Осерчавший оппонент выдохнул и тоже успокоился:
– Может, я и люблю экспериментировать с волшебством! Только твой сын и такого не может. Я на таких мажоров насмотрелся: лезут и лезут ко мне в ученики! Видал я их на всех стадиях. Могу прямо заранее описать будущее твоего сына: сначала он накопит уровней и обзаведётся прихвостнями. Станет искать лютейший артефакт, который сделает его равным богам. А всех унижать начнёт уже сейчас! Нарвётся на парней посильнее, примет их за ребят послабее. Те побьют его и унизят. Он решит отомстить…
– Ну всё, надоел – неожиданно спокойно ответил ему противник, – Можешь забыть о нашей дружбе. Драться с тобой я не буду, но и только. Ты устарел. Ты реликт прошлого! Как ты вообще в одиночку следишь за патчами и ребалансом? Представляю себе твою аналитику: «Посмотрю-ка я обзорчики кого-нибудь популярного…».
– Да нет, патчи и ребаланс я в боях с монстрами вижу. Каждый день. А ты вот вконец засиделся в своём бархатном кресле. – спокойно сказал его соперник. А второй, наоборот, взбеленившись, заорал:
– Ни стыда, ни совести, только и знаешь языком молоть! Привык рулить бесправными учениками с умным видом, скотина ты безответственная!
– Я от ответственности не бегаю. Всегда готов отвечать за свои слова!
– Ждёшь, я тебя на дуэль вызову? Вот ещё, тебе от поражения ни тепло ни холодно, а мне надо держать лицо и уровень. – просипел сравнявшийся лицом с цветом рубина в посохе врага глава гильдии. Насупившийся колдун в плаще ответствовал:
– Ну так не обязательно на дуэль именно меня вызывать. Можно и по-другому как-то дело уладить. Вот, например, сын твой ни в жизнь не поднимется до нашего уровня, так что его на дуэль вызывать тоже смысла нет…
– Ты окончательно берега попутал! – взревел малиновый, взял паузу и продолжил уже на сниженных тонах:
– Мой сын поднимется выше любого из твоих учеников!
– Нет, не подымется!
– Подымется!
– Не подымется!
– Подымется!
– Да я щас возьму первого встречного нуба в ученики, и тот лучше будет! И сына твоего по стенке размажет!
– Не, не возьмёшь!
– Возьму!
– Не возьмёшь!
– Возьму, вот полного новичка с нулевым уровнем, который вообще первый день в этом мире, обучу его, и твой сын никогда его не превзойдёт! – заявил колдун в кожаном плаще и яростно заимпровизировал на рояле. Его собеседник сказал что-то, что я не расслышал. Кожаный плащ оставил рояль в покое и отвечал:
– Нет, я серьёзно говорю! Готов хоть сейчас взяться. Не бесплатно, конечно. Но плату я с тебя возьму. Двойную! То есть если мой кандидат победит твоего сына на дуэли. Победит. А если нет, я сам заплачу тебе вдвое… нет, втрое!
– Ой, ты это серьёзно? Да ты же больше не найдёшь себе ученика даже за бесплатно! Я гарантирую тебе это!
Кожаный плащ немедленно заорал:
– Кто хочет бесплатно учиться у Судета Сизого – навались! В конце обучения – дуэль с мажором-слабаком! Предложение только нулевым новичкам, не больше трёх дней в этом мире!
Хм, он это серьёзно?
Я задумался.
Взгляд Судета упал на меня.
– Вот, пожалуйста! Готовый кандидат!
– Ты что, заранее всё это подготовил? У тебя и подсадной новичок готов?
Судет холодно ответил:
– Такой примитив не в моём стиле. Слишком легко обернуть это против меня. Нужно только добавить в договор условие проигрыша для стороны с подсадным кандидатом. Или с кандидатом, с которым один из нас вообще раньше контактировал. Например.
– А не боишься, что случайно видел его, скажем, на аукционе заклинаний?
– Да я прямо от себя в этот ресторан! И ни на каком аукционе не был!
– Ну да, конечно, откуда у тебя деньги-то на аукцион! Я же тебе не заплатил.
– Так ты со мной споришь или нет? Дешёвый понторез!
– А знаешь, я поспорю! Дуэль между моим учеником и твоим сыном. Если проиграет мой сын, я заплачу тебе вдвое! А если твой ученик – ты мне заплатишь втрое!
– Одна попытка! Одна дуэль!
– Забились! Договор правосудия?
– Договор правосудия!
Колдуны напряженно схватились левыми руками. Из их уст зазвучали в унисон песнопения. Ну, то есть вначале они звучали в унисон. Довольно быстро они зазвучали вразнобой. А затем песнопения сменились обычными словами, которые мне было не разобрать. Вскоре вспыхнула фиолетовая вспышка, и чей-то внушительный голос молвил:
– Условия спора фиксированы.
Этот голос был очень странным. Он был одновременно живым и безжизненным. Бесчувственным – и вместе с тем наполненным такой бесповоротной окончательностью, словно бы это был последний приговор верховного судьи. Как только голос отзвучал, колдуны разжали руки. Тот, что в пальто, заорал:
– Ауглаф! Ауглаф!
– Ты правда думаешь, что твой сын ещё рядом? – насмешливо спросил Судет.
– А ты правда думаешь, что уже нашёл себе ученика? Парень, ты просто погоди соглашаться на предложение Судета, и я через пять минут дам тебе тысячу золотых! Нет, пять тысяч дам! Ауглаф! Где его носит… – и он начал перебирать что-то руками в воздухе, неразборчиво бормоча себе под нос.
Это стало последним толчком. Ну, возьму я эти пять тысяч. Удвою стартовый капитал. Толку-то. А что я могу потерять? Еду так вот и не принесли. Зато я уже положил деньги в банк и купил четыре заклинания. Ну, в худшем случае потеряю их вместе с жизнью. У меня даже уровень первый, опыта нисколько не уроню. А если всё пойдёт хорошо, так это ж выйдет, что я, с моим-то знанием игры, ещё и наставником обзаведусь. Это ж идеальный старт!
– Согласен стать учеником… Этого… Судета Сизого…
Судет тут же прыгнул прямо на меня! Второй поднял руку, его лицо исказилось, он выкрикнул заклинание. Воздух похолодел, сгущаясь вокруг меня. Это что, лёд?
С громким хэканием Судет вдарил меня по плечу. Нас обоих дико тряхнуло и крутануло. Всё вокруг меня закрутилось и куда-то унеслось. Я потерял равновесие и упал на спину. Я лежал на спине в безмятежной дубраве. Лёгкий ветерок колыхал ветки в вышине.
Глава 5
– Отлично-отлично, не лежи, как труп, на месте! Быстро на ноги и бегом! – заорал на меня мой учитель. – Сейчас Мардон отстал, но быстро догонит! Он стабилизирует портальный след через минуту! Надо пробежать сто метров и телепортироваться ещё раз! Пошёл-пошёл-пошёл! – и он поволок меня куда-то.
Я побежал у него на поводу. Очень скоро он снова ударил меня в плечо. Опять тряхнуло и завертело. На этот раз я был внимательнее к телепортации. На долю секунды я одновременно увидел дубовый лес слева и залитый солнцем песок справа. Потом упал на спину и уставился в безоблачное небо. Справа плескались волны, слева шумел ветер в прибрежных травах.
– Хорошо, сейчас можно спокойнее, – сказал колдун, – но надо отойти. А оттуда можно будет сразу на базу. Не думаю, что Мардон даже сюда дойдёт. Разве что всю гильдию в погоню пошлёт и будет неделями следы проверять. Я в той дубраве преподавал телепортацию. Там портальных следов прямо тысячи. – и колдун захохотал. – Ты не пожалеешь, что выбрал меня! Пошли, пошли. Отдохнёшь, когда будем на базе! – он неторопливо двинулся вверх от уреза воды.
Я встал и пошёл за ним.
– А куда мы, собственно, идём? И что за дикая спешка была?
– А ты не понял? Мардон собирался начать дуэль между своим сыном и тобой прямо сейчас. Чтобы и ты, и я сразу проиграли. Я сразу его замысел понял. Пока мы ещё договаривались.
Его сын тебя бы размазал. Он уровней на 20 выше. Времени не было, пришлось действовать.
А, так вот оно что.
– Есть ещё один нюанс. Но про него я расскажу тебе потом... Пока не отвлекай меня. Тут опасно.
Ноги увязали в песке.
Мы поднимались вверх по берегу.
Кругом был песок, в котором росли причудливые растения. Морской берег остался позади. Лёгкий ветер, слабая жара… Дикая природа. Тишина и спокойствие.
Мне пришлось это по душе. Вот это я понимаю – пейзаж в стиле фэнтези. Не то что тот ресторан! Хотя поесть я так и не успел, досадно. И ноги в песке вязнут. С трудом я кое-как догнал своего наставника и, задыхаясь и потея, спросил:
