— Интересно, — говорил он, рассматривая под увеличительным стеклом немецкий порох, — у них уголь сделан из другого дерева. И помол гораздо тоньше нашего.

— А что это дает? — спросил Двигубский.

— Увеличивает поверхность контакта между компонентами. Порох горит быстрее и полнее.

— Но тонкий помол опасен при производстве, — заметил Молчанов. — Пыль взрывается от малейшей искры.

— Значит, нужны особые меры предосторожности. Увлажнение воздуха, исключение статического электричества, специальная одежда для рабочих.

Они проводили эксперименты каждый день. Изготавливали образцы пороха с различными составами, испытывали их силу и скорость горения, изучали продукты сгорания. Антон вел подробные записи всех опытов.

Через месяц работы они добились первых успехов. Новый состав пороха, разработанный в их лаборатории, показывал на тридцать процентов большую силу взрыва по сравнению с обычным русским порохом.

— Отличный результат, — сказал Суворов, знакомясь с отчетом. — Граф Шувалов будет доволен.

— Но это еще не все, — ответил Антон. — Я думаю, можно добиться еще больших улучшений.

— Каким образом?

— Изменить не только состав, но и технологию. Например, прессовать порох под большим давлением. Это увеличит плотность и силу взрыва.

— Интересно. А можете показать это на практике?

— Могу. Но понадобится специальное оборудование.

— Закажем. Деньги не проблема.

Работа продолжалась, становясь все более интенсивной. Антон понимал, что его эксперименты привлекают внимание не только военных, но и других людей. Слухи о секретной лаборатории в Школе горных наук ходили по всему Петербургу.

Одним майским вечером к нему пришел неожиданный гость — тот самый статский советник Неплюев.

— Господин Глебов, — сказал он с холодной улыбкой, — говорят, вы теперь занимаетесь военными делами.

— Я выполняю поручение военного ведомства, ваше превосходительство.

— Очень патриотично. А не боитесь ли вы, что ваши эксперименты могут... не понравиться некоторым людям?

— Не понимаю, о чем вы говорите.

— А я вам объясню. Видите ли, в городе ходят слухи, что в вашей лаборатории происходят странные вещи. Взрывы, дым, подозрительные запахи. Люди беспокоятся.

— Это нормально для химической лаборатории.

— Может быть. А может быть, и нет. Скажите, господин Глебов, а все ли ваши эксперименты направлены на пользу России?

Антон почувствовал опасность. В вопросе Неплюева звучала завуалированная угроза.

— Все мои работы ведутся по заданию правительства и под контролем военного ведомства.

— Это хорошо. Но контроль бывает разный. Иногда люди, которые должны контролировать, сами оказываются под контролем.

— Что вы хотите сказать?

— Ничего особенного. Просто напоминаю, что за вашей работой наблюдают многие. И не все из них желают вам добра.

После ухода Неплюева Антон долго размышлял о его словах. Он понимал, что против него готовится какая-то интрига, но не мог понять, в чем именно его хотят обвинить.

Ответ пришел через неделю. Двигубский, обычно спокойный и рассудительный, прибежал в лабораторию в сильном волнении.

— Антон Кузьмич! — воскликнул он. — Беда! В городе говорят, что в нашей лаборатории изготавливают яд!

— Что?!

— Слухи распространяются с невероятной скоростью. Говорят, что вы создаете ядовитые вещества для отравления важных людей.

Антон понял, что попал в искусно расставленную ловушку. Кто-то использовал секретность их работы для распространения ложных обвинений.

— А кто распространяет эти слухи?

— Неизвестно. Но они дошли уже до высших кругов. Говорят, что завтра к нам придет комиссия из Тайной канцелярии.

Антон понимал, что ситуация критическая. Обвинение в изготовлении ядов было одним из самых серьезных в XVIII веке. Оно могло стоить не только карьеры, но и жизни.

Он немедленно отправился к Суворову. Капитан принял его в своей квартире и выслушал с серьезным видом.

