— Нет, — равнодушно пожал плечами старший помощник. — А должен?

— Трудно сказать, — задумалась Кира. — У нас все про него знают… ну, хотя бы слышали, — поправилась она.

— Я не местный, — ухмыльнулся Денис. — Так что колись по полной!

— Ну, колись, так колись, — улыбнулась целительница. — Считается, что Асмартанский Амулет хранит своего владельца от бед и несчастий.

— Круто! — покачал головой старший помощник. — Вещь! — не мог не признать он, но скептический склад ума тут же дал о себе знать: — А как так получилось, что амулет сделан в виде твоей эмблемы!?

— Это подарок от одного очень сильного артефактора из Протекторатов — золотого Искусника, за спасение сына.

— Понятно… — покивал Денис. — А мне дала поносить на балу, чтобы никто не сглазил, — хмыкнул он.

— Почему поносить, — удивилась Кира. — Я тебе его подарила.

— Подарила!? — изумился старший помощник. — А не слишком дорогой подарок?!

— Позволь мне самой решать, что слишком, а что не слишком! — надулась девушка.

— Ладно, — махнул рукой Денис, — побуду содержанкой, — ухмыльнулся он. — Будет что в старости внукам рассказать — какие подарки дарили мне женщины! Значит было за что! — цинично осклабился старший помощник.

— Пенёк, — вздохнув, покачала головой Кира.

— Ну, пенёк так пенёк, но спасибо! — улыбнулся Денис. — Теперь хрен меня возьмешь на простое постановление! С таким-то амулетом! А кстати, — вспомнил старший помощник. — Для чего мне нужна эта бляха понятно, а вот зачем тебе было нужно, чтобы весь свет видел ее на мне? Колись! — Девушка немного замялась, снова вздохнула и заговорила:

— Эмблему такого размера обычно получает постоянный фаворит… — она сделал паузу. — Что-то вроде жениха.

— Жениха… — ошеломленно выдохнул Денис.

— Нет-нет! — нервно схватила его за руку Кира. — Никто не собирается тебя женить. Просто я устала отказывать претендентам на руку и сердце! Лезут и лезут! Каждый день и не по одному! — гневно раздула ноздри девушка. — Лезут и лезут! Убить бы парочку, чтоб боялись, но нельзя — целительница я…

— Думаешь поможет? — скептически покачал головой старший помощник.

— Надеюсь… — вздохнула Кира. — А тебе это ничем не грозит. Ты же не будешь носить это лицо.

— Это точно, — хмыкнул Денис. — Уж больно смазливое. С таким только на эстраду. А у меня нормальная ориентация!

После бала жизнь вошла в свою привычную колею. Старший помощник усердно, не давая себе спуску, рвя жилы, каждый божий день тренировал свое тело и душу… в смысле — то, что выходило из тела. Была ли это душа, или сознание, или душа вместе с сознанием, или одна душа, никто не знает. Короче говоря, тренировал Денис Астрального Лазутчика — уж больно название хорошее, на Рабиндраната Тагора похоже, а сам Рабиндранат Тагор — сами знаете на что.

В ходе тренировок Лазутчика основной упор делался на новый аспект его возможностей, а именно — инфильтрацию в разнообразные органические объекты… хотя нет — определение не совсем точное — какашка тоже органический объект, но попадать туда старший помощник не стремился. Правильно будет так: инфильтрацию в различные живые объекты. Спектр исследований был самый широкий — начиная с дождевых червей и заканчивая человеками.

Проведенные опыты показали, что мысли испытуемых организмов читать Денис не может — только эмоциональный фон. Также выяснилось, что все исследованные организмы испытывают одни и те же эмоции, а именно: голод, страх, вожделение, радость, удивление, гнев, любопытство, веселие, отвращение, смущение, боль, скорбь и зависть. Не исключено, что эмоций на самом деле существует больше, но старший помощник сталкивался только с вышеперечисленными.

Что характерно, уровень испытываемых эмоций от степени разумности исследуемого объекта не зависел. Дождевые черви, выползшие из земли после дождя, испытывали не меньшую радость жизни, чем пожилой алкаш, заполучивший бутыль яблочного самогона, а скорбь воробьиной пары, птенца которой, выпавшего из гнезда, сожрала кошка, была не меньшей, чем у молодой девушки, потерявшей жениха на дуэли.

Юные непорочные девы, которые сдуру, или от нечего делать, или от отчаянья, читают этот текст, непременно задумаются — а как же любовь? Да не просто любовь, а вечная Любовь с большой буквы, которая «слепое знамя ду-ра-ков», как пела Агата Кристи? Ну, что тут можно сказать? — встречался старший помощник с этим чувством во время своих исследований. Встречался. Что было, то было, правда один только раз. Испытывала его недавно ощенившаяся дворняга к своим слепым щенкам.

Большая часть информации, полученной Денисом в ходе полевых испытаний, была в высшей степени тривиальной, хотя случались и маленькие открытия. Например то, что кролики дадут сто очков вперед всем соперникам по части любвеобильности — очевидный и общеизвестный факт, но вот то, что им не уступают в этом непростом деле большие летающие жуки, названия которых старший помощник не знал, ибо ни разу не энтомолог, неизвестно никому кроме Дениса. Ну-у… по крайней мере, он так полагал, а так-то — иди знай, может и есть на свете яйцеголовые умники, которые знают не только про сексуальную неутомимость этих жуков, но и их название.

Самыми любопытными существами оказались, вполне ожидаемо, кошки, слуги, сороки и вороны, но и у них оказался неожиданный конкурент — домашние мыши. Так что сказать, что старший помощник все эти дни бездельничал было никак нельзя, но в то же самое время в душе у него крепла уверенность, что он теряет время на развлечения, когда надо заниматься делом.

У некоторых людей есть Ангел-Хранитель. У всех, или не у всех — вопрос спорный и однозначного ответа не имеет. У старшего помощника такой Ангел несомненно был. Все ли Ангелы-Хранители так поступают, или это была фишка конкретного Ангела-Хранителя Дениса, но он не советовал старшему помощнику, что ему делать, а поступал ровно наоборот — советовал что-либо не делать, когда Денис собирался влезть в очередной блудняк, в который влезать не следовало.

Некоторые скажут, что это не Ангел-Хранитель, а интуиция — спорить не будем, главное то, что когда старший помощник собирался сотворить какую-либо хрень, на душе у него становилось тяжело и он понимал, что творить ее не следует. Разумеется, Денис был мужчиной самостоятельным и не всегда следовал этим намекам, но он так же был мужчиной справедливым и впоследствии, огребя из-за излишней самостоятельности по самые не балуйся, признавал, что к голосу интуиции/Ангела-Хранителя надо было прислушиваться.

Когда одним прекрасным утром Денис, позавтракав в гордом одиночестве — Кира уже давно была на работе — должен же кто-то в семье зарабатывать деньги! принял окончательное и бесповоротное решение, что пора уходить и заняться наконец-таки делом, ради которого он и прибыл в Балтан, а именно — становиться магом, если кто позабыл, никакого противодействия ни со стороны своей хваленой интуиции, ни со стороны Ангела-Хранителя он не ощутил.

Если кто-то думает, что это сильно обрадовало старшего помощника, то он глубоко ошибается. Покидать уютное гнездышко решительно не хотелось, но… надо Федя, надо! Каждому, хоть раз в жизни, приходилось выходить из зоны комфорта на «мороз», если можно так выразиться, и каждый знает, как непросто заставить себя это сделать, вот и старший помощник колебался, как былинка на ветру — а может не стоит торопиться, а может следует провести еще какие совместные эксперименты с Кирой, а может…

Короче говоря, ничего похожего на то, чтобы побыстрее натянуть штаны и фуфайку и рвануть на волю, в пампасы, не оглядываясь назад и забывая обо всем, чтобы вдохнуть сладкий воздух свободы, не было и в помине. Хотелось ровно противоположного — оставить всё, как есть и никуда не двигаться. В этот критический момент, когда чаши весов Судьбы застыли в положении неустойчивого равновесия, на помощь Денису пришел его любимый д'Артаньян… в смысле — Боярский со своим неповторимым хриплым баритоном: