Даже если симуляция развеется как мираж, лучше не усугублять. Даже символическое разглашение тайных знаний вряд ли понравится этому богу.

С другой стороны, если бы я не разглашал, то и аватаром бы не стал?

Всё это было настолько важно, что я совершенно потерял контроль над окружающим. Споткнувшись, я пришёл в себя. Похоже, я иду по темноте неведомо куда.

Так, а где все?

Ага, сзади. Не так уж далеко я и отошёл.

Я с облегчением обернулся к кострам. Вернусь-ка я на свет…

За моей спиной обнаружился человек.

Я вздрогнул и пошатнулся. Обретя равновесие, я ляпнул:

– Ты чего меня пугаешь… – я осёкся.

А ведь он не из тех, кому я только что читы рассказывал. Броня, оружие, да и мускулистый какой. Похоже, он один из тридцатиуровневых жителей деревни. Я спросил (мой голос дрогнул):

– Ты кто?

– Ратимир!

Повисла пауза.

– И что?

– Ты оклеветал меня и даже не запомнил моего имени?!! – возмущённо взревел тот. Я вспомнил! Это же этот. Про которого я врал, словно бы он мазохист с фетишом на пчелиные ульи. Надо бы как-нибудь это сгладить.

– Ну, какая же это клевета? Обычная шутка.

– Шутка? Шутка?!! Да как тебе вообще такое в голову пришло?

– Ну, ты пил медовуху. Остальное как-то само собой приложилось.

– Паршивец! Тень разрешил мне пристрелить тебя в ритуале! Я держал тебя на прицеле, когда ты ускользнул!!! Я прострелил тебе ногу! Надеюсь, ты помучился как следует!

– Теперь мы квиты?

– Квиты? Ещё чего! Никто ещё так не оскорблял меня!

– Приношу самые искренние извинения!

– Извинения? В зад себе засунь свои извинения!

– Да что ты так нервничаешь-то? Жизнь не стоит на месте! Я давно уже оставил эту неудачную шутку в прошлом. Столько всего изменилось с тех пор! Я, между прочим, приобрёл кое-какое уважение у Тени. И вообще, ты в курсе, чем я сейчас занимаюсь? Мы тут решили с теми парнями свалить все заклинания в одну кучу и обсудить, как они лучше всего сочетаются. Ты удивишься, но мы нашарили нечто действительно серьёзное. Не побоюсь этого слова, читерское.

– Я в курсе. – сбавил тон мужик.

– В самом деле?

– Да. Тень отрядил меня присматривать за тобой. Я слышал каждое твоё слово.

– Тень направил тебя присматривать за мной… Почему это?

– Чтобы тебя убить!

Я вздрогнул.

– Ты что, шутишь?

– Не-е-ет! Сейчас я всё тебе объясню. Тень проверил по-быстрому всё, что ты ему наплёл. Оказалось, что ты не только брешешь. Ты выдал поразительно много верной информации. Стало понятно, что ты действительно что-то знаешь. Затем ты начал представление, начал выдавать пришельцам свои трюки. К этому моменту Тень уже выкупил твою голову у других вождей. Но решил пока придержать коней. Я ему говорил, что тебя надо хватать и пытать. А он сказал погодить, а сам куда-то смылся. Через пару часов он вернулся и объяснил мне расклад. Хочешь послушать?

– Эээ…

– Похоже, твоя башка ценнее, чем все думали! Ценнее всего в этой деревне. Ты можешь указать Тени путь, по которому надо идти. Способ обрести твою проницательность. Остальное, что ты рассказывал, было менее ценным. Тень решил дать тебе попеть, чтобы убедить других вождей, словно ты не особо важен. Про реальность твоей проницательности знал только он. А он сказал только мне и ещё двум. Но у Тени было нехорошее предчувствие. Он предупредил меня, чтобы я был наготове. Если ты начнёшь выдавать реально важные вещи – тебя надо убить.

– Убить? А смысл? Ну, воскресну я в лесу. Ну, вернусь сюда же.

– А вот тут мы подбираемся к самому интересному месту. К месту твоего возрождения. Как ты думаешь, почему Тень вообще изначально тобою заинтересовался? Правильно, ты был ему интересен, потому что он уже держал тебя в кармане! Как только ты появился, то уничтожил девятерых. А потом ушёл в лес. И кто же за тобой проследил? Правильно, человек Тени! Он засёк место, в которое ты поставил точку возрождения. И не терял тебя из виду. Всё это время люди Тени не теряли тебя из виду. Ты ни единой секунды не был без присмотра. А сейчас я расскажу тебе, что с тобой будет. Я отрублю тебе голову вот этой секирой! – он достал из-за спины топор и продолжил:

– Ты очнёшься на точке возрождения. Тебя сразу схватят. Переместят в более укромное место. И наконец начнётся то, чего все мы так ждали! Тебя станут пытать! Страшно пытать! И долго, так долго! Тень раздобыл тысячи зелий исцеления! Годы пыток! Наша карма так просядет, что мы будем годиться только для преисподней! Но туда-то мы тебя сейчас и потащим! У Тени есть связи на самом низу. Нас не тронут. И с твоими секретами мы выберемся оттуда королями! Пожалуй, мы оставим там кого-нибудь, чтобы за тобою присматривать. Будем сменяться по очереди. Чтобы ты не выбрался оттуда никогда!

– Не надо меня пытать…

Свистнул топор, и мне отрубило голову.

Очко!

В какое же очко я попал!

Я запоздало дёрнулся, пытаясь уклониться от топора.

Почему я дёргаюсь?

Мне же только что отрубили голову!

Я должен быть в интерфейсе перерождения. Висеть там бесплотным духом. А вместо этого я шарахаюсь по какой-то темноте!

Где я вообще?

Это что, уже точка перерождения?

Нет, я не в лесу. Под ногами гладкая поверхность. Я опустился и потрогал пол рукой. Похоже на камень.

Как только я склонился, внезапно начало светлеть. Мягкий белый свет просто заструился отовсюду, постепенно усиливаясь. Вокруг меня из тьмы проступили колонны и стены. Большие колонны и большие стены. Выглядели они очень древними. С каменной резьбой, все в причудливых иероглифах. Это что, символы заклинаний?

Я обернулся. Прямо за моей спиной колонна… А, нет, это же памятник. Просто на очень высоком постаменте. Памятник, изображающий волшебника в чёрном плаще. Скульптор использовал разные сорта камня, поэтому плащ был действительно чёрным, а ботинки… Что-то очень знакомое. Я перевёл взгляд на свои ботинки. Потом на ботинки памятника. Это же мои ботинки! Да и плащ похож, и шляпа, и лицо… Ну да! Это же я!

Моя статуя выглядела предельно нерешительной. Даже испуганной. И рот открыт.

Я и сам был здорово ошарашен. Что это ещё за чертовщина? На постаменте значилось:

«Зажен, первый аватар Бога Тайных Знаний

Скончался от отрубления головы»

Зажен… Это же мой ник.

Да где я вообще?

Я повернулся, оглядываясь.

А, вот что всё это напоминает – египетский храм! Но что здесь делает моя статуя? И как я вообще сюда попал?

Я был полностью сбит с толку. Просто никаких объяснений!

Обойдя статую, я вышел в помещение между колоннами. Размеры титанические. Колонны толщиной метра три. Исполинский зал. Гигантские проёмы, в которых виднеются другие залы. И никого! Только моя статуя приютилась между колоннами.

А что это там, в другом конце помещения, ещё одна статуя? Силуэт вдали шевельнулся и зашагал ко мне. Похоже, ещё один волшебник.

Может, убежать?

А смысл? Продемонстрировать позицию жертвы?

Так что я остался на месте.

Чем ближе ко мне подходил этот маг, тем больше сходства между нами я замечал. Когда он остановился в трёх шагах, сомнений не осталось. Передо мной моя точная копия! Я открыл рот, он открыл рот одновременно со мной, и мы в унисон спросили:

– Кто ты? Постой… Ты какой-то зеркальный двойник?

После этого его лицо изменилось, и я понял – он не зеркальный двойник. Усмехнувшись, он сказал:

– Нет, мы не двойники. Просто я хотел показать тебе, что ты у меня как на ладони. Я могу предсказать любой твой вопрос раньше, чем ты его задашь.

– Вот как… Тогда ты сможешь ответить на вопрос, о котором я сейчас промолчу?

– Да, ты хотел меня спросить, кто я такой. Бог тайных знаний.

– И…

– И что это значит? – перебил меня он. – Давай для простоты я просто поведу монолог. Будь уверен, я отвечу именно на те вопросы, которые ты хочешь задать.

Итак. Все боги «Country for old man» являются искусственными интеллектами. Можешь рассматривать нас как своего рода алгоритмы, наделённые сознанием. У каждого из нас есть одна задача. Но мы свободны в ограничении границ своей задачи и способов её выполнять.