— А не опасно ли это для государства? — спрашивали чиновники.

— Наоборот, полезно. Люди, которые работают на себя, более лояльны государству, чем те, кто работает из-под палки.

— Почему?

— Потому что у них есть что терять. Собственность делает человека консервативным, а не революционным.

Эта логика убеждала даже скептиков. Постепенно идея кооперации получала все более широкую поддержку.

Но самым амбициозным проектом Антона стало создание "Нового города" — образцового промышленного центра, где должны были воплотиться все его идеи.

Место для города выбрали на Волге, между Нижним Новгородом и Казанью. Здесь были удобные речные пути, близость к лесам и рудным месторождениям, плодородные земли для сельского хозяйства.

— Мы построим город будущего, — говорил Антон, представляя проект. — Город, где будут самые современные заводы и самые справедливые социальные отношения.

План города поражал своей продуманностью. Промышленная зона отделялась от жилой зеленой полосой. Дома для рабочих строились просторными и удобными. В центре располагались школы, больницы, театры, библиотеки.

— Это утопия, — говорили критики. — Нереальная мечта.

— Это проект, — возражал Антон. — Тщательно просчитанный и экономически обоснованный.

— А средства откуда?

— Часть — из государственной казны, часть — от частных инвесторов, часть — от будущих жителей города.

— И все согласятся вкладывать деньги в неизвестное дело?

— Согласятся, когда увидят перспективы. Новый город будет самым эффективным промышленным центром России.

Строительство началось весной 1775 года. Первыми были заложены основные заводы — металлургический, машиностроительный, химический. Параллельно строились жилые кварталы, дороги, общественные здания.

Рабочих набирали со всей России, отбирая лучших специалистов. Предлагались высокие зарплаты, хорошие условия жизни, возможности карьерного роста.

— Мы создаем не просто город, — объяснял Антон будущим жителям, — а новый образ жизни. Здесь каждый сможет реализовать свои способности.

К работе привлекались лучшие архитекторы, инженеры, городские планировщики. Даже иностранные специалисты приезжали изучать российский опыт.

— Россия опережает Европу в градостроительстве, — писал английский архитектор. — Здесь впервые создается город, спроектированный с учетом потребностей рабочих.

— Это социальная инженерия в лучшем смысле слова, — отмечал французский философ. — Попытка создать идеальное общество в рамках одного города.

Но не все шло гладко. Летом 1775 года в стране вспыхнул бунт под предводительством Емельяна Пугачева. Восстание охватило значительную часть Поволжья и Урала — именно те регионы, где Антон проводил свои эксперименты.

— Видите, к чему привели ваши нововведения! — обвиняли его противники. — Дали людям слишком много воли, и они взбунтовались!

— Наоборот, — возражал Антон. — Бунт происходит именно там, где мои методы не применялись. А где применялись, там спокойствие.

И действительно, анализ событий показал парадоксальную картину. Предприятия, где работали ученики Антона, где внедрялись справедливые принципы управления, остались лояльными правительству. Восставали те, кто не получил улучшений в своем положении.

— Пугачевщина — это протест против несправедливости, — говорил Антон на заседании правительства. — Люди восстают не от избытка прав, а от их недостатка.

— А что вы предлагаете?

— Ускорить реформы. Распространить справедливые принципы на все предприятия и регионы.

— Не опасно ли это в условиях восстания?

— Опасно медлить. Каждый день промедления добавляет сторонников Пугачеву.

Екатерина II поддержала эту точку зрения. В разгар восстания она издала указ о распространении новых трудовых отношений на все промышленные предприятия империи.

— Мы боремся с восстанием не только оружием, но и справедливостью, — заявила императрица. — Устраняем причины недовольства, а не только его проявления.

Эта политика дала результат. По мере распространения реформ Антона поддержка Пугачева слабела. Люди видели возможность улучшить свою жизнь законным путем и отказывались от бунта.

— Справедливость побеждает мятеж, — говорил Антон, наблюдая за развитием событий. — Это лучшее оружие против любого восстания.

К концу 1775 года восстание было подавлено, но не только военной силой. Значительную роль сыграли социальные реформы, которые лишили бунтовщиков массовой поддержки.

— Урок Пугачевщины, — сказал Антон на итоговом совещании, — в том, что справедливость — не роскошь, а необходимость. Несправедливое общество неизбежно порождает бунты.

— А справедливое общество возможно? — спросила Екатерина II.

— Возможно. Мы это доказываем каждый день.

— Тогда продолжайте доказывать.

Строительство Нового города продолжалось, несмотря на все трудности. К концу 1776 года основные заводы были введены в эксплуатацию, население достигло десяти тысяч человек.

Город поражал посетителей своей организацией. Широкие улицы, удобные дома, чистый воздух, отсутствие нищеты и преступности — все это резко отличалось от обычных российских городов.

— Как вам удалось создать такой порядок? — спрашивали гости.

— Очень просто, — отвечали жители. — Когда люди довольны жизнью, они не нарушают порядок.

— А управление как организовано?

— Демократически. Мы сами выбираем своих представителей, сами решаем городские дела.

— И это работает?

— Прекрасно работает. Лучше, чем в любом другом городе.

Новый город стал настоящей лабораторией социальных отношений. Здесь проверялись различные формы самоуправления, кооперации, образования.

Особенно успешными были эксперименты в области образования. В городе работали школы для всех возрастов — от детских садов до технических училищ. Обучение было бесплатным и доступным каждому.

— Образование — это инвестиция в будущее, — говорил Антон. — Каждый рубль, потраченный на школы, возвращается десятью рублями в виде повышенной производительности.

— А кто может учиться?

— Любой желающий, независимо от происхождения, пола, возраста.

— Даже женщины?

— Конечно. Женщины составляют половину населения. Глупо не использовать их способности.

Участие женщин в производственной и общественной жизни стало еще одним новшеством Нового города. Здесь впервые в России женщины работали не только на вспомогательных, но и на ответственных должностях.

— Это противоречит традициям, — возражали консерваторы.

— Традиции должны служить людям, а не люди традициям, — отвечал Антон.

— А что, если женщины окажутся неспособными к серьезной работе?

— Тогда они сами откажутся от нее. Но пока мы видим обратное.

И действительно, женщины показывали отличные результаты во многих областях. Особенно успешно они работали в образовании, медицине, текстильной промышленности.

К концу 1770-х годов Новый город стал символом российских достижений. Сюда приезжали делегации из других стран, изучать уникальный опыт.

— Россия создала модель будущего, — писали иностранные журналисты. — Здесь показано, как можно сочетать эффективность с справедливостью.

— Это не модель будущего, — возражал Антон, — а модель настоящего. То, что возможно уже сегодня, если есть воля и разум.

Успехи Нового города и других проектов Антона укрепили его позиции в правительстве. К концу 1770-х годов он стал одним из самых влиятельных людей в России.

Но власть его интересовала не ради самой власти, а как инструмент для реализации идей справедливости и прогресса.

— Я не политик, — говорил он. — Я инженер человеческих отношений. Моя задача — создать систему, которая будет работать на благо всех.

— А что будет, когда вас не станет? — спрашивали его.

— Система будет работать сама. Хорошая система не зависит от одного человека.

— А если система даст сбой?

— Тогда найдутся другие люди, которые ее исправят. Прогресс необратим.