Юноша протянул свиток. Алекс развернул его.

Старые руны. Печать, сломанная наполовину. И одна фраза, переведённая уже Ардоном

«Четвёртый артефакт найден. Но он пробудил то, что спало веками.»

Алекс поднял взгляд.

— Готовь отряд, — сказал он. — Мы идём на север.

Они собрали отряд и направились на север. Дорога заняла у них около недели.

Храм возвышался над склоном, словно осколок давно погибшей эпохи. Его стены, покрытые чёрным мрамором и трещинами, казались живыми. Они словно дышали, излучая холод и нечто большее — древнюю, застывшую ненависть. Облака сгущались, солнце тускнело, когда отряд подошёл к подножию разрушенных лестниц.

— Ну, надеюсь, хоть внутри есть туалет, — пробормотал один из солдат, сгибаясь пополам под тяжестью доспехов. — А то мои кишки говорят, что мы уже у самой задницы мира.

— Это и есть задница мира, — хмыкнула Лия, оглядываясь. — Только будь осторожен, она зубастая и кусается.

Алекс молчал. Плащ развевался за его спиной, а корона мерцала слабым светом. Он чувствовал: артефакт здесь. И он зовёт.

— За мной, — бросил он, шагнув вперёд. Каменная дверь, будто ощутив силу в нём, застонала, раздвигаясь медленно, как гнилые челюсти старого зверя.

Они вошли.

Внутри было темно. Но не просто темно — тьма была флуоресцентного цвета. Она облепляла кожу, проникала в нос и уши, давила на грудь. Солдаты нервно переглянулись. Один из них зажёг факел, и свет бросил первые тени на стены, где из камня взирали искажённые лица.

— Это какие-то души? — прошептал Лия. — Или… их память?

— Это храм Тени, — сказал Алекс. — Здесь нет покоя. Только остатки человеческой боли.

Путь начался с простого зала, где каменные плиты складывались в единый узор. Но стоило им наступить на первую, как плита провалилась вниз, и из стен вылетели дротики. Один из солдат упал с криком. Другие отпрянули.

Лия и Алекс были целы. Уже имели опыт с предыдущими артефактами.

— Ловушки, — рыкнул Алекс. — Будьте начеку. Всё, что может убить — попытается сделать это сейчас.

Они шли медленно. Дальше был зал с головоломкой. На стенах были вырезаны знаки четырёх рас: людоволки, тёмные эльфы, светлые, и гномы. Посередине — пьедестал с вырезом под ладонь.

— Надо выбрать, чья кровь откроет проход, — сказал один из солдат.

— Никакой крови. Это проверка. — Алекс шагнул вперёд, приложив руку к знаку людей. Стены задрожали, и пол раскрылся — но не вниз, а вбок, как раскрывающаяся челюсть.

— Что это? — Лия напряжённо глянула вперёд.

— Следующий зал, — буркнул Алекс. — Идём.

Там был лабиринт.

Кружащиеся зеркала, искажающие реальность. Один солдат в панике бросился к Алексу — и пропал, пройдя сквозь зеркало, будто в воду. Его крики слышались, но были далёкими, будто из другой вселенной. Они больше его не видели.

— Не смотреть в отражения. Идти, только, за мной! — твёрдо сказал Алекс.

Спустя час, они вышли. Из восьми, осталось четверо.

И тогда… началась дрожь.

Из теней вышли стражи. Скелеты, но не такие, как раньше. Эти были одеты в чёрные латы, с полусгнившими флагами империи. Они шли медленно, словно подчиняясь чужой воле.

— Подруга смерть прислала нам письмецо, — пробормотал один из солдат, хватаясь за меч.

Битва вспыхнула внезапно.

Алекс вытащил меч пламени, и он запылал в его руках. С каждым взмахом он разрывал скелетов на куски. Лия прыгала между врагами, швыряя ножи и заклинания, от которых воздух трещал. Один из воинов погиб, пытаясь защитить их спину. Второй был разорван когтями мертвецов.

— Держитесь! — закричал Алекс. — Мы почти у цели!

Они прорвались в центр храма. Там, на алтаре, лежал артефакт. Камень Тени — чёрный, как беззвёздная ночь, он пульсировал в унисон с меткой Алекса.

— Он… зовёт меня, — прохрипел Алекс. — Я…

— Подожди, — Лия схватила его за плечо. — Этот артефакт… другой. Он дышит. Не торопись.

— Мы уже прошли слишком много. — Алекс шагнул вперёд. — Это мой путь.

Он коснулся артефакта. Камень мигнул… и вонзился в его грудь, прямо в метку.

Тьма рванулась в него. Всё тело пронзила боль. Он закричал, рухнув на колени. В голове загремели голоса. Сотни. Тысячи. Они кричали, молили, угрожали.

Алекс открыл глаза — и Лия отпрянула. Его зрачки стали чёрными, как ночь.

— Всё хорошо… — выдохнул он. — Я контролирую…

— Пока… — прошептала Лия.

И в этот момент стены храма задрожали. Где-то в глубине, послышался второй голос, не принадлежащий ни одному живому существу.

— Ты взял то, что не принадлежит тебе.

Теперь ты должен пробудить всех нас.

Камень вспыхнул. И из глубины, из закрытых дверей, начали подниматься силуэты в капюшонах. Тени. Древние хранители храма.

— Нам пора бежать, — сказала Лия.

— Поздно, — ответил Алекс, вставая. В его руке меч пылал чёрным пламенем. — Похоже, следующая битва начнётся прямо сейчас.

Алекс сжал Камень Тени в руке — тот пульсировал тёплым мраком, словно тьма в его недрах дышала. Пещера задрожала, будто сам храм чувствовал, что его сердце вырвали. С потолка посыпались мелкие камни, вдалеке слышался гул — будто просыпалось что-то древнее и очень голодное.

— Время уносить ноги, — хрипло сказал Алекс. — Пока храм не решил нас похоронить.

Они развернулись и побежали по узким туннелям обратно к выходу. Позади слышался грохот, будто что-то огромное двигалось по пещере. Камень начинал светиться всё ярче, и Алекс чувствовал, как метка в груди пульсирует в ответ — что-то в нём откликалось на силу артефакта. Странно, но в голове то и дело вспыхивали чужие воспоминания — мгновения древних сражений, лица незнакомцев, чей язык он вдруг понимал.

— Алекс, ты в порядке? — крикнула Лия, оборачиваясь.

— Да! Всё, сука, идеально!

На одном из поворотов их поджидали. Из стен вырвались тени — человекоподобные создания без лиц, с клинками, сделанными будто из сгущённой тьмы. Солдаты ринулись в бой. Не раздумывая, Алекс выхватил Меч Пламени — теперь он пылал в два раза ярче, подчиняясь владельцу без единой искры сопротивления. Огненный полумесяц срезал двоих. Остальных добила Лия, использовав кинжалы и ловкость.

Но двое последних воинов погибли.

— Простите, братья! — прошептал Алекс, стиснув зубы.

Они бежали дальше, пока наконец не вырвались наружу. Небо было уже фиолетово-чёрным — ночь только вступала в свои права. Позади храм будто вздохнул последний раз и осел внутрь себя, закрыв вход на тысячелетие.

Они выжили.

— Что теперь? — спросила Лия, тяжело дыша. — У нас четыре артефакта. Метка стала сильнее. Ты сам чувствуешь?

— Чувствую, — кивнул Алекс. — Это как будто внутри меня кто-то проснулся. Что-то, что не я. Но пока оно… под контролем.

Он оглянулся на развалины и нахмурился.

— И всё же… я чувствую, что кто-то смотрит на нас. Слишком легко было.

Из тени вышел всадник.

Один.

На чёрном коне, в доспехах инквизитора, но без эмблемы. Лицо скрывал шлем с длинным вертикальным разрезом, из которого светились два красных огня.

— Алекс, — голос был металлическим и хриплым. — Ты взял четвёртый артефакт. Остался один. Но ты уже не спаситель. Ты — угроза.

— Кто ты?

— Я тот, кто будет твоей тенью. Пока ты собираешь силу, я собираю приговор. Мы ещё встретимся с тобой…

Он развернул коня и исчез в мгле.

Лия стояла рядом, молча. Алекс сжал кулаки. Метка на груди горела.

Теперь начнётся настоящая охота. Они вернулись в крепость.

Ночной воздух над крепостью был тяжел, будто сам мир затаил дыхание. Алекс стоял на вершине башни, сжимая рукоять меча пламени. Чёрный камень в его сумке словно пульсировал, отдаваясь болью в метке, глубоко в груди. Под ним, во дворе, гарцевали лошади, факелы отбрасывали дрожащие тени на каменные стены. За спиной слышались шаги — Лия, как всегда бесшумно, подошла ближе, завернувшись в плащ.