Имбах разглядывал соискателей с веселой улыбкой и человеку менее проницательному, чем старший помощник, могло бы показаться, что улыбка эта доброжелательная, но Денис был тертый калач и «видел эту жизнь без прикрас». Доброжелательности в улыбке мага было столько же, как у стоматолога, встречающего богатого клиента. Хотя, пожалуй, нет… В праздничном настроении стоматолога ничего хищного нет, есть только чистая и незамутненная радость от предстоящей наживы, а вот улыбка Имбаха скорее была подобно улыбке боксера высокого класса, наблюдающего, как суетится в углу ринга опасающийся его новичок. Хищная была улыбочка.

Пока маг был занят разглядыванием робко мнущихся, словно овечья отара перед волком, соискателей, к нему подобрался Дагбьарт и начал что-то нашептывать, бросая косые взгляды то на старшего помощника, то на Снежную Королеву, которая, кстати говоря, выгодно отличалась в плане поведения от остальной четверки, ибо внешне она никакого волнения не обнаруживала, впрочем, как и Денис, разумеется, и взирала на мир, с присущим ей, ледяным спокойствием. А что творилось у нее на душе неизвестно — проверять старший помощник не стал, чтобы, во-первых, не демонстрировать свои способности перед Имбахом — мало ли тот окажется видящим, получится неудобно — меньше знает, крепче спит, а во-вторых, потому что ему было неинтересно — держится и ладно.

— Кем ты приходишься Хозяину Воздуха, который так за тебя радеет, что ему даже нужен твой труп, если не пройдешь инициацию? — не убирая улыбки с лица и насмешки из глаз, полюбопытствовал маг, плавно переместившись поближе к Денису.

— Никем, — равнодушно пожал плечами старший помощник, сохраняя внешнее и внутреннее спокойствие. Точнее говоря — пытаясь сохранить. И честно скажем — удавалось это не без труда, ибо аура Имбаха давила. Ощущения были, как у велосипедиста, которого на узкой дорожке нагоняет КАМАЗ.

— Тогда почему? — не отставал маг.

— Потому что я единственная любимая племянница Хозяина Воздуха Ёйдарта Соульфюра Тарения, — ледяным тоном сообщила Снежная Королева, вмешиваясь в разговор. — А он, — легкий кивок в сторону Дениса, — мой друг Дэн.

«Хорошо, что не представила, как Князя Великого Дома Полярный Медведь! — облегченно выдохнул старший помощник, испугавшийся, что после слов `мой друг' девушка произнесет его титул. — Ни к чему это…»

«Скромный ты, — удивился внутренний голос и ухмыльнулся: — Оказывается!»

«Отвянь!»

— Я так сразу и подумал! — любезно улыбнулся Снежной Королеве Имбах. — Просто хотел удостовериться. А скажи-ка мне Дэн, друг Тарении, — маг снова перевел луч своего внимания на старшего помощника, — зачем тебе Сила? — улыбаться ртом Хозяин Огня не перестал, а вот из глаз его всяческое веселие исчезло напрочь.

У Дениса возникло твердое ощущение, что вместо глаз у Имбаха возникли два ствола, которые взяли его на мушку. Ощущение было не из приятных, мягко говоря. Никакого заранее подготовленного гладкого ответа на вопрос Хозяина Огня у старшего помощника не было.

Как-то не готовился он к такому собеседованию — полагал, что мага-инициатора интересуют только деньги, а оно вона как получается… Неожиданно. Денис был бы и рад что-нибудь соврать, но ничего подходящего в голову не приходило, а внутренний голос, когда его совет был бы очень кстати, молчал, как одно место. Чувствуя, что молчание непозволительно затягивается, старший помощник решил сказать правду:

— Врагов у меня много, — нехотя буркнул Денис. — Попадаются и одаренные. Любое оружие лишним не будет, а Сила — это оружие.

— Много врагов? — искренне удивился Имбах. — В твоем-то возрасте? — недоверчиво поднял он бровь. — Хотя… — теперь взгляд Хозяина Огня стал пронзительным, словно рентгеновский лазер. — Ну-ка… Ну-ка… — протянул он, глядя куда-то, словно не на Дениса, а вглубь Дениса. Через несколько секунд он завершил сканирование, одарил старшего помощника непонятным взглядом, расшифровать который Денис не сумел и, не говоря больше ни слова старшему помощнику, перенес свое внимание на Снежную Королеву: — А ты, что скажешь, красавица, зачем тебе Сила?

— Свобода! — с непонятно откуда взявшейся горячностью, прожгла мага пылающим взглядом Тарения. — Мне нужна свобода!

— Тебе плохо живется у дядюшки? — удивился Имбах.

— Мне хорошо живется у дяди! — обдала холодом Хозяина Огня Снежная Королева, возвращая точку сборки в привычное положение. — Но я не хочу жить в золотой клетке! Я хочу путешествовать, делать все, что мне нравится, а для этого надо быть сильной! Моего отца убили, а меня взяли в рабство, когда мы ехали к дяде! — порывисто продолжила она. — И больше этого не должно повториться! Я хочу жечь своих врагов огненными вихрями, резать их воздушными серпами и пронзать ледяными копьями, а не бессильно вжиматься в угол, когда они придут!

— Но на свете есть огромное количество одаренных сильнее тебя, — резонно замети Имбах. — Если придется сражаться с ними, они убьют тебя.

— Пусть! — упрямо поджала губы Тарения. — Но в рабство я больше не попаду!

— Как скажешь, — примирительно поднял ладони Хозяин Огня.

«Чойтось она больно откровенная, — заметил внутренний голос. — Да и ты тоже…»

«Точно! — спохватился Денис. Только сейчас осознавший, что, пожалуй, наговорил лишнего, да и Снежная Королева тоже. — Не менталист ли Имбах часом?..»

«Все может быть…» — задумчиво протянул голос.

На этом общение мага с Денисом и Таренией закончилось и он обратился к остальной четверке соискателей, взиравшей на все это представление с широко распахнутыми глазами и чуть менее открытыми ртами:

— Ну, а теперь ваша очередь, молодые люди и девушка. Представьтесь.

Над поляной воцарилось тишина. Не сказать, что гнетущая, как говорится — отнюдь — просто стали слышны звуки природы, заглушаемые до этого человеческими голосами: стрекот невидимых насекомых, чириканье птиц, шум ветра и все такое прочее, что можно услышать, выбравшись на прогулку в лес, или парк и на минутку прекратив трендеть. Никто не решался прервать молчание, но вечно это продолжаться не могло. Первым взял себя в руки и заговорил рыжий вихрастый и веснущатый парень:

— Меня зовут Тинджол, хочу стать наемником, а со временем создать свой отряд. Бездарный стать командиром не может — мне нужна Сила. — Завершив свой короткий спич, рыжий замолчал, выжидательно глядя на мага.

«Молодец! — похвалил парня голос. — Четко и быстро! Без соплей и завитушек!»

«И похоже… — задумчиво протянул старший помощник, — что он выложил все свои сокровенные желания, как на духу… А это настораживает…»

«Это точно! — ухмыльнулся голос. — У нас без утюга и паяльной лампы народ откровенничать не привык, а здешний не лучше! Так что да — настораживает!»

«Так и есть, — продолжил Денис. — Все пиздят, как Троцкий на втором съезде РСДРП! И что самое неприятное — включая меня…»

«Похоже, все-таки, что Имбах менталист! — вынес свой вердикт голос. — Уж больно все откровенничают!»

«Похоже… — вздохнул старший помощник. — А еще похоже, что Имбах не простой Хозяин Огня, если к Хозяину Огня можно применить эпитет `простой', а хитровыделанный… Чё-то я очкую Славик!» — признался Денис.

«Да ты узбагойся, Димон, я те говорю! Я сто раз так делал!» — попытался ободрить его голос, но получилось, или нет, осталось неизвестным.

Имбах, между тем, молча кивнул Тинджолу, показывая, что полученной информации ему вполне достаточно и повернулся к некрасивой девушке, которая заговорила не дожидаясь дополнительного приглашения:

— Меня зовут Айзиряк, хочу стать целителем. — Высказавшись, она замолчала, опустила глаза и стала смущенно ковырять землю носком сапога.

— Целителем… — протянул Имбах и покачал головой. — Людей хочешь лечить?

— Нет, — отозвалась девушка и в ответ на удивленный взгляд мага тут же поправилась: — Да, хочу, но…

— Но это не главное, — мягко улыбнулся Имбах. — Правильно? — Айзиряк кивнула, не поднимая глаз. — А что главное?