В начале апреля, когда шах уже перебрался в Египет, Бжезинский и его окружение были готовы к действиям. Выбрав выходные, когда Вэнса не было в городе, они убедили президента одобрить спасательную операцию. Когда Вэнс вернулся, президент сообщил ему об этом решении, и тогда госсекретарь заявил, что уйдёт в отставку независимо от того, удастся ли миссия или нет. План предусматривал отправку восьми вертолетов со спасательной командой в отдалённое пустынное место в центральном Иране, где грузовые самолеты должны были дозаправить их, чтобы потом перевезти команду ещё на несколько сотен миль в перевалочный пункт в 100 милях к юго-востоку от Тегерана. Затем спасатели пересаживаются на грузовики, купленные американскими агентами, едут в Тегеран, нападают на здание, где содержатся заложники, берут верх над похитителями и спасают пленников. Заложников отвезут на близлежащую заброшенную взлетно-посадочную полосу и на ожидающих их транспортных самолетах доставят в безопасное место в Саудовской Аравии.
Это была нелепая затея, и она провалилась. Вихревая пыль и проблемы с гидравликой на первой площадке вывели из строя три вертолета, после чего американский командир рекомендовал прервать миссию. Картер согласился, но не успели спасатели улететь, как вертолет врезался в грузовой самолет. Боеприпасы взорвались, осветив небо. В результате взрыва и пожара погибли восемь американских солдат, остальные получили серьёзные ожоги. Семь самолетов были уничтожены. Позже телевидение показало фотографии обломков и тел погибших. Вэнс подал в отставку, а захватчики разогнали заложников по разным неизвестным местам. В сентябре Ирак, которым с июля 1979 года правил Саддам Хусейн, вторгся в Иран, положив начало десятилетней войне (во время которой Соединенные Штаты оказывали Ираку поддержку). В этот момент Хомейни дал понять, что готов вести переговоры. При посредничестве Алжира переговоры наконец начались.[333]
Но похитители не спешили отступать. Пятьдесят два заложника, со многими из которых плохо обращались, оставались в Иране до дня инаугурации Америки в январе 1981 года. Тогда захватчики, наконец, отказались от требования извинений и согласились на 7,955 миллиарда долларов и размораживание иранских активов. Это соглашение, хотя и привело к освобождению заложников, стало победой радикалов в Иране — и в долгосрочной перспективе для антиамериканской и террористической деятельности, которая должна была умножиться на Ближнем Востоке в будущем. В качестве последнего оскорбления Картера Иран ждал, пока его преемник, Рональд Рейган, будет приведен к присяге, прежде чем отправить заложников домой. Именно Рейган, а не Картер, сообщил народу долгожданную новость.
Эти затянувшиеся, деморализующие события способствовали ухудшению экономической ситуации в Соединенных Штатах. Галопирующая инфляция стала особенно пугающим призраком в конце 1970-х годов — и продолжалась до 1982 года. Корни этой инфляции были глубоки, отчасти они проистекали из дефицита федерального бюджета, возникшего в результате расходов на войну во Вьетнаме в конце 1960-х годов. Рост цен и безработица поразили многие страны того времени и привели к тому, что ряд европейских лидеров покинули свои посты. В Соединенных Штатах, где пакет «стимулирующих мер» Картера 1977 года поощрял потребительские расходы, президент не спешил принимать меры против инфляции. Американские цены, которые тревожно росли ещё до свержения шаха, уже поднялись до уровня, который в 1978 году составлял в среднем 9 процентов.[334]
Как показали последующие события, ошеломляющая инфляция тех лет помогла изменить отношение американцев к деньгам. Оставить сбережения в период инфляции в банке, где процентные ставки были относительно низкими, означало рисковать потерять деньги. После этого американцы стали ещё чаще, чем раньше, брать кредиты и покупать потребительские товары — и требовать от инвестиций более высокой прибыли, чем обычно могли обеспечить банковские депозиты. Наступил новый смелый мир кредитных карт и рискованных личных финансов.[335]
После иранской революции инфляционная спираль начала выходить из-под контроля. ОПЕК четыре раза за пять месяцев повышала цены на нефть, наиболее резко в июне 1979 года. Война между Ираном и Ираком усугубила нехватку нефти. Нехватка бензина стала серьёзной проблемой в США. В 1979 году начались драки между разгневанными американскими автомобилистами, отчаянно пытавшимися найти бензин. Отчасти подстегнутый ростом цен на нефть, уровень инфляции в 1979 году в итоге составил 11,3%. Это был необычайно высокий показатель, который больше, чем какое-либо другое событие, нервировал американский народ и наносил ущерб политическому положению президента.
Беспокойное настроение американцев в середине 1979 года снизило рейтинг одобрения Картера до 29 процентов и заставило его пересмотреть курс своей администрации. В июле 1979 года он созвал секретарей кабинета министров, высокопоставленных помощников и множество мыслителей и экспертов на длительное совещание в Кэмп-Дэвид. Репортеры, безумно спекулируя, не имели достоверной информации о происходящем. Наконец Картер вышел на сцену, чтобы выступить с телеобращением к нации. По его словам, Америка оказалась в состоянии «кризиса доверия» и «кризиса духа». Позже на брифинге для прессы один из помощников говорил о «недомогании», охватившем американское общество. И тогда, и позже слово «недомогание», которое президент не использовал, стало тем, что запомнилось американцам в послании Картера.[336]
Многие люди, казалось, считали, что Картер говорил эффективно. Но они также чувствовали, что он обвиняет их в проблемах нации, а пессимистическое послание не вдохновляло и не помогало политически. Затем Картер ошеломил нацию, объявив, что он попросил об отставке всех секретарей кабинета министров и высокопоставленных помощников. Отставки четырех членов кабинета были быстро приняты, включая главу департамента здравоохранения, образования и социального обеспечения Джозефа Калифано, который был близок к ведущим либералам в партии. Многим американцам показалось, что Картер, потрясенный инфляцией в экономике, запаниковал и теряет контроль над своей администрацией.
ПРЕЗИДЕНТ НЕ СОБИРАЛСЯ СДАВАТЬСЯ. В эти трудные дни — как и в ещё более трудные дни, последовавшие за захватом заложников в ноябре, — он был полон решимости сплотить свои силы и выиграть второй срок. Ведя свою кампанию, он столкнулся с либеральными бунтами внутри своей собственной партии. Но главной историей выборов — и политики в будущем — стало наступление эпохи политического консерватизма в Соединенных Штатах.
Либералы, которые с 1977 года переживали из-за фискального консерватизма Картера, во время предвыборной кампании сплотились вокруг Теда Кеннеди. Картер признался, что не боится его, и, как сообщается, сказал: «Я надеру ему задницу».[337] Но когда осенью 1979 года Кеннеди объявил о выдвижении своей кандидатуры, опросы показывали, что он имеет преимущество над президентом два к одному. Захват заложников, однако, вызвал патриотические чувства, которые в сезон праймериз пошли на пользу главнокомандующему. Кроме того, Кеннеди не мог избавиться от воспоминаний о Чаппаквиддике на острове Марта, где в 1969 году он съехал с моста, выплыл на берег и отправился спать в свой отель. На следующее утро стало известно, что в результате аварии утонула двадцативосьмилетняя пассажирка Мэри Джо Копечне. Его безответственное поведение не повредило ему среди избирателей в Массачусетсе, которые, похоже, приняли извинения, принесённые им по телевидению, но оно сделало его политически уязвимым, поскольку он стремился занять высший пост в стране. Пользуясь преимуществами президентского срока и патронажа, Картер обошел Кеннеди и получил переизбрание в первом же туре. Мондейл снова баллотировался в вице-президенты от демократов.
