Настя рванула со стула к окну. Она думала распахнуть его весом своего тела — или разбить, упасть в сугробы, а там как-нибудь…

Джинджер сделала жест рукой, как будто схватила и потянула несколько нитей. Настю отбросило назад.

— Я вижу, ты закончила трапезу, — сказала Джинджер. — Иди помойся и приведи себя в порядок: тебе надо выглядеть шикарно сегодняшней ночью.

* * *

Для карнавала Джинджер сняла недавно отреставрированный особняк 19 века с бальным залом. За прошедшие годы она научилась прилично колдовать, и теперь магией изменила пространство, добавив ему больше европейских мотивов: у особняка появились анфилады, полукруглые лестницы, ведущие к главным входам, и нежно любимые Джинджер высокие окна в пол. Снег украсил их белым кружевом, а колдовство Джинджер — еловыми ветками, красными бантами и свечами. Посреди зала встала огромная живая ёлка.

Джинджер решила попрощаться с размахом. Она разослала приглашения всем своим клиентам и знакомым, те приводили своих друзей. Джинджер абсолютно не смущало, что также пришли суровые люди в черной форменной одежде — подчинённые и коллеги Андрея. Они стояли снаружи и внутри, следя за каждый шагом хозяйки бала.

Семье тоже было направлено приглашение, одно на всех. Эми со стаей тоже были настроены враждебно. Они даже не стали надевать костюмы, а пришли в своих клетчатых рубашках и джинсах. Джинджер лучезарно улыбалась, раздавая им дешевые пластиковые маски собак

— Отказывать хозяйке бала невежливо, — напомнила Джинджер, когда Эми бросила маску на пол. — Ну же. Ты всегда сможешь облаять меня после праздника.

Сжав зубы, Эми подняла маску и надела на себя.

— Добро пожаловать! — Джинджер посторонилась. — Сырое мясо на третьем столе справа, жареное — у противоположной стены. Рядом закуски и сладости.

В отличие от стражей и оборотней, большинство приглашенных отнеслись к карнавалу как к неожиданному сюрпризу от старой знакомой. Вокруг царила атмосфера праздника: зал наполнялся нарядными людьми и существами, между ними сновали официанты с шампанским, играл живой оркестр.

— Пианист за шторой — это так интересно! — восхищались дамы в масках с перьями.

— А вы знаете, что в полночь обещают фейерверк? — вторили им дамы в кружевных масках.

Ровно в 21:00 к особняку подъехал Андрей.

— Андрей! Где ваши манеры и костюм? — Джинджер выпорхнула ему навстречу.

— Я в костюме стража, — ответил мужчина. Джинджер покачала головой:

— Вам больше подойдёт другой, — она сделала жест рукой сверху вниз, как будто стирала с Андрея влажной салфеткой грязь. — И помните: хозяйке бала отказывать невежливо.

Андрей приподнял край тяжелого плаща, появившегося у него на плечах. Плащ держался за счёт серебрянной цепочки. Под ним вместо черной водолазки появился стильный жилет и белая рубашка.

— Вы знаете, сколько законов магии вы нарушили все этой мишурой, и сколько будете расплачиваться? — спросил Андрей.

— Конечно! — Джинджер сделала реверанс, придерживая кончиками пальцев края своего бордового платья. — Спасибо за ваше беспокойство. Всё посчитано, не переживайте, — и она протянула Андрею простую, изящную серебрянную маску. Поколебавшись минуту, Андрей приложил маску к лицу, и она села как влитая.

* * *

Время близилось к полуночи, но Насти всё ещё не было видно. Андрей напряженно осматривался по сторонам, облокотившись о стену и скрестив руки на груди.

— Я принесла тебе поесть, — сказала Эми.

— Спасибо, не хочется. Ты до сих пор не чуешь её?

Эми втянула носом воздух.

— Нет. Ты уверен, что всё пойдёт как надо?

— Я ни в чем не уверен, Эми, но в зале Марфа Витальевна, Ольга с Риммой, пряничные человечки и все остальные, с кем Настя контактировала за последнюю неделю. Мои ребята здесь на каждом шагу. Всё должно получиться.

Андрей потер переносицу. Внезапно огромная лампа под потолком стала гаснуть. Музыка остановилась, остановились и танцующие люди. Джинджер, стоя на вершине лестницы, постучала вилкой по бокалу.

— Прошу внимания! Сейчас главная гостья нашего вечера доставит вам — каждому из вас — по кусочку праздничного настроения.

Свет погас, но зал был наполнен сиянием: в воздух взлетели и повисли свечи. Пианист заиграл тонкую, пронзительную мелодию. Узкий луч направленного света лег на лестницу, и на верхнюю ступеньку вступила Настя.

Зал ахнул. Девушка была одета в платье по фигуре, с широким плащом, который красиво тёк за ней по ступенькам. Настя остановилась внизу лестницы и откинула капюшон. Волосы её были завиты и распущены по плечам, в них сияли звёзды.

У Насти была странная маска — вместо того, чтобы закрывать глаза, завеса из тонких цепочек закрыла нижнюю часть лица.

Настя подходила к каждому гостю и клала ему в руки маленький мешочек, завязанный красной лентой.

— Спасибо, что пришли, — говорила она. Само это действо — вручение подарков, улыбка, кивок, благодарность — зачаровывали, и пришедшие не могли оторвать от Насти глаз, пока она брала с серебряного подноса мешочки и вручала их один за другим. Время в зале как будто остановилось.

Андрей стал пробираться сквозь толпу к Насте. Воздух был как желе, и приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы просто двигаться в нём. Казалось, что этот воздух был создан для Насти, для струящейся ткани её наряда и плавных жестов, и только она плавала в нём свободно, как рыба в воде.

Андрей был совсем близко, когда на подносе остался только один подарок. Настя повернулась, взглянула прямо на него, и из её красивых глаз покатились серебряные слёзы.

— Андрей, страж, приглашает Анастасию на танец, — разлетелся над залом голос Джинджер. Свет сместился так, что теперь в луче стояли двое — мужчина и женщина.

Настя сбросила с плеч плащ, сделала к Андрею шаг и протянула к нему руки. Новое чувство, то, что заставило Андрея вылететь из дома босым, захватило его с головой. Он подхватил Настю. Гости медленно расступились. Оркестр заиграл, и пара начала танец.

Теперь этот воздух был для них двоих: они плыли в нём по старому паркету, на волнах музыки.

— Я пришла попрощаться, — тихо сказала Настя. — Андрей, спасибо за всё. Я хочу, чтобы ты знал, что ты мне нравишься. Мне жаль, что мы не встретились раньше.

— Не говори так, — шептал ей Андрей. — Я вытащу тебя. Мы разорвём контракт. Не может же она вытянуть из тебя всю жизнь за один вечер!

— Ты видел, сколько подарков я доставила только что? Это бесполезно, Андрей. У меня ничего не осталось. Я не хочу плакать в эти последние минуты. Дай мне просто танцевать с тобой и забыть обо всем.

Музыка ускорялась, становилась мощнее и красивее; Андрей вёл Настю, и они как будто сливались в один огонёк свечи, бьющийся на ветру.

С последними аккордами Настя потянулась и легонько поцеловала Андрея в губы через завесу цепочек. Андрей ощутил только их холод. Наступила тишина.

Настя сделала шаг назад — и ушла, вместо неё снова стояла красивая бездушная кукла.

— Настенька честно и тяжело работала последние восемь дней, — сказала Джинджер, подходя к Насте. Время снова потекло привычным ходом. Люди зашептали, задвигались, и Андрея оттеснили от женщин. Джинджер продолжала:

— Многие из вас успели узнать её доброе сердце и веселый нрав. Я, как работодатель, счастлива, что в этом году мне на помощь пришла именно Настенька.

Раздались хлопки. Джинджре поклонилась и жестом попросила тишины.

— Именно поэтому я сегодня исполню одно Настино желание. Любое, согласно магическому обещанию.

Снова раздались хлопки, на этот раз они переросли в восторженный рёв толпы. На Настю смотрели с вохищением и завистью.

— Чего ты пожелаешь? — крикнул кто-то.

— Желай! — крикнул другой, и зал подхватил:

— Же-лай! Же-лай! Же-лай! — скандировали люди. Джинджер снова сделала знак рукой.

В установившейся тишине она повернулась к Насте:

— Чего ты пожелаешь?

Настя открыла заплаканные глаза, обвела взглядом толпу и остановилась на Андрее. Тот стоял, напряженный, как зверь, готовый броситься в драку.