Они направились к кузнице. Кузнец, бородатый NPC с руками размером с лопату, осмотрел принесенную руду и одобрительно кивнул.

— Хорошая работа, путник! Вот твоя награда.

[Квест «Медная лихорадка» выполнен]

[Вы получили: 50 золотых монет, Опыт: 100]

[Ваша репутация с фракцией «Город Начинаний» увеличилась]

[Вы достигли 4 уровня!]

— Четвертый уровень за один день! — восхитилась Искра. — Ты быстро учишься, Ферро. Пойдем, познакомлю тебя с остальными безумными кроликами.

Они направились к таверне, расположенной на главной площади города. Внутри было шумно и многолюдно — игроки разных рас и классов пили, ели, торговались и обменивались историями.

— Вон они! — Искра указала на угловой стол, за которым сидели четыре персонажа. — Эй, ребята! Я привела новенького!

Компания обернулась, и Максим увидел колоритную группу: огромного орка в тяжелых доспехах, хрупкую эльфийку в белых одеждах целителя, хмурого человека в черном плаще и... гнома с огромным двуручным молотом.

Максим мгновенно почувствовал металл их оружия и доспехов — качественная сталь, серебряные вставки, какие-то необычные сплавы. Особенно выделялся молот гнома — в нем было что-то странное, какой-то металл, которого Максим раньше не встречал.

— Знакомьтесь, это Ферромант! — представила его Искра. — Ферро, это Громила, — она указала на орка, — наш танк. Лилиана, — эльфийка-целитель кивнула, — Тень, — человек в черном едва заметно наклонил голову, — и Бульдозер, — гном поднял кружку в приветственном жесте.

— Приятно познакомиться, — Максим кивнул всем.

— Еще один человек? — проворчал гном. — В группе уже не хватает расового разнообразия!

— Зато у него редкие доспехи и интересная история, — подмигнула Искра. — Он ищет свою подругу в Восточных землях. И у него есть уникальный навык!

— Восточные земли? — Громила поднял бровь. — Там же минимум 50 уровень нужен.

— Уникальный навык? — одновременно с ним спросил Тень, внимательно изучая Максима.

— Именно! — Искра плюхнулась на свободный стул. — Поэтому я предложила ему нашу помощь в прокачке. А его навык... Ферро, покажи им!

Максим неохотно огляделся. В таверне было полно металлических предметов — кружки, подсвечники, оружие посетителей. Он выбрал кружку на их столе и активировал «Силу металла».

[Использован навык «Сила металла»: Изменение формы]

[Затрачено маны: 15]

Кружка на глазах изумленной компании изогнулась, превратившись в металлического кролика.

— Вот это да! — выдохнул Громила.

— Невероятно, — прошептала Лилиана.

— Подделка, — фыркнул Тень. — Наверняка какой-то трюк.

— Никакой подделки, — возразила Искра. — Я видела, как он расплавил кирки кобольдов одним взглядом! И добывал руду без инструментов!

Бульдозер внимательно осмотрел металлического кролика:

— Качественная работа. Я кузнец 20 уровня, и даже я не смог бы сделать такое без наковальни и инструментов.

— И что еще ты можешь делать с металлом? — спросил Тень, все еще подозрительно глядя на Максима.

— Находить его, изменять, укреплять, разрушать... — Максим пожал плечами. — Навык еще слабый, но с опытом будет развиваться.

— И с чего ты решила, что мы будем помогать случайному новичку? — спросил Тень, не сводя глаз с Максима.

— Потому что я попросила? — Искра сделала умоляющие глаза. — И потому что это романтично! Он идет спасать свою возлюбленную! И потому что с таким навыком он будет полезен группе. Представь, сколько редких материалов мы сможем найти!

— Я не говорил, что иду ее спасать, — попытался возразить Максим, но его никто не слушал.

— Романтика? — фыркнул гном. — Мы что, в слезливой балладе?

— Я считаю, это благородно, — тихо произнесла Лилиана. — Я за то, чтобы помочь.

— Если Лили за, то я тоже, — неожиданно поддержал орк. — К тому же, нам не помешает еще один ДД в группе. Особенно с таким необычным навыком.

Все посмотрели на Тень, который все еще изучал Максима.

— Что-то в тебе есть странное, — наконец произнес он. — Но ладно, я в деле. Только учти — первую неделю ты получаешь меньшую долю добычи.

— Справедливо, — согласился Максим.

— Отлично! — Искра радостно хлопнула в ладоши. — Значит, решено! С завтрашнего дня ты — официальный член «Безумных кроликов»!

— У меня только один вопрос, — Максим посмотрел на группу. — Почему «Безумные кролики»?

Все переглянулись и расхохотались.

— Покажи ему, Бульдозер! — сквозь смех попросила Искра.

Гном ухмыльнулся, встал на стул и задрал рукав. На его мускулистом предплечье красовалась татуировка — свирепый кролик с окровавленными клыками.

— Это наш талисман, — пояснил он. — Самое безобидное существо, которое может стать самым опасным. Как и мы!

— К тому же, никто не воспринимает всерьез группу с таким названием, — добавил Тень. — А это дает нам преимущество в PvP.

— Понятно, — Максим улыбнулся и, используя остатки маны, превратил металлического кролика на столе в более свирепую версию, с оскаленной пастью и острыми ушами. — Как насчет такого талисмана?

— Отлично! — Бульдозер схватил фигурку. — Я сделаю из этого эмблему для нашей гильдии!

— За новенького! — Громила поднял огромную кружку. — И за его романтическое путешествие!

Все подняли кружки, и Максим, впервые за долгое время, почувствовал что-то похожее на радость. Возможно, с помощью этих странных, но, кажется, добрых людей (и не только людей), он действительно сможет быстрее добраться до Наташи.

"Держись, Наташа," — подумал он, делая глоток эля. — "Я иду к тебе.»

# Глава 3. Сладкий мёд и горький опыт

Вернувшись в таверну, Максим поднялся в свою комнату. Усталость ощущалась даже в виртуальном теле, но он был доволен прогрессом первого дня. Сев на кровать, он открыл меню характеристик.

[Ферромант. Уровень: 4]

[Нераспределенные очки характеристик: 4]

[Сила: 10]

[Ловкость: 8]

[Выносливость: 7]

[Интеллект: 10]

[Мудрость: 6]

[Харизма: 5]

Максим задумался. Для развития «Силы металла» нужен интеллект, но и физические характеристики нельзя игнорировать.

— Два в интеллект, один в силу, один в выносливость, — решил он и распределил очки.