— А предупредительный? — возмутилась Акира.

— Это он и был. Мы же еще живы.

Динамики все еще выдавали мешанину звуков.

— Это не помехи, — заметил Кайто. — Это обещания отрезать нам головы.

— Ты знаешь серпентский?

— Только ту часть, где меня угрожают убить, сожрать или выебать.

Вот что его поразило: они не прятались. Обычно ящеры нападали из засады. Но это было потому, что у человеческой Коалиции больше флот, и серпентам приходилось пользоваться неожиданностью, наносить удар и отступать. Теперь же они гнались за одиноким маленьким суденышком, которое могли опрокинуть и разорвать двумя выстрелами. Тремя, если отражающие щиты сработают хорошо. Кайто стиснул зубы, глядя, как смерть неотвратимо накатывает на них.

Он знал, что умрет из-за долбаных ящеров. Прежде Кайто считал, что сумел избежать этой судьбы, когда покинул поле боя. Многие называли его трусом, за глаза и в лицо. Он слишком отчетливо помнил, как ящеры рвали его друзей…

— Включай щиты! — рявкнул Кайто.

— Но это нас замедлит…

Отражающие щиты заметно тратили энергию, но Кайто упрямо помотал головой:

— Они уже начали стрелять. Если попадут, нам конец! Пробьют бок и подтащат к себе на абордаж обратной гравитацией на полях. Щиты и максимум скорости, который мы можем выжать!

Сдаваться он не собирался. Их всегда учили: нужно развернуться и принять бой. Вот только на «Смехе красной лисицы» не было серьезных орудий, только небольшой пулемет, выстрелы которого покажутся боевым крейсерам укусами мелких насекомых. Их разорвут за пару мгновений. Хуже: они войдут, заберут ящик и расправятся со всеми, а Кайто ничего не сможет сделать!

Он давно понял, что достойная смерть — это миф. Сказка, которую рассказывают новобранцам, чтобы им не было страшно.

Рев двигателей нарастал.

— Сядь, иначе можешь упасть! — прикрикнула Арчи, но Кайто остался рядом с ней, чтобы командовать. Акира молчала, но не потому что испугалась, а потому что прикрыла глаза и копалась в электронных внутренностях корабля. Что она хотела найти?

Кайто вцепился в спинку кресла, и железные руки вновь спасли его, когда Арчи дернула ручку и заложила крутой вираж. Где-то позади сверкали выстрелы, они выскользнули из-под удара. Кайто сцепил зубы, выругался. Вправо, влево. Пока что строй не разъединился, но, как только ящерам надоест преследовать верткий мелкий кораблик, они попробуют взять его в клещи.

Корабль дрогнул, пол под ногами загудел. Попали! Заверещал сигнал, краем глаза Кайто увидел: следующий удар точно пробьет обшивку… Изолировать отсек сейчас? Он ненавидел то мгновение, когда в решающий момент наступает ступор.

Они даже не могли дать отпор.

— Мы можем договориться о сдаче! — рявкнула Арчи. — Отдайте им ебаный ящик, да и дело с концом. Капитан!

И тогда радар засек еще кого-то впереди. Кайто настороженно вскинул голову, готовясь в иллюминатор увидеть серпентский крейсер, который идет в лобовую атаку… да так и замер. Во вспышке, как будто порожденный бушующей океанской пучиной, выдвинулся огромный линкор. Он светился тысячами огней, точно ожившая и вдруг двинувшаяся вперед планета. Бока ощетинились орудиями, которые взяли чуть выше «Смеха»… И чернота снова раскрасилась вспышками, только теперь снаряды пролетали над их корабликом, врезаясь в серпентский строй.

Кайто не видел линкоров даже тогда, когда умирал за империю.

На мгновение ему показалось, что он бредит, но эта черная монолитная громадина двигалась вперед, чтобы прикрыть «Смех». Арчи действовала словно во сне, она дернула ручку вниз, уводя их с линии огня. Где-то позади смешался строй ящеров, Кайто видел на экране, как слепились вместе мерцающие точки.

— Быстро, к нему! — вскрикнула Акира, вернувшись из забытья.

— Они не будут нас атаковать? — все еще округленными глазами смотрела вперед Арчи. — Кто это? Почему?..

— Лети под днище! — взревел Кайто.

Им нужно было укрыться от выстрелов, которые заставляли их петлять и уворачиваться. Несмотря на подоспевшую помощь, серпенты не отчаивались и продолжали поливать их огнем, лишь бы подбить, попасть. Уже не просто захватить. Отомстить. За украденную добычу, за позор… Кайто затаил дыхание, когда Арчи ловкой рыбкой нырнула под широкое днище линкора, под край мерцающего силового щита. Снизу корабль был уязвим, даже лучшие щиты не могли окутать его плотным коконом, чтобы не ограничивать движение, и Кайто надеялся, что крейсеры серпентов не последуют за ними следом.

Наверху вдруг вспыхнул яркий, слепящий свет, «Смех» содрогнулся. Иначе, чем от попадания снаряда. Нет, их… затягивали наверх? Кайто прикусил губу, он вдруг почувствовал себя мелкой букашкой, которую огромный зверь мог прихлопнуть одним движением. Арчи еще могла вырулить, если втопить на полную и вырваться из потока, что поднимал их наверх… С обратной гравитацией Кайто был знаком, так иногда эвакуировали бойцов, но затащить целый корабль… Арчи опустила руки, в испуге глядя на радары.

— Что происходит, капитан? Они наши союзники? — спросил он, надеясь услышать хотя бы какой-то ответ.

— Нам остается только надеяться на это, — прошептала Акира.

«Смех» заволокло внутрь, вместо бескрайней пустоты они вдруг оказались висящими на верфи, и потом огромный шлюз под ними захлопнулся с грохотом, от которого едва не заложило уши. Арчи охнула и схватилась за ручки, чтобы заставить корабль мягко сесть в специальное гнездо, а не грохнуться на железный пол. Все стихло. Звуки боя не прорывались сюