— Думаю, да, — сказал Кайто, глядя в пустыню. Какими бы гениальными учеными, умелыми воинами, могущественными правителями они ни были, все рано или поздно превратится в песок, бессмысленный седой прах.

Из того, что Кайто видел… попытки переиграть законы природы никогда не заканчивались хорошо.

— Не бойся, я не совсем расклеилась, — сказала Арчи, похлопав его по плечу. — Просто не ожидала… Никто из нас не ожидал, что все обернется большой войной. Но я не оставлю капитана, потому что… ну, ты видел, какая она несчастная из-за всего этого? — возмутилась Арчи. — Когда мне было хуево, вы мне помогали. А теперь я планирую приземлить «Смех» прямо на башку этой императрице, чтобы капитан больше не смела из-за нее расстраиваться!

Кайто рассмеялся:

— Надо тебя отправить произносить речь. Запугать их до полусмерти!

Арчи тоже хихикнула, привалилась к нему плечом, Кайто приобнял ее. Стремительно холодало, когда далекое светило, на закате показавшееся малиновым диском, скрылось за горизонтом. Пустыня остывала, и даже камень, на котором они расселись, терял накопленное за знойный день тепло. Взболтнув термосом, Арчи посмотрела на Кайто, подняла бровь, и тот согласно кивнул. Она обычно сохраняла кофе чуть теплым, но под порывами ледяного ветра даже это могло согреть.

— Ты что, мешаешь кофе с энергетиком? — охнул Кайто, отпив глоток.

— Ну да, а что?

— И как долго?

Арчи задумалась, улыбнулась:

— Да с флота, считай, там это старая добрая традиция среди ремонтников… А из альтернатив только ставить спички под веки.

— О боги, — тихо застонал Кайто, закрыв лицо руками, — о духи, ты же водишь наш корабль!

***

Ночью Блеск продвигался уверенно, его не смущала даже зеленоватая подсветка прибора ночного видения в визоре шлема, ноги осторожно скользили по песку, чтобы не вызывать больше шума. Кайто старался идти за Блеском след в след. Пригибаться и прятаться, как его учили, было негде, поэтому он просто доверился инстинктам, стараясь тоже сильно не ворошить песок. Конечно, вряд ли слух у мутантов настолько чуткий, в прошлый раз понадобилось прибытие целого корабля контрабандистов и их возня с камнями, чтобы призвать змею, но все равно было стремно. Не страшно — стремно, что умрут они не в борьбе с империей, а проглоченные какой-нибудь гадиной.

Ночью на Иншале заметно похолодало, раньше они этого не чувствовали, заворачиваясь в спальные мешки с подогревом, а теперь встроенный термометр уполз в минус, и Кайто видел иней на больших серых камнях. Змеи — хладнокровные создания, вряд ли полоз покажется в такую погоду, но Кайто не знал, насколько мутировавшая тварь собирается подчиняться законам природы.

— Мы на месте, надо спускаться, — по передатчику сказал Блеск и указал в темную расселину у подножия склона, где скалились обломки гор. Кайто деловито кивнул, принялся закреплять трос на краю, чтобы быстро спуститься вниз, но фэйт уже легко прыгал по камням, как горная серна с Земли…

— Блеск! — шикнул Кайто, когда тот достиг неглубокого дна и остановился, терпеливо дожидаясь. Кайто бы, наверное, тоже мог проделать такой фокус, взглядом уже подбирал нужные опоры, но решил не рисковать — вдруг камень попросту вывернется из-под ноги в самый неподходящий момент. — Стой на месте, не двигайся!

— Стою, — послушно кивнул тот. — Ты не волнуйся так.

У Кайто возникло ощущение, что над ним издеваются.

Хотя Кайто сам был виноват: ничего не приказал заранее, возился себе с веревкой, пытаясь покрепче зацепить за обломанный край склона. Командовать оказалось куда труднее, чем он думал. Собравшись с мыслями, Кайто спустился вниз, на долгое мгновение почувствовав невесомость, постарался удержаться перед приземлением, чтобы тяжелые ботинки боевого костюма не грохнули по полу. Ничуть не казавшийся обеспокоенным фэйт стоял внизу. Спуск уходил еще дальше, под землю, и Кайто, никогда не страдавший клаустрофобией, почувствовал неприятные мурашки на спине при мысли, что им придется залезть так глубоко.

— Главное не заблудиться, — сказал он. Микрофон был вырублен, а передатчик нашептывал слова прямо в ухо фэйта, поэтому Кайто не боялся приманить чудовищ. — У тебя есть какая-то карта или так, наугад пойдем?

— Карта была у Птицы, — вздохнул Блеск. — Я знаю этот тоннель, мы тут уже почти все собрали, но…

Он замолчал, увидев, что Кайто смотрит наверх, под потолок. Тот погасил ненадолго ночное видение, включил фонарик в перчатке, тонкий луч света прорезал подземный мрак. Завороженный синеватыми, голубыми, бирюзовыми разводами, Кайто рассматривал рисунок, напоминающий застывший мрамор. Таким могли бы устилать полы в императорском дворце.

— При очень высоких температурах камни ультрамарина плавятся, так из них делают топливо, — сказал Блеск. — Это случилось при обстреле планеты, здесь все бурлило, наверное… а потом обратно остыло от холода.

— Как вулканическая порода, — кивнул Кайто.

— Только с потолка мы ее не отскребем. Идем, тут должны быть еще залежи…

Он снова доверил Блеску шагать первым. Фэйт внимательно присматривался, но Кайто знал, что они бы уже давно заметили сияние синих кристаллов, будь те поблизости. Это значило, что идти надо глубже; проход сузился, пришлось согнуться. Пробираясь, Кайто видел выщербины на стенах, где уже проходились орудия фэйтов, даже заметил брошенный лазерный резак. Далеко этот переход не протягивался. Лаз расширился, выведя их в просторную пещеру. Кайто стало даже интересно, как глубоко простирались подземные ходы и как… почему они появились? Фэйты тоже жили в пещерах, но были они естественными или искусственными? Эти места объединяло то, что когда-то тут обитал загадочный Народ. Не их ли это творение?

Блеск указал на поросль звездчатых острых кристаллов на стене пещеры, Кайто кивнул. Они условились работать по очереди, чтобы один резал, а другой сторожил: сложно заметить опасность, когда стоишь, кропотливо подрезая лазером основание кристалла, а потом прячешь его в рюкзак… и так снова и снова. Кайто не знал, сколько им точно нужно, потому что переплавкой никогда не занимался, дорогущее топливо они покупали на розлив, сколько могли позволить. Но та его часть, которая обычно подсчитывала выручку и распределяла зарплату по команде, считала, что унести надо столько кристаллов, сколько они смогут — на будущее.

Работал Блеск уверенно и быстро, как будто привычные, во всем понятные движения его успокаивали. Так же и Кайто чувствовал приятную упорядоченность, когда взмахивал мечом. Он кружил около Блеска, приноровившись ступать почти неслышно: пятка-носок, обойденный круг, повторить. Ночное видение стало только мешать, поэтому Кайто окончательно выключил его и вглядывался в полумрак, который расцвечивали синеватые отблески, как притаившиеся в ночи светлячки. Кристаллы росли рядом, как бы кустами, протягивались целыми линиями, как причудливые узоры. Дальше, у противоположного края пещеры, поблескивала вода — какое-то мелкое подземное озерцо. Кайто хотел скользнуть дальше взглядом, осмотреть высокие стены, поросшие сталактитами и сталагмитами, а потом и сводчатый потолок, как вдруг наткнулся на тень, которая вовсе не была похожа на каменную. Потому что там кристаллы горели совсем тускло, как бы устало, а еще Кайто увидел проблеск глаза. Одного, потому что второй вырубил тесак Криврина.

— Стой, — велел Кайто, и Блеск тут же замер. — Полоз у той стены.

— Уверен? — засомневался Блеск. — Почему тогда не нападает?

— Я похож на безумца?

Блеск тихо фыркнул.

Чуткий фэйт сам бы бросился наутек при малейшей опасности, он рассказывал Кайто правила, по которым работали контрабандисты: под землей не должно быть никаких подозрительных теней, кроме тебя, если увидел движение — убирайся как можно дальше. Но змея не атаковала, как в прошлый раз, лежала в своем углу, свившись кольцами. Ультрамариновое сияние на ее спине постепенно угасало.

— Мы эту тварь серьезно потрепали. Возможно, зализывает здесь раны?