— Я некрасивая… — выдавила девушка.
— Для целителя это не проблема, — понимающе покивал маг. — Через десять лет станешь красавицей — отбоя от женихов не будет! — Айзиряк покраснела. То ли от удовольствия от открывающихся перспектив, то ли от смущения — хрен знает.
«Интересно… — задумчиво протянул голос, — а не были ли Кира, Тира и Лира такими же крокодилами?..»
«А не все ли равно, — мысленно пожал плечами старший помощник. — Главное — что получилось из заготовки. А какой она была в начале не все ли равно? Когда ты берешь в руки антарский меч, тебе плевать, как выглядела руда из которой его сделали!»
«Ну-у… пожалуй…» — согласился голос.
«Обрати внимание, — продолжил Денис. — Она не сразу выдала все секреты. Пришлось Имбаху ее за язык тянуть!»
«Да уж… устойчивая в ментальном плане!» — поддакнул голос, прозрачно намекая, что кое-кто не оправдал оказанного ему высокого доверия!
«Во всяком случае, поустойчивее меня…» — вздохнув, самокритично согласился старший помощник. Врать самому себе у него привычки не было. Голос, со своей стороны, усугублять и сыпать соль на раны не стал и промолчал, а Имбах, между тем, перешел к опросу оставшихся неохваченными соискателей:
— Ну, а что привело сюда тебя, молодой человек? — обратился маг к щуплому голубоглазому парнишке. В ответ юноша яростно сверкнул глазами, причем почему-то в сторону рыжего Тинджола, но ответил сдержанно и как-то глухо, будто удерживая клокочущую в груди ярость:
— Меня зовут Ханшон, — начал свою исповедь голубоглазый. — Восемь лет назад в нашу деревню зашел отряд наемников, трое вломились в наш дом, стали искать деньги, а когда не нашли, начали пытать отца, а чтобы он был посговорчивее изнасиловали у него на глазах мать и двух сестер. Младшей было девять лет. Потом всех убили. Ненавижу наемников.
— Хочешь отомстить? — не без участия — истинного, или притворного — трудно сказать, уточнил маг.
— Да.
— А найдешь? Наемников много, — бросил он быстрый взгляд на Тинджола. — Как искать-то будешь?
— Отряд называется «Пещерные волки». Найду.
«Мир тесен…» — хмыкнул Денис.
«Теперь понятно, отчего голубоглазый так на рыжего вызверился!» — с умным видом сообщил голос.
«Отчего?» — подыграл ему старший помощник.
«Наемников ненавидит!»
«Да ты что!?! — изумился Денис. — А мужики-то и не знают…»
«Да пошел ты!» — обиделся голос и замолчал, а старший помощник внезапно озаботился следующей мыслью:
«Слушай — Ханшон же сирота, откуда он взял три тысячи золотых!? Так-то плевать, но интересно — деньги-то немаленькие!» — голос задумался и отозвался с ощутимой задержкой:
«Ну-у… может украл где, или еще чего придумал…»
«Короче, бабушка надвое сказала — или украл, или нет!» — ухмыльнулся Денис, а Имбах повернулся к последнему, еще не прошедшему собеседования, соискателю — прыщавому посланнику Хасарета, пережившего совсем недавно не самое веселое приключение в своей жизни, когда ему пришлось немного полетать.
«А мы его на бочку с порохом посадили — пущай полетает, ха-ха-ха!» — развеселился голос, глядя на прыщавого и вспомнив Ивана Васильевича.
«В России к изобретателям всегда относились хреново, — укорил его старший помощник. — Типовой подход — если на западе такого нет, то нехрен и лезть со свиным рылом в калашный ряд! Отсюда и жопа! У нас УАЗ `Patriot', а у них `Lincoln Navigator' — вроде бы и тот и другой внедорожники, а разница есть!»
«Непатриотично рассуждаешь!» — укорил носителя голос.
«Схуяли? — удивился Денис. — Мне за державу обидно!» — На этом внутрипартийная дискуссия, была завершена и собеседники с внутреннего мира переключились на внешний.
— Меня зовут Ихфартан, — доложил прыщавый посланник Хасарета, бросив злой и одновременно обиженный взгляд сначала на Дениса, а потом на Тарению.