— Скверная история, — сказал он наконец. — Но мы не дадим вас в обиду. У нас есть все документы о вашей работе, все отчеты об экспериментах.

— А этого достаточно?

— Должно быть. Но нужно подготовиться к допросу. Объяснить каждый эксперимент, каждое химическое вещество.

— А кто мог распространить эти слухи?

— Думаю, это дело рук Неплюева и его сторонников. Они давно ищут способ вас дискредитировать.

— И что теперь делать?

— Держаться спокойно и говорить только правду. А я постараюсь связаться с графом Шуваловым. Его поддержка сейчас очень важна.

На следующий день, как и предсказывал Двигубский, в школу прибыла комиссия из Тайной канцелярии. Ее возглавлял полковник Алексей Иванович Ушаков, племянник знаменитого адмирала.

— Господин Глебов, — сказал он, — мы получили сведения о том, что в вашей лаборатории изготавливаются ядовитые вещества. Прошу объяснить суть ваших экспериментов.

Антон был готов к этому вопросу. Он подробно рассказал о работе над улучшением пороха, показал образцы, объяснил химические процессы.

— Все наши эксперименты ведутся по заданию военного ведомства, — подчеркнул он. — Цель — улучшить качество русского пороха.

— А что это за вещества? — спросил полковник, указывая на склянки с химикатами.

— Это компоненты пороха и реактивы для анализа. Селитра, сера, различные соли. Ничего ядовитого.

— А вот это что?

Ушаков показал на склянку с белым порошком. Антон узнал хлорид ртути, который они использовали для одного из экспериментов.

— Это ртутная соль. Мы используем ее для определения чистоты селитры.

— Ртутная соль может быть ядовитой.

— Может, если употреблять ее внутрь в больших количествах. Но мы используем микроскопические дозы и только для анализа.

Допрос продолжался несколько часов. Антон объяснял каждое вещество, каждый прибор, каждый эксперимент. Молчанов и Двигубский подтверждали его слова.

В конце концов, полковник Ушаков остался удовлетворен объяснениями.

— Ваша работа действительно направлена на военные цели, — сказал он. — Обвинения в изготовлении ядов не подтверждаются.

Но этим дело не закончилось. Вечером того же дня к Антону пришел Протасов с тревожными новостями.

— Антон Кузьмич, — сказал он, — слухи не утихают. Теперь говорят, что вы готовили яд для убийства императрицы.

— Что?! Это же полная чушь!

— Конечно. Но чушь опасная. Такие обвинения могут дойти до самых высоких инстанций.

— А кто их распространяет?

— Всё тот же круг. Неплюев и его сторонники. Они используют панику, которая возникла после первых слухов.

— И что мне делать?

— Срочно ехать к графу Шувалову. Нужна его официальная поддержка.

Граф Петр Иванович Шувалов принял Антона в своем дворце поздно вечером. Он был в халате и туфлях, явно готовился ко сну, но согласился на встречу после объяснения срочности дела.

— Господин Глебов, — сказал он, выслушав рассказ, — ситуация действительно серьезная. Но у нас есть козыри.

— Какие?

— Ваши результаты. Новый порох уже испытан в артиллерийском училище. Показатели превосходные. Генералы довольны.

— И это поможет?

— Поможет. Трудно обвинить в измене человека, который дает армии лучшее оружие. Но нужно действовать быстро.

— Что вы предлагаете?

— Завтра устроим демонстрацию ваших достижений. Пригласим высокопоставленных офицеров, представителей двора. Покажем конкретные результаты вашей работы.

— А вдруг что-то пойдет не так?

— Тогда будет хуже. Но без риска сейчас не обойтись.

Демонстрация была назначена на следующий день в артиллерийском парке. Антон готовился к ней как к последнему экзамену. Он проверил весь порох, все заряды, все расчеты.

На испытания собралось много народу. Здесь были генералы, придворные, академики, чиновники. Пришел и статский советник Неплюев — с явным намерением убедиться в провале.

— Господа, — объявил граф Шувалов, — сегодня мы увидим результаты работы нашей лаборатории военной химии.