Легион.

— Император бы ни за что не позволил демону быть князем. Представь, какая власть в его руках.

— И рядом с ним совершенно точно не ходят члены Ордена, которые контролируют его. Хм… То есть, думаешь, он обвёл вокруг пальца всех, включая императора? — удивился подселенец.

— Похоже на то.

Пока иного объяснения у меня не было.

— Если так, то я его уже уважаю, — рассмеялся Легион.

— И каким-то образом он узнал о нас…

— Как каким? Тут всё просто! В этом мире ты особо не маскируешься. Люди не могут видеть твою ауру. Зато демоны прекрасно видят. И у этого высшего тоже есть свои последователи, — пояснил Легион.

— Вопрос только — кому из владык он служит?

Ведь судя по всему, за нами скоро придут… Владыки не позволят Легиону так просто ходить по этой земле. Он представляет для них прямую угрозу.

— А вот здесь уже хрен знает. После того как меня сместили, всё сильно изменилось. Как ты понял из разговора с одним из изгнанных высших, последователи переходят туда-сюда, служат то одному, то другому господину.

— Надо что-то делать с Широковым, — задумался я, возвращаясь к насущной теме.

— Пока я не представляю, — признался демон. — Мои ребята долго за ним следили. Уже было несколько стычек с другими демонами, которые также в отдалении его охраняют. Но эти не чураются убивать людей, — усмехнулся Легион. — Тебе бы брать с них пример!

Нет уж, спасибо! Я останусь верен своим принципам до самого конца.

— Нет, но это ещё одно доказательство, что император не в курсе, — возразил я. — Вспомни Азалию. Она убивала только по приказу. Здесь же, по твоим словам, страдают случайные люди.

— Ага. И этот одержимый гораздо сильнее, чем самый слабый из владык, — задумчиво произнёс демон.

Если у владыки было мало последователей, то его могущество было гораздо слабее, чем у тех, за кем шли тысячи или миллионы. А мы не сомневались, что свита у Широкова отнюдь не маленькая… Значит, служит он кому-то из сильнейших владык.

— Из бывших владык, — вдруг поправился Легион.

— Уже представляешь себя на троне? — усмехнулся я.