Вскоре на месте девушки находился большой жук. Жёсткие хитиновые надкрылья поднимались, открывая вид на подвижные перепончатые крылья. Мощные жвалы со звонким стуком схлопывались, а нижние сегментированные челюсти шевелились, противно поскрипывая. Фасеточные глаза, казалось, смотрят сразу на всех окружающих людей. Над жуком роилась стая ниораксов, своим жужжанием оглашая всю округу.

— Моя Королева, ваш истинный облик прекрасен, — сказал один из разведчиков, и все находящиеся на холме подданные Алины упали на одно колено.

— Моя Королева, этого ниоракса послал Ромул, он проведёт вас к телу своего носителя, — раскрыл ладонь Ингви, на которой сидело маленькое насекомое. Ниоракс устремился к телу своего хозяина. Гулко зажужжав, Алина поднялась воздух и устремилась за провожатым, увлекая за собой малый рой.

Она уже успела рассмотреть подземный город, стоя у обрыва. Сейчас её больше интересовали местные жители. Подданные рассказали о населяющих город тварях, но рассмотреть самой диковинных существ было всё равно интересно. Влетев вслед за своим провожатым в один из домов, Алине представился шанс изучить населяющих подземелье монстров поближе.

В окно, куда юркнул ниоракс, она со своими увеличившимися размерами протиснуться бы не смогла. Вот только это не остановило королеву роя. Активировав таран, Алина устремилась вперёд, перед самым столкновением прикрыв хрупкие крылья крепкими надкрыльями. Стена не сумела сдержать удар массивного жука, и она без особого труда оказалась в нужной ей комнате.

Влетев внутрь, королева ненароком пришибла несколько теневиков. В комнате их насчитывалось гораздо больше, но последующий за своей королевой рой быстро сократил их поголовье. Не обращая внимание на пожираемых ниораксами тварей, Алина прошла к углу комнаты. Тут, прикрытый неизвестно откуда появившимися стенами, лежал Ромул. Теневики смогли проковырять в каменной преграде небольшую дырку и уже принялись раздирать тело её подданного. Ромул впал в анабиоз, именно поэтому населяющие его организм ниораксы не смогли дать обидчикам достойный отпор.

Ударами передних лап Алина окончательно обрушила перегородку и аккуратно принялась доставать Ромула. Тот был плох: располосованная грудь и часть лица свидетельствовали о серьёзных повреждениях, но хуже этого выглядели вываливающие из прорех тела ниораксы. Впавшие в анабиоз и потерявшие целостность оболочки, они не приходили в себя даже в присутствии их королевы.

С улицы раздался грозный рык. Страж вновь почувствовал чужаков и смерть жителей города — сейчас он жаждал во что бы то ни стало покарать нарушителей. Королева, понимая, что времени осталось мало, прижала средними лапками тело Ромула к своему брюшку. Развернувшись к проделанному ею пролому, она уже было хотела покинуть здание, но выход преградила массивная фигура.

Страж, при помощи своих острых когтей, поднялся на верхние этажи и сейчас протискивал внутрь комнаты узкую морду на подвижной шее. Повезло, что солнце ещё не зашло, и монстр был лишён своего главного оружия и защиты. По словам её подданных, тёмная аура, окружающая стражей, способна на многое. В данный момент страж был уязвим, чем воспользовалась Алина.

Рывок вновь толкает её тело вперёд, а острые жвалы смыкаются, образуя острый наконечник. Жук на большой скорости врезается в стража, но только успевает выставить в защите лапу. Жвалы хоть и с трудом, но разрезают руку монстра на две части. Расстояние для рывка было маленьким, Алина не смогла развить максимальную скорость, но и этого хватило, чтобы отправить раненого стража в полёт и открыть путь к бегству.

Довольная собой королева начала взмывать вверх, стараясь побыстрее покинуть кишащее опасными монстрами место. Внезапно что-то схватило её за задние лапы. Алина с ужасом осознала, что сил недостаточно — неизвестная тяжесть заставляет её снижаться. Она запаниковала и, не зная, как поступить, в очередной раз активировала рывок. Крылья забились с сумасшедшей скоростью, стремясь разогнать тело, но груз не давал ей этого сделать. Это противостояние продолжалось недолго: вскоре задние лапы попросту оторвались от брюшка жука, и королева всё-таки смогла продолжить подъём.

Взмыв вверх, она решилась посмотреть, кто виновен в потере её задних лапок. У подножья дома бушевали два облепленных ниораксами стража. Похоже, монстр с неповреждённой лапой и был тем неизвестным грузом, что тянул её вниз. Алина с трудом поборола желание, разогнавшись, вонзить свои острые жвалы в голову обидчика. Отвлекающие стражей ниораксы продержатся недолго, а рисковать ради мести — глупо. Желаемого она достигла — вытащила Ромула, сейчас же следовало доставить раненого наверх и сделать это как можно быстрее.

— Королева, вы ранены, — стоило ей приземлиться, как к ней подбежал Ингви.

Скрежеща жвалами, она попыталась донести, что в первую очередь помощь нужно оказать Ромулу, а не ей. В теле жука она не ощущала боли, а нанесённые ей раны не были серьёзными. Вот если она примет человеческий вид, это может сказаться на её теле плохо. Ступней она точно лишится, а может, и ног до самых колен. Во всяком случае, сейчас ей лучше находиться во второй своей форме.

— Конечно, моя Королева, я займусь Ромулом, — каким-то чудом Ингви смог понять скрежетание Алины. — Но позвольте сначала мне послать разведчиков, чтобы они нашли для вас жертву. Прежде чем принимать человеческую форму, вам стоит восстановить утерянные лапки.

— Хопля быстро найти жертва. Хопля приносить жертва моя Королева. Хопля сейчас. Хопля быстро, — заголосил гоблин, и прежде чем Алина успела его остановить, скрылся с разведчиками в ближайших кустах.

— С ним всё будет хорошо. Бойцы присмотрят за Хоплей, — вновь смог разобрал недовольный скрежет своей королевы Ингви. — А вот о Ромуле я такого сказать не могу. Его оболочка сильно пострадала: часть ниораксов, составляющая его личность, утеряна. Их можно попробовать собрать, но проблема в том, что они находятся в анабиозе, а снизу резвится малый рой. Он совсем скоро закончит своё существование. Отжившие свою короткую жизнь ниораксы смешаются с впавшими в анабиоз частичками Ромула. Я, конечно, могу его подлатать и так, но скорей всего возникнут проблемы с личностью. Возможно, лучше и вовсе оставить всё как есть. Мы сможем подобрать на место Ромула достойного кандидата.

Такой вариант Алину совершенно не устраивал. Она не намерена отказываться от своего верного подчинённого. И если есть хоть малейшая возможность вернуть Ромула к жизни, ею нужно воспользоваться. Своим скрежетом она донесла своё пожелание до Ингви.

— Как прикажете, моя Королева. Но только первое время за Ромулом нужно будет присматривать. Требуется убедиться, что утратившая целостность личность не пойдёт в разнос.

Пусть так, у неё как раз есть на примете гоблин, страдающий от безделья. Нужно поскорее заканчивать здесь и возвращаться к основному рою — своих подданных нельзя надолго оставлять одних. Но сначала следует восстановить утерянные лапки, рой не должен видеть свою королеву в столь плачевном состоянии.

— Ну как там Арн? — спросил я у подошедшей Кристины.

— Плохо, сохранить ему ноги у меня не вышло. Франс помог с ампутацией, теперь у Арна ниже колен ничего нету. Ему хорошо досталось от стража — проще отрастить новые ноги, чем пытаться восстановить то месиво, что от них осталось, — печально произнесла магичка.

— Опыт по отращиванию конечностей у тебя есть, так что уверен, Арн скоро будет бегать на новых ходулях.

— Вот только не нужно напоминать мне про Нильса, — поморщилась Кристина. — Если бы я знала, какой он урод, не отращивала бы ему ноги.

— Я тебе об этом не раз говорил, — хмыкнул я.

— Ты так практически обо всех моих людях говорил, да и про меня частенько нелестно высказывался.

— Ну что я могу поделать, если вы все не очень, — сказал я и поморщился из-за полученного удара в плечо.

— Вот что ты за козёл, Рик? — спросила девушка, потирая свой кулачок. — Чего тебе стоило отдать все тела убитых гоблинов Арну. Поступи ты так и, возможно, ноги ему удалось сохранить, но нет, ты опять трясёшься над этим сумасшедшим Франсом. А ведь у него всего лишь перелом, который я бы залечила за сеанса три.