Затем последовали тридцать шесть дней бешеного политического и юридического маневрирования, которое затмило внимание СМИ к последним усилиям администрации Клинтона по заключению соглашения между Израилем и Организацией освобождения Палестины — в итоге безуспешным.[1033] Большая часть предвыборных маневров в течение этих пяти недель была связана с партийными спорами по поводу плохо изготовленных бюллетеней, использовавшихся в различных округах Флориды. Подобные недостатки, уже давно существовавшие по всей территории Соединенных Штатов, отражали идиосинкразическое и подверженное ошибкам качество американских процедур голосования, которые определяли власти штатов и местные власти, но только в 2000 году они попали под особенно суровый взгляд общественности. Например, в преимущественно демократическом округе Палм-Бич более 3000 избирателей — многие из них пожилые евреи — были, очевидно, сбиты с толку так называемыми бюллетенями-бабочками и по ошибке проголосовали за Бьюкенена, кандидата от Реформистской партии, а не за Гора. Некоторые избиратели, сбитые с толку бюллетенями, пробили больше одной лунки; эти «лишние голоса», как и тысячи лишних голосов на бюллетенях различной конструкции в других округах, в то время не были подтверждены.
В других местах частично пробитые бюллетени выходили из машин для голосования, оставляя «висячие», «ямочные», «беременные» или другие виды «чад». На языке того времени это были «недонабранные голоса», то есть бюллетени, которые избиратели вполне могли попытаться пробить, но которые машины для голосования в тот момент не зафиксировали как действительные.[1034] По оценкам, общее количество спорных недопроголосовавших (61 000) и перепроголосовавших (113 000) во Флориде составило около 175 000. Разгневанные демократы утверждали, что чиновники на избирательных участках несправедливо признали недействительными регистрации тысяч афроамериканцев и латиноамериканцев и выбросили множество бюллетеней в преимущественно чёрных районах. Полиция, по их словам, запугивала чернокожих, которые поэтому отказались от голосования в некоторых северных округах Флориды.[1035] Сторонники Гора также утверждали, что тысячи жителей Флориды, многие из которых были афроамериканцами, были неточно включены в длинные списки преступников и, следовательно, лишены избирательного права по законам Флориды. Гневные споры по подобным вопросам подогревали межпартийную войну, бушевавшую по всей стране.[1036]
С самого начала сторонники Буша, возглавляемые бывшим госсекретарем Джеймсом Бейкером, работали как дисциплинированная команда в борьбе за поствыборное пространство.
Флорида. Демократы, возглавляемые бывшим госсекретарем Уорреном Кристофером, напротив, проявляли осторожность, порой даже пораженческую.[1037] Команда Бейкера особенно полагалась на усилия брата Буша, Джеба, и на контролируемое республиканцами законодательное собрание Флориды, которое было готово сертифицировать выборщиков от GOP. Федеральный закон, как утверждали республиканцы, устанавливал 12 декабря (за шесть дней до голосования 18 декабря) крайним сроком, после которого Конгресс не должен был оспаривать ранее сертифицированных выборщиков. Если Гор потребует ручного пересчета бюллетеней, республиканцы явно планировали обратиться за помощью в суд, чтобы остановить этот процесс или затянуть его в судебные тяжбы, так что к 12 декабря разрешить спор не удастся.
Через два дня после выборов, когда поздно доставленные из-за границы бюллетени и машинный пересчет голосов (требуемый по закону Флориды при таких близких выборах) смогли сократить отрыв Буша, команда Гора начала действовать, добиваясь ручного пересчета голосов в четырех преимущественно демократических округах, где бюллетени с перфокартами не смогли зарегистрировать явное намерение многих избирателей. Ограничившись четырьмя округами, сторонники Гора утверждали, что закон Флориды не позволял им в тот момент требовать пересчета голосов на территории всего штата. По их словам, такой общенациональный процесс мог быть проведен на законных основаниях только в тех округах, где, по их мнению, были допущены существенные ошибки. Тем не менее, шаг Гора выглядел политически конъюнктурным. Защитники Буша обвинили его в том, что он выбирает оплоты демократов.
21 ноября Верховный суд Флориды вмешался в ситуацию в пользу Гора, единогласно одобрив ручной пересчет голосов в четырех округах и продлив до 26 ноября (или 27 ноября, если на то будет разрешение госсекретаря Флориды Кэтрин Харрис) срок его завершения. Разъяренные сторонники Буша немедленно отреагировали, обвинив судей-демократов Флориды, которых в суде, очевидно, большинство, в попытке «украсть» выборы. Подобные ручные пересчеты, настаивали члены партии, были бы «произвольными, нестандартными и избирательными». В условиях бурных споров, разгоревшихся между адвокатами и партийными лидерами, нависшими над измученными сотрудниками пересчета голосов, 22 ноября республиканцы подали в Верховный суд США записку с просьбой рассмотреть этот вопрос. Суд быстро согласился и назначил 1 декабря датой устных аргументов.
Как жаловались демократы, обращение команды Буша в Верховный суд было идеологически непоследовательным, поскольку республиканцы, исповедующие защиту прав штатов, обычно утверждали, что суды штатов должны быть толкователями законов штатов, в том числе и законов о выборах. Так же поступали и консервативные республиканцы в Верховном суде США. Демократы обвинили GOP в отказе от своей идеологической позиции и использовании грубой и циничной политической тактики, направленной на подрыв воли избирателей Флориды.
Республиканцы также настаивали в своей записке на том, что суд Флориды изменил правила после выборов и нарушил Статью II Конституции США, которая гласит, что законодательные органы штатов, а не суды штатов, уполномочены определять порядок назначения выборщиков.[1038] В их записке также утверждалось, хотя и менее подробно, чем в статье II, что должностные лица, занимающиеся пересчетом голосов в выбранных округах, будут по-разному относиться к бюллетеням и, следовательно, нарушат «равную защиту» избирателей по закону, гарантированную Четырнадцатой поправкой к Конституции Соединенных Штатов. Республиканцы также продолжали полагаться на госсекретаря Харрис, которая была сопредседателем кампании Буша в этом штате. Как и обещала Харрис, 26 ноября она остановила ручной пересчет голосов и подтвердила, что Буш победил во Флориде с небольшим перевесом в 537 голосов. Поскольку власти округов Майами-Дейд и Палм-Бич не завершили пересчет голосов, многие спорные бюллетени в этих густонаселенных районах не были включены в итоговые результаты, которые она подтвердила.
Хотя Буш приветствовал эту сертификацию, заявляя, что она дает ему победу, адвокаты Гора предсказуемо и яростно оспаривали её. Нападая на записку GOP, которая была представлена в Верховном суде США, они также настаивали на том, что законодательное собрание Флориды (на которое команда Буша, опираясь на статью II Конституции США, рассчитывала в случае необходимости) не имело полномочий отменять закон штата Флорида и конституцию штата, которая предусматривала судебное рассмотрение этого вопроса в судах штата.
Во время устных выступлений 1 декабря с подобными аргументами было очевидно, что Высокий суд глубоко разделен. В ответ на это 4 декабря он вернул дело в Верховный суд Флориды и попросил его объяснить, «рассмотрел ли он соответствующие части федеральной Конституции и закона».[1039] В то время судьи ничего не сказали по поводу утверждения команды Буша о том, что статья о равной защите Четырнадцатой поправки имеет отношение к делу. Суд также не указал, что он может рассматривать установление конкретных и единых стандартов пересчета голосов как ключевой вопрос в своём решении.
