— Сколько людей удалось вывести? — спрашиваю.

— Человек сорок, — считает Лука. — Но в лагере было больше сотни. Остальные либо не верят в опасность, либо не могут выйти из игры и боятся отходить далеко от безопасной зоны.

Понимаю логику. Лагерь — это зона, где PvP запрещен, а монстры не могут нападать на игроков. Многие надеются, что эта защита сработает и против лавы.

— Нужно их предупредить, что защита может не сработать, — говорю. — Если система дает сбои, то безопасных зон может не быть.

— Уже пробовал, — вздыхает Лука. — Не слушают. Говорят, что это все равно игра, и в худшем случае просто респавнятся.

А что если нет? Что если сейчас смерть в игре означает что-то большее? С учетом того, что боль стала реальной, а выйти из игры невозможно…

Предпочитаю не развивать эту мысль.

— Ладно, — принимаю решение. — Я помогу вывести остальных. По принуждению, если понадобится.

В этот момент земля под ногами вздрагивает. Все замирают, прислушиваясь. Через несколько секунд толчок повторяется, сильнее.

— Землетрясение? — спрашивает кто-то.

— Хуже, — отвечает Лука, указывая на горы. — Смотрите.

Поворачиваюсь и вижу, как один из склонов начинает обваливаться. Огромные камни катятся вниз, а за ними стеной движется раскаленная лава. Скорость ее движения увеличилась в разы.

— У нас минут тридцать, не больше, — быстро прикидываю расстояние.

— Всё, — объявляет Лука. — Принудительная эвакуация. Хотят они или нет.

Показываю тому большой палец и рукавом прикрываю слезящиеся от дыма глаза. В воздухе все сильнее чувствуется смрад — запах серы становится все острее, а земля под ногами вибрирует с пугающей регулярностью. Система уведомлений мигает красными предупреждениями о нестабильности сервера, но сейчас это меня волнует меньше всего.

Внезапно вспоминаю про секретную зону лагеря. Теперь понятно, почему здесь не видно Вадима и остальных, они наверняка эвакуируют тот район. Черт возьми, если лава действительно приближается из-за системного сбоя, то пострадают не только игроки!

Поднимаюсь с бревна, отряхиваю пыль с брони. Логика подсказывает, что нужно идти туда. Хотя странно, что никто не просит помощи…

— К черту осторожность, — бормочу себе под нос и направляюсь к дальнему краю лагеря.

Путь до ограждения занимает несколько минут быстрого шага. Черные брезентовые полотна растянуты между металлическими столбами, скрывая то, что происходит за ними. Охранников нет — еще один тревожный звоночек. Останавливаюсь, прислушиваюсь. Тишина. Даже слишком полная тишина для места, где должны проходить «испытания».

Сердце начинает биться чаще. Что-то тут совсем не так.

Осматриваю ограждение в поисках входа, но не нахожу ничего, кроме плотно натянутого брезента. Времени на поиски официального прохода нет — очередной подземный толчок напоминает о приближающейся опасности.

Беру разбег и перелезаю через двухметровое ограждение. Приземляюсь с глухим стуком, инстинктивно пригибаюсь. Оглядываюсь — по-прежнему никого.

Передо мной открывается странная картина. Ряды каких-то конструкций, накрытых черной тканью. Размером они напоминают клетки или небольшие вольеры. Между ними проложены узкие дорожки, а в центре — массивный каменный алтарь с непонятными рунами. Все это освещают факелы с синеватым пламенем, отбрасывающие зловещие тени.

— Какого хрена здесь происходит? — шепчу, медленно продвигаясь между накрытыми конструкциями.

Приближаюсь к ближайшей клетке. Черная ткань плотная, не просвечивает. Протягиваю руку, захватываю край материи. Секундное колебание — а стоит ли? Но любопытство и беспокойство за НПС пересиливают осторожность.

Рывком сдергиваю ткань.

То, что я вижу, заставляет кровь застыть в венах. В клетке — НПС женщина-эльф, но в каком состоянии… Боже мой. Ее тело изуродовано какими-то механическими приспособлениями, внедренными прямо в плоть. Провода, трубки, мигающие кристаллы — вся эта дьявольская конструкция буквально вросла в ее организм. Глаза НПС открыты, полны ужаса и боли, но она не может пошевелиться, только слабо хрипит.

Опускаю глаза вниз её тела и вздрагиваю, едва сдерживая ужас. Там тоже странное двигающееся приспособление, пока ноги разведены в разные стороны.

— Что за… — Слова застревают в горле.

Судорожно перебегаю к следующей клетке, срываю покрывало. Здесь НПС-кошка, в таком же ужасном состоянии. Какие-то трубки вливают в неё синеватую жидкость из стеклянных колб. Обе дырочки растянуты и… о боже, даже сказать о таком не могу.

Ноги подкашиваются. Я буквально не могу пошевелиться от ужаса увиденного. Это не испытания, это настоящая пытка! Над НПС ставят какие-то чудовищные эксперименты!

Мысли путаются. Кто это делает? Топовые игроки? Администрация? Или это какая-то секретная функция игры, о которой простые смертные не должны знать?

Почему Вадим врал? Он сам не знал правды или…

БДУМ!

Мощный подземный толчок чуть не сбивает с ног. Земля под ногами трескается, а температура воздуха еще больше повышается. В уведомлениях системы мелькают предупреждения о критическом перегреве.

[Внимание! Температура окружающей среды: 67°C]

[HP: −2 за перегрев]

[HP: 1479/2000]

Это встряхивает меня, возвращает способность мыслить. К черту все сомнения — НПС нужно спасать, и немедленно! Неважно, кто и зачем устроил эту мясорубку. Если место накроет лава, все эти несчастные сгорят заживо.

Бросаюсь к клетке с эльфийкой, ищу замок. Простое магическое запирание — справлюсь. Заношу меч и рублю по основанию. Замок отлетает. Дверца открывается со скрипом.

— Держись, я тебя вытащу отсюда, — говорю, пытаясь понять, как отсоединить все эти проклятые приспособления.

НПС смотрит на меня с надеждой. Начинаю аккуратно извлекать трубки и провода. Каждое движение причиняет ей боль — она стонет, но не сопротивляется.

[HP: −3 за перегрев]

[HP: 1476/2000]

Жара становится нестерпимой. Пот заливает глаза, дыхание учащается. Но останавливаться нельзя.

Освобождаю эльфийку, помогаю ей встать. Ноги у НПС подкашиваются, приходится поддерживать.

— Беги к выходу, — говорю ей, указывая направление. — Там, где ограждение.

Перебегаю к следующей клетке. Замок, удар, чертовы трубки.

[HP: −4 за перегрев]

[HP: 1472/2000]

Здоровье тает на глазах. Нужно ускориться.

Обегаю весь ряд, открываю клетку за клеткой. НПС разных рас — эльфы, люди, даже несколько орков. Все в ужасном состоянии, все подвергались каким-то извращенным экспериментам. Некоторые еле живы, другие могут передвигаться самостоятельно.

[HP: −5 за перегрев]

[HP: 1468/2000]

— Все к выходу! Быстрее! — кричу, помогая самым слабым.

Земля снова содрогается, еще сильнее. Где-то в глубине слышится зловещий гул — лава определенно приближается.

[HP: −6 за перегрев]

[HP: 1462/2000]

Последние клетки. Руки дрожат от напряжения и жары, заклинания даются с трудом. Но бросать нельзя — каждая жизнь на счету.

Освобождаю девушек из последней клетки. Зайчишка не может свести ножки, но я подхватываю ее на руки, все еще не веря своим глазам.

— Держись, крошка, почти сбежали.

Оглядываюсь назад. Секретная зона практически пуста, все освобожденные НПС уже движутся к выходу. Кто-то ковыляет, кому-то помогают товарищи по несчастью.

[HP: −7 за перегрев]

[HP: 1345/2000]

Здоровье тает и тает, но главное сделано. Волоку последнюю НПС к ограждению, тащу через препятствие. С другой стороны уже собралась целая толпа освобожденных — они ждут, помогают друг другу.

— Уходим отсюда! — командую. — К главной дороге! Подальше от лавы!

НПС понимающе кивают и начинают движение. Удивительно, но они ведут себя не как обычные неигровые персонажи — в их действиях чувствуется настоящий разум, эмоции. Страх, благодарность, надежда.

Черт возьми, а что если эти чудовищные эксперименты помогают? Тогда все обстоит гораздо хуже, чем я мог себе представить…