— Звучит заманчиво, — улыбнулся Бульдозер. — Давайте по кружке эля и вашу похлебку.

Группа расположилась за большим столом у окна. Вскоре трактирщик принес кружки с пенящимся элем и глубокие миски с ароматной похлебкой.

— Приятного аппетита! — пожелал он, расставляя еду. — Если что-то понадобится, зовите.

Они только приступили к еде, когда дверь таверны открылась, и вошел пожилой человек в простой, но добротной одежде. Его седая борода была аккуратно подстрижена, а на поясе висел небольшой кошель.

— А, Святозар! — воскликнул трактирщик. — Как обычно?

— Не сегодня, Добрыня, — покачал головой староста. — Я к нашим гостям.

Он подошел к столу «Безумных кроликов» и вежливо поклонился:

— Приветствую вас в Козьем Утесе. Я Святозар, староста деревни. Стражник сказал, что вы из гильдии и выполняете задание для Города Начинаний?

— Верно, — кивнул Громила. — Мы направляемся к лагерю орков клана Кровавого Клыка. Нам нужно забрать у них одну вещь.

При упоминании орков лицо старосты просветлело:

— О, так вы к нашим соседям!

— Соседям? — удивленно переспросил Тень. — Вы живете в мире с орками?

— Конечно, — кивнул староста. — У нас с кланом Кровавого Клыка давний договор. Они не трогают нас и наши стада, а мы помогаем им торговать с людьми. Сопровождаем их караваны в город, где, зная, что они с нами, стража их не трогает.

— Удивительно, — заметила Лилиана. — Обычно орки не славятся дружелюбием к людям.

— Клан Кровавого Клыка не такой, — пояснил староста. — Они больше торговцы, чем воины. Конечно, драться они умеют, но предпочитают мирную торговлю набегам. Их вождь, Громобой Железный Зуб, мудрый орк. Понимает, что от сотрудничества выгоды больше, чем от войны.

— Это упрощает нашу задачу, — заметил Громила. — Значит, мы можем просто прийти к ним и попросить отдать нам то, что нужно?

Святозар почесал бороду:

— Ну, не совсем. Орки уважают силу и смелость. Если вы просто придете и попросите, они, скорее всего, посмеются над вами. Но если вы докажете свою ценность... выполните для них какое-нибудь задание или окажете услугу... тогда другое дело.

— Понятно, — кивнул Громила. — Спасибо за информацию.

— Всегда пожалуйста, — улыбнулся староста. — Кстати, раз уж вы здесь... может, поможете нам с одной проблемой?

— Какой? — заинтересовался Максим.

— Видите ли, наша деревня славится козами, — начал Святозар. — Не обычными, а особой породой — пуховыми. Их шерсть очень ценится ремесленниками. Мы пасем их на склонах горы, где растет особая трава, которую они любят. Но в последнее время козы стали пропадать. Уже десяток голов потеряли.

— Дикие звери? — предположил Сильвер.

— Возможно, — кивнул староста. — Но странно, что ни следов, ни останков мы не находим. Как будто козы просто... исчезают.

— И вы хотите, чтобы мы разобрались с этим? — уточнил Громила.

— Если можно, — Святозар развел руками. — Других пришлых в нашей деревне нет, а сами мы не справляемся. Я готов хорошо заплатить. Каждому из вас дам по пуховому одеялу нашего производства.

— Одеяло? — скептически переспросил Бульдозер.

— Не простое, — улыбнулся староста. — Наши одеяла особенные. Они очень тонкие, занимают мало места, но при этом дают отличную защиту от холода и непогоды. Многие путешественники готовы платить большие деньги за такие.

Громила переглянулся с товарищами:

— Что скажете?

— Почему бы и нет? — пожал плечами Тень. — До лагеря орков мы сегодня все равно не доберемся. А так хоть с пользой время проведем.

— Согласна, — кивнула Искра. — К тому же, такие одеяла действительно полезная вещь. Особенно если нам придется отправиться в горы или северные земли.

— Решено, — Громила повернулся к старосте. — Мы беремся за это задание. Когда можем начать?

— Хоть сейчас, — обрадовался Святозар. — Я покажу вам, где пасутся козы, и где они обычно пропадают.

[Получено задание: «Пропавшие козы»]

[Цель: Выяснить, что происходит с козами деревни Козий Утес]

[Награда: Пуховое одеяло (редкое) для каждого члена группы]

Быстро закончив с едой, группа последовала за старостой. Он вывел их из деревни через небольшую калитку и повел по узкой тропинке в гору.

— Вот здесь мы обычно пасем коз, а пропадают они чаще всего в той стороне, — он поочерёдно указал рукой на зеленеющий сочной травой и каменистый участки склона.

— Мы осмотрим территорию, — кивнул Громила. — Возвращайтесь в деревню, Святозар. Если найдем что-то, сообщим.

Староста поблагодарил их и направился обратно в деревню. Группа же начала методично обследовать склон.

— Ищем следы, шерсть на камнях, отпечатки лап, все, что угодно. — инструктировал Тень.

Они разделились на пары, чтобы быстрее прочесать территорию. Максим оказался в паре как раз с Тенью, у которого было чему поучиться.

— Смотрим внимательно! Обращаем внимание на каждую мелочь! — говорил Тень, медленно двигаясь вдоль скал. — Хищники не летают как птицы, а значит следы должны быть. Обломанные ветки, примятая трава, царапины на камнях...

Максим старательно следовал за Тенем, пытаясь замечать те же детали, что и опытный следопыт. Внезапно Тень остановился и присел, разглядывая что-то на земле.

— Нашел что-то? — спросил Максим, подходя ближе.

— Следы, — кивнул Тень. — Крупные. Кошачьи.

Максим присмотрелся и действительно увидел отпечатки больших лап на влажной земле.

— Горный лев? — предположил он.

— Похоже на то, — согласился Тень. — И судя по глубине следов, довольно крупный.

Он сообщил в чат группы о находке. Спустя буквально несколько минут, вся группа собралась вокруг обнаруженных следов.

— Львица скорее всего, я видел подобных в горах Серебряного Хребта. Опасные, особенно если есть потомство. — подтвердил Сильвер.

— Следы ведут туда, — Тень указал на одну из расщелин, темнеющую среди скал. — Вероятно, там ее логово.

— Что ж, теперь мы знаем, кто охотится на коз, — сказал Громила. — Осталось разобраться с хищником.

— Предлагаю действовать осторожно, — заметила Лилиана. — Если это действительно самка с детенышами, она будет защищаться особенно яростно.