— Ах, ты сука… — прорычал Алекс, откатываясь с кровати. Он рванулся вперёд, что было силы ударил локтем по лицу фигуре в чёрном. Та зашипела, потеряв равновесие, но быстро пришла в себя и бросилась к окну.

— Стоять! — крикнул Алекс, но было поздно.

Нападавший уже выскользнул сквозь окно на улицу, где слышался топот. Алекс бросился вдогонку, но лишь успел заметить, как чёрный силуэт исчез за поворотом.

Он остановился, тяжело дыша. Из груди, где пылала метка, исходила дрожь. Это был не просто страх — метка реагировала на врага. Значит, это был кто-то… проклятый? Или кто-то, кто знал об артефактах?

Через десять минут в комнате стояла уже вся верхушка крепости: Лия, командиры, ведьмы, даже парочка гномов, ещё в ночных рубашках.

— Кто-то пытался тебя убить?! — Лия смотрела на него широко распахнутыми глазами.

— Почти получилось, — усмехнулся Алекс, обмотав порезанное ухо. — Если бы чуть ниже — уже болтался бы без головы.

— Как он прошёл стражу? — спросил Дран, один из старших командиров.

— Это и есть самый главный вопрос, — Лия нахмурилась. — Кто-то впустил его. Изнутри. Другого варианта нет!

Глухой ропот прошёл по комнате. Война, армия, союзники — и всё это может рассыпаться в прах, если в их крепости завелась крыса.

— Мы всех перепроверим, — сказала она решительно. — Каждого. От поваров до стражей.

— Я займусь этим, — добавила Лия. — С этого момента я лично веду расследование.

Алекс кивнул. Ему нравилось, как она становилась серьёзной в такие моменты. Не истерика, не паника — а холодный расчёт.

— Но… — сказала она тихо, — я начну с тех, кто был ближе всех к твоим покоям.

И тут стало совсем тихо.

Ночью Алекс остался один. Он сидел на подоконнике, глядя на мерцающие в темноте башни. Мысли в голове крутились, как бешеный вихрь.

«Кто? Кто мог это сделать?»

Он вспомнил каждого. Каждый был на вес золота. Лия, ведьмы, гномы, командиры. Все рисковали своими жизнями ради него. И всё же — кто-то оказался гнилым яблоком.

Метка в груди жгла, словно дразня. Алекс сжал кулаки.

— Найду. И лично задушу… — прошептал он.

Снаружи завыл ветер.

А внутри крепости затаилась тень, которая знала, что её почти раскрыли.

В крепости пахло гарью. После неудавшегося покушения на Алекса по стенам пробежала волна паники. Слуги шептались в коридорах, солдаты смотрели друг на друга с подозрением, а Лия шагала, как ураган, через весь двор, раздавая приказы.

— Оцепить периметр! Проверить все переходы, чердаки, подвалы. Если даже мышь прошмыгнёт — вылетите из гарнизона, ясно? — бросала она через плечо, не глядя, и офицеры кивали с таким рвением, будто сама императрица с ними говорила сейчас.

Алекс сидел в своей комнате и хмуро пил воду. Даже не медовуху. Он чувствовал: кто-то в замке его сдал. Только вот кто? Этот вопрос не давал ему покоя.

— Подожди, — сказал он, когда Лия вернулась. — Мне нужен не просто ответ. Мне нужно конкретное имя.

— Уже работаем, — ответила она, снимая перчатки. — Я соберу всех, кто мог быть причастен. Устроим настоящий детектив.

Допросы начали в старом зале совета. Там, где раньше обсуждали поставки соли и железа, теперь звучали тревожные вопросы.

Первым вызвали кузнеца Дрота. Он пришёл в фартуке, пахнущий гарью и металлом.

— Где ты был ночью? — Лия посмотрела ему в глаза.

— Да я… у себя! Клинок точил, к бою готовился! — оправдывался он, вытирая руки о фартук. — Спроси любого, шум стоял такой, что стены гудели!

Следом привели кухарку Марлену. Она тряслась, как осиновый лист.

— Я спала… Госпожа Лия, честное слово! Я ни при чём!

Третий был старый командир личной охраны Алекса — Ролан, бывший капитан столичной гвардии. Он сидел, сложив руки, и молчал.

— Ты не удивлён, что тебя подозревают? — спросил Алекс.

— В такие времена удивляться — роскошь, — спокойно ответил Ролан. — Но знай: если бы я хотел тебя убить, ты бы уже был мёртв.

Наступила пауза. В комнате повисло напряжение.

— Надо искать не среди старых друзей, — тихо сказал он. — А среди новых врагов.

Через два дня допросов Лия начала сходить с ума. Каждый казался подозрительным. Даже слуги, даже дети. Никаких улик, никаких зацепок. Алекс бродил по крепости и чувствовал: за ним следят. Где-то среди всех этих лиц было одно, которое хотело его смерти.

— Знаешь, что я понял? — сказал он Лии за ужином. — Мы думаем, что убийца прячется, боится. А что, если он гордится? Если он считает себя героем?

Лия замерла.

— Ты хочешь сделать приманку?

— Нет, — ответил Алекс. — Я сам буду приманкой!

На следующий день он приказал всем распространить слух, что Алекс болен. По ранению пошла гангрена. Не может встать с постели. Вышел приказ — на время его болезни старшая по гарнизону была назначена Лия.

Слух разлетелся по крепости быстрее молнии. Алекса якобы пронзили отравленным кинжалом, он слаб, умирает, теряет силу. Это была ложь — конечно. Но очень удобная ложь.

Он лёг в постель и просто стал ждать. Лия ходила по замку, делала вид, что управляет обороной, а в тайне наблюдала. В комнату Алекса входить разрешалось только нескольким людям: старику-лекарю, его старой служанке и… Ролану.

Ночью Алекс не спал. Когда он услышал шорох за стеной, сердце его застучало. Плащ невидимости лежал под рукой. Он взял его — и скрылся в тени.

В комнату вошёл человек в чёрном. Осторожно. Медленно. Двигаясь так, как будто знал каждый скрип пола. У его пояса висел кинжал — тот самый, каким его пытались убить ночью.

— Вот ты где… — прошептал Алекс из темноты.

Человек вздрогнул. Попытался броситься прочь, но дверь захлопнулась — снаружи стояла Лия с охраной.

— На колени! — закричала она.

Шпион замер. Поняв, что проиграл, он медленно снял маску. Все замерли.

Это был стражник по имени Тором. Обычный, ничем не примечательный, служивший с ними уже давно.

— Почему? — тихо спросил Алекс.

— Потому что вы… вы прокляты! Вы метконосец! Вы приведёте гибель, а я хотел спасти нас всех! — Тором кричал, и в глазах его полыхала вера. — Я служу инквизиции, и верю, что они истина! И верю, что вы — зло!

Лия ударила его кулаком, выбив зуб.

— Закрой свой рот, больной фанатик! — прошептала она.

На рассвете Тором стоял на коленях на главной площади крепости. Люди собрались вокруг. Они смотрели молча, без криков и гнева. Как будто впервые понимали: теперь всё будет по-другому.

Алекс держал меч. Он не дрожал. Но внутри горело.

— Я не рад этому, — сказал он.

— Но если мы не дадим отпор изнутри — снаружи нас разорвут.

Он взмахнул мечом. Голова шпиона упала на землю.

Лия закрыла глаза. Алекс отвернулся. А где-то в башне один человек смотрел на это и думал: «Ну что ж, первый пошёл…»

После казни шпиона крепость будто затаила дыхание. Люди ходили тише, стражники проверяли друг друга, даже коты на кухне мяукали подозрительно. Казалось, сама тень в стенах шепчет: «Он был не один».

Алекс не чувствовал облегчения. Наоборот — щемящее ощущение незавершённости сжимало грудь.

— Этот Тором был не мозгом. Он только пешка. Чьей-то игры. — Лия облокотилась о стол в его покоях. — А если в крепости остался мозг… нам в любой момент может прийти конец.

Алекс поднялся, прошёлся к окну, посмотрел на двор. Люди тренировались. Арбалетчики. Маги. Гномы у южной стены, переделывая баллисты под свой вкус.

Он провёл рукой по груди, там, где метка — теперь она пульсировала жаром. Словно предупреждала.

— Надо вытащить гниль на свет, — сказал он. — Самым ядовитым способом.

— Ты снова хочешь играть в приманку?

— Нет. В этот раз я хочу устроить настоящую охоту.

В тот же вечер Лия собрала «закрытый» совет. Только старшие офицеры, доверенные советники, маги и командиры союзников.

— Мы всё ещё не знаем, был ли Тором один. Но если шпионов больше — их цель не просто убийство. Они хотят развалить нас изнутри. — Лия обвела всех взглядом. — И они, возможно, даже здесь.