— Александр Олегович. Рад вас видеть, — улыбнулся Игорь Геннадьевич. — Так уж вышло, что граф Аничков — мой давний друг, и он недавно сообщил мне, что вы находитесь у него в гостях. Он был не против, если я приду сюда с визитом.
— Обычно о подобных встречах сообщают заранее, даже если они организовываются через кого-то, — ответил я и присел на стул напротив графа Жиляева.
— Уверен, его сиятельство не станет держать на меня зла, — снова улыбнулся он.
— Но меня вы в этой схеме не учли — парировал я.
— Каюсь, — легко ответил граф.
Он ни капельки не сожалел о содеянном. Скорее радовался, что смог застать меня врасплох, но старался не слишком открыто это показывать.
— Игорь Геннадьевич, давайте перейдём к делу. Вы скажете, зачем сюда пришли, я дам вам свой ответ, и мы не будем распоясываться туда-сюда, пытаясь выяснить, кто прав, а кто виноват. Так вас устроит? — на выдохе спросил я.
Обострять конфликт с этим аристократом у меня не было никакого желания. Тем более наживать себе врага из-за пренебрежения правилами приличия.
— Я лишь выразил своё отношение к вашему поступку, чтобы предотвратить подобное в дальнейшем. Но более выяснять желания у меня нет, — добавил я.
— Ладно, Александр Олегович, я уже понял, что с вами такие игры не пройдут, — улыбнулся граф. — В прошлый раз вы меня не дослушали, и если честно, тогда мне захотелось прервать все наши отношения, отказаться от идеи предлагать вам что-либо и напрочь забыть о вашем существовании, — признался он.
— Что же заставило вас передумать? — поинтересовался я.
— Совершенно случайно мне стало известно о причинах подобного вашего поступка. Девушка по имени Альбина Панова…
После этой фразы мне стало понятно, почему Игорь Геннадьевич явился без приглашения. Он пытался преподать мне урок. В тот раз я поступил так, как не должны вести себя аристократы. Дерзко и нагло. Он поступил так же, пытаясь меня этим задеть. Но не вышло.
— Думаю, нет смысла спрашивать, откуда вы получили такую информацию? — осторожно уточнил я.
— Нет. Но смогу заверить вас, что нет причин для переживаний. Посторонние об этом не знают.
Скорее всего, Игорь Геннадьевич узнал об Альбине от главы Святого ордена. После прошлой встречи было очевидно, что он хорошо общается с Тимуром Алексеевичем. Этот факт лежал прямо на поверхности.
— А значит, вы пришли, чтобы закончить наш разговор и сделать в итоге то самое предложение, — задумчиво произнёс я.
— Да, хотя обычно не в моих правилах предлагать что-либо дважды, — Игорь Геннадьевич слегка скривился. — Но здесь другой случай. И мне, и вам это будет очень выгодно.
— В таком случае я слушаю, — сказал я и откинулся на спинку стула. — И потом уже мы обсудим ваше предложение.
Игорь Геннадьевич достал из кармана аккуратно сложенный листок бумаги и протянул его мне со словами:
— Вот, держите.
Я развернул и прочитал. Там было написано всего лишь два слова: «Камень Альтаира». Но этого хватило, чтобы мои брови поползли вверх.
Это был не тот случай, когда следовало бы скрывать удивление. Тут был бы в шоке любой — хоть архонт, хоть ученик, хоть простолюдин, хоть самый знатный дворянин.
— Это шутка? Если да, то вам удалось меня рассмешить, — усмехнулся я.
— Я разве похож на шутника? — тяжёлым тоном спросил Игорь Геннадьевич.
— Мы слишком плохо знакомы, чтобы я мог достоверно делать такие выводы, — прямо ответил я, возвращая листок. — Кто знает… Может, моё поведение на прошлом вечере слишком вас задело… Поэтому вы решили не только навестить меня, но и отыграться?
— Вы слишком прямолинейны, — хмыкнул Игорь Геннадьевич. — Даже чересчур.
— Лучше я выскажу свои опасения сразу, нежели потом вскроются какие-то подводные камни.
— Не спорю, тут вы правы, Александр Олегович. Предложение звучит и в самом деле шокирующе и невероятно. В Империи можно пересчитать по пальцам людей, которые бы с ним справились. Но и плату я предлагаю соответствующую.
— Какую же? — спросил я. — Позвольте поинтересоваться.
Игорь Геннадьевич достал из кармана телефон и открыл на нём приложение с картой Подмосковья. Там был выделен внушительный участок земли.
Это было одно из баронств, которые не столь давно были переданы короне и до сих пор не нашли своего владельца. Что странно — обычно такие земли быстро уходили с молотка: соседям или другим дворянам, желающим их приобрести. Хоть наша Империя и огромна, но земли близ больших городов продолжают иметь весомую ценность, и на них не спадает высокий спрос.
Поэтому для меня было удивительно то, что эти владения ещё не имели своего владельца.
— Что это значит? — уточнил я у графа.
— Это значит, что после выполнения задания эти земли перейдут к вам. И как вы понимаете, я всего лишь посредник.
Это была важная информация. Значит, то, что было написано на листке, нужно не самому Игорю Геннадьевичу, а кому-то гораздо выше его по статусу. Вопрос — кому? Если я спрошу об этом прямо, мне точно не ответят.
— Также эта земля будет освобождена от налогов на ближайшие сто лет, — не моргнув глазом, продолжил Игорь Геннадьевич.
А эта встреча становилась всё интереснее и интереснее. Однако я ни разу не пожалел о том, что ушёл с прошлой встречи и не выслушал это предложение, чтобы спасти Альбину. Какая бы ни была выгода, человеческая жизнь всегда важнее!
— Предложение очень щедрое. И скажу вам честно — причин отказываться от него у меня нет. Но почему вы предлагаете это именно мне? Скажу честно, весьма неожиданно с вашей стороны.
— Отвечу честностью на честность. Будь у меня выбор, я бы обратился к людям с более надёжной репутацией. Но они не смогли найти эту вещь. Причём в течение очень долгого времени… А о вас говорят как о выдающемся экзорцисте. И я хочу проверить, распространяется ли ваш талант ещё на эту стезю.
Безвыходность… С одной стороны, мне это совсем не льстит. А с другой… это хороший шанс показать себя как делового партнёра, а не только как сильного и перспективного мага. Ибо последние качества не смогут быстро закрыть долги моей семьи.
— Хорошо. В таком случае давайте уточним детали, — кивнул я. — Во-первых, это сроки.
— Александр Олегович, я понимаю всю сложность задания, поэтому вас никто не ограничивает. Если вы найдёте этот камень в течение всей своей жизни — это уже будет хорошо.
— То есть у предложения нет срока давности? — я поднял бровь и хмыкнул.
Не ожидал, что граф готов настолько долго ждать…
— То есть хотите сказать, что если я достану камень завтра или через пятьдесят лет — плата будет одна и та же?
— Именно, — кивнул граф.
— Так меня не устраивает. Может, вы предложите премию за быстрое выполнение задания. Скажем, если я принесу вам камень…
Я демонстративно задумался.
— … уже завтра.
— Что? — теперь брови поползли вверх у Игоря Геннадьевича. — Теперь вы надо мной шутите?
— То есть вы не отрицаете, что это всё шутка? — усмехнулся я.
— Нет, ни в коем разе. Просто… — замялся граф, — как вы собрались найти его за один день?
— А это уже мои проблемы и мои секреты. Так что будет, если я найду камень в течение дня, недели, месяца, года? — продолжил я.
Игорь Геннадьевич откинулся на спинку стула и задумался. Серьёзное выражение вернулось на его лицо.
— В таком случае у вас будет дополнительное финансовое вознаграждение. Если принесёте его завтра — в придачу к землям будет миллион рублей. Если в течение недели — пятьсот тысяч. В течение месяца — триста. Если позже — условия остаются неизменными. Вас устраивает такой расклад?
— Да, — кивнул я, не скрывая торжественной улыбки. — Более чем.
Судя по тону графа, он вовсе не верил, что я смогу отыскать камень за такой короткий срок, поэтому и назвал столь внушительные суммы. Конечно, по сравнению со стоимостью баронства, которое он предлагал, это были сущие мелочи. Но всё-таки бонус очень приятный, учитывая количество нависших над моим родом долгов.