Есть такая порода людей, которая во всех своих бедах, провалах и несчастьях винит кого угодно и что угодно, но только не себя. Пока они маленькие школяры, они потчуют родителей байками, что их двойки — это результат заговора учителей, которые к ним придираются.
Потом место учителей занимает начальство, предательство женщин и дружков, а так же несчастные случаи, типа опоздания на совещание, из-за того, что сломался трамвай, а другого долго не было, когда опаздывать было никак нельзя — новый начальник знакомился с коллективом.
И никогда такой человек не признается самому себе, что во всех его бедах виновата его собственная лень и тупость. Потому что, если признать — значит надо что-то делать, чтобы исправлять ситуацию, а делать ничего не хочется. Вот таким человеком и был Ихфартан. Он искренне полагал, что безвинно пострадал из-за старшего помощника и Снежной Королевы. Справедливости ради надо заметить, что и Денису и Тарении было глубоко плевать и на него самого и на его страдания.
— Сила мне нужна… — тут Ихфартан замялся и начал мямлить и запинаться: — У нас компания… Мы с детства дружим… Но друзья… — тут его прорвало: — Да какие они к гратовой матери друзья!? — вспылил прыщавый и под влиянием гнева начал говорить правду: — Издеваются всегда… ехидничают…
— Сила нужна тебе, — прервал его блеянье Имбах, — чтобы занять достойное место среди друзей. — Слово друзей он явно взял в кавычки. — Так?
— Да!
«Вот за каким хреном этот старый хер развел тут свой психоанализ?!» — начал возмущаться голос.
«Согласен! — поддержал его старший помощник. — Его дело собрать бабки и инициировать!»
«А не разводить тут антимонии — зачем тебе Сила… зачем тебе Сила!? — продолжил брюзжать голос. — Раз люди добрались до этой чертовой полянки с бабками — значит нужна!»
«И не надо лохматить бабушку!» — ухмыльнулся Денис.
— Все с вами ясно, — довольно ухмыльнулся Имбах, бросив насмешливый взгляд на старшего помощника.
«Чего это он на меня зырит?!» — забеспокоился Денис.
«Понравился!» — ухмыльнулся голос.
«Тьфу на тебя, противный!» — не остался в долгу старший помощник.
— А теперь переходим к самой приятной части нашего общения, — еще шире осклабился Хозяин Огня. — Готовьте ваши денежки!
Первыми сдали свои взносы Денис и Тарения, а за ними и все остальные. Никакого пересчета Имбах, разумеется, не делал. Он просто брал очередной кошель, пару секунд держал его в руке, а затем кошель исчезал. На всех соискателей, кроме старшего помощника, это исчезновение произвело определенное впечатление, а Денис понимал, что маг использует невидимый Бездонный Колодец и отнесся к происходящему действу совершенно равнодушно. И зря. Он поймал пристальный и какой-то изучающий взгляд Имбаха, каким мог бы глядеть почетный энтомолог, или зоолог, или биолог — один хрен, кто из этой братии, на не мышонка, не лягушку, а на неведому зверушку.
«Палишься!» — бесцветным тоном заметил голос.
«Штирлиц приехал в Пятигорск. Никогда еще он не был так близок к Провалу!» — старший помощник попытался сделать хорошую мину при плохой игре. Но он прекрасно понимал, что голос прав — тщательнее надо. Тщательнее!
Во время процесса инкассации произошел небольшой инцидент. Последней сдавала свои деньги Айзиряк и «взвешивание» ее кошеля затянулось. И чем дольше длилась пауза, тем больше бледнела девушка, а когда Имбах озвучил неутешительный вердикт:
— Мне очень жаль, но не хватает тринадцати золотых… — на девушке вообще лица не было.
«Ишь ты, — усмехнулся голос. — Прям электронные весы!»
«С точностью до короля!» — хмыкнул Денис.
— И что делать!?! — стала в отчаянии заламывать руки Айзиряк. — Ведь только тринадцать! Может быть…
— Нет, — покачал головой Хозяин Огня, протягивая девушке обратно ее кошель. — Я не могу нарушить принцип. Сегодня я прощу тебе тринадцать золотых, а завтра не донесут сотню, а послезавтра — тысячу.
— Но никто не узнает! — продолжила она упрашивать Имбах, спрятав руки за спину, чтобы не дотрагиваться до возвращаемых денег.
— Ты плохо знаешь людей, — вздохнул маг, опуская кошель на траву.
