После этой ночи я пожалел, что не оставил с собой кого-нибудь из группы. Да даже с тем же Арном мне было бы гораздо спокойнее. Вот только перед вступлением в гильдию должен был явиться весь отряд, будь проклята эта бюрократия. Я по понятным причинам не удостоюсь высокого статуса рейдера, но оно мне и не нужно. В городе я ещё не скоро появлюсь, даже если предположить, что мне хватит смелости туда заявиться, гильдия не сильно поможет мне с моими проблемами.

Практически высушив источник Кристины досуха, я распределил дежурства и лёг спать. Наконец-то можно отдохнуть в относительной безопасности. Последние деньки сильно меня вымотали, и возможность хорошо выспаться перед боем была как нельзя кстати.

Утром после лёгкого завтрака мы начали готовиться к посещению деревеньки. Я проверил своё небогатое снаряжение, а именно короткий меч и, со слов Франса, лёгкую кольчугу, хотя по моим ощущениям это не так. Главное, что мой источник полон маны — это придавало мне уверенности гораздо больше, чем любая броня или холодное оружие.

— Франс, сколько тебе осталось до возвышения? — спросил я, когда подготовка была окончена.

— Три ядра для усиления навыка и ещё одно для возвышения.

— Нужно сделать акцент на твоём развитии. Монстров в деревне должно хватить, — прикинул я.

— А мы останемся ни с чем? — тут же встрепенулась Эрика.

— Так не пойдёт, распределять добычу будем поровну. Я не собираюсь жертвовать своим развитием в угоду твоего ручного психопата, — проявила редкую солидарность с блондинкой Кристина.

— Если нужно, я могу отдать свою долю, — неуверенно произнёс здоровяк.

— Арна не трогайте. Запугали бедняжку и теперь пользуетесь этим, — встала на защиту парня магесса.

— Рик, да ничего страшного, пройду возвышения позже. Навыки уже и так хорошо развиты, демон не должен подкинуть сюрпризы, — положил мне руку на плечо Франс.

— Не должен, — поморщился я. — Но ты прав, спорить с этими жадными созданиями бесполезно.

— Это тебе легко такое предлагать, ты-то уже одно возвышение прошёл, — проворчала Кристина.

Деревенька даже с виду оказалась немаленькой. Покосившиеся деревянные домики смотрели на нас пустыми проёмами окон и дверей, крыши многих из них провалились внутрь. Пространство вокруг построек заросло высокой травой и редким кустарником, и лишь небольшая тропинка, по которой, видимо, ходили рейдеры, уходила вглубь деревни.

— Обнаружил кого-нибудь? — почему-то шёпотом спросила меня Эрика.

— Пока нет, как только засеку противника, скажу, — ответил я, разглядывая брошенные строения.

Мы побывали уже во множестве когда-то обжитых, а нынче брошенных местах, и везде царила гнетущая тишина. Наверное, из-за неё блондинка и говорила шёпотом. Я такого почтения к тишине не испытывал, поэтому говорил как обычно, не понижая тона.

Периодически активируемый голос земли показал первую цель, только когда мы углубились в деревню. Как и обещал, я тут же сообщил группе об обнаруженном противнике. Тварь, по всей видимости, тоже узнала о нашем присутствии, но спешно бежать лакомиться человечинкой не стала, вместо этого она направилась к одному из домов.

В очередной раз, активировав сканер, я не обнаружил противника. Вряд ли он так быстро скрылся за радиус моего умения, скорей всего, попросту затаился, поджидая жертву. Монстр не шевелился и не создавал колебаний, поэтому мой навык его и не видел. Главное, я примерно знал, где находится тварь, а значит, её нападение не станет неожиданностью.

Мы остановились у облюбованного противником дома. Тропинка вела дальше, но идти по ней, оставляя тварь за спиной, было глупо, тем более наша задача — зачистить деревню от монстров.

В дом входили максимально осторожно. Старое деревянное строение не было большим: три просторных комнаты, в которых единственное, за что мог зацепиться взгляд, это каменный камин. Если здесь и имелась деревянная утварь, то рейдеры давно использовали её в роли топлива для костра. Практика нам уже известная: в прошлой посещённой нами деревне предстала такая же картина.

— И где монстр? — настороженно спросила Кристина, когда мы полностью обошли дом.

— Не знаю. Последний раз, когда я его засёк, сигнал шёл из этого дома. Я не мог ошибиться, полов в доме нет, сканер его просвечивает полностью.

— Может, тварь на чердаке? — предположил Франс.

— Вход на чердак есть только с торца крыши, изнутри туда никак не попасть, а я точно определил, что кто-то был внутри дома.

— Как мы только что убедились, тут никого нет. Либо монстр на чердаке, либо попросту испарился, либо твой навык тебя подводит, — огласила перечень версий Эрика.

Чердак проверять не решились. Я не верил, что монстр мог каким-то чудесным образом из комнат дома попасть на чердак, вход в который был только снаружи. До торца крыши высоко, а лестницы, разумеется, у нас нет. Можно подсадить Франса, но это слишком рискованно. Я могу ошибаться, и на чердаке действительно кто-то есть. Не стоит забывать и о ветхости дома: одержимый может попросту провалиться, заработав травму на ровном месте.

Плюнув на испарившегося монстра, мы пошли дальше. Отойдя от посещённого нами дома на приличное расстояние, вновь активировал навык.

— Рик, ты чего встал? — спросила меня Эрика, когда я резко остановился.

— Я опять кого-то засёк.

— Тварь где-то впереди? — уточнил Франс.

— Нет, она в доме, который мы недавно покинули, — растерянно произнёс я.

— Плен тебе явно на пользу не пошёл, раньше тебе всякая чертовщина не мерещилась. Мы же только что этот дом облазили, там никого нет, — с жалостью посмотрела на меня Кристина.

— Как это не мерещилась? Ты забыла, как он по болотам за твоим голым мороком бегал? — припомнила былое Эрика.

— Нужно было вас тоже в городе оставлять, — проворчал я, разворачиваясь и направляясь к месту, где навык показывал цель.

На этот раз маны не жалел и практически постоянно поддерживал сканер активным. Когда до цели оставалось сто метров, тварь вновь стала невидимой для навыка. Место, где в последний момент голос земли засёк цель, я отчетливо запомнил, поэтому, зайдя в дом, сразу направился к нему.

— И что, снова будем искать твоего воображаемого монстра? — спросила Кристина, когда мы оказались в комнате с камином.

— Франс, ты же брал с собой факел. Можешь поджечь его и дать мне? — попросил я.

— Ты собрался дом поджечь? — насторожилась Эрика.

— Нет, просто растоплю камин, — ответил, бросая полученный от одержимого факел в камин. Скопившийся в нём за долгие годы мусор вспыхнул, обдав нас жаром, вместе с теплом из языков пламени выскочила тварь.

Получилось так, что моя группа оказалась более растерянной, нежели подпалённый монстр. Практически сразу он ринулся в нашу сторону, выбрав в роли первой жертвы меня.

В отличие от своих друзей, я ожидал нечто подобное, поэтому встретил надвигающегося противника выставленным мечом. Тварь попыталась увести моё оружие в сторону, ударив по нему лапой, но только лишила себя столь безрассудным действием трёх пальцев. Получив ранение, монстр отпрыгнул в сторону.

Короткого мгновения, за которое всё это произошло, хватило, чтобы группа пришла в себя. Слева от меня скользнул Франс, насаживая тварь на выставленное копьё. Следом за ним свою лепту внесла вооружённая арбалетом Кристина. Завершил дело размашистый удар Арна, разрезавший тело монстра от ключицы и до середины груди.

— В таких случаях сначала предупреждать нужно, и только потом действовать, — зло посмотрела на меня так и не поучаствовавшая в бою Эрика.

— Я говорил, что тварь где-то здесь. Вот только вы мне не верили, — посмотрел на всех с превосходством я.

— Да как он вообще влез в столь маленький камин? — разглядывая тело монстра, удивилась Кристина.

— Похоже, тварь относится к роду теневиков. Такие умеют прятаться в тенях, размер для них не важен, главное, чтобы было достаточно темно. В маленькой щели он, конечно, не спрячется, но вот в небольшой коробке уже может быть.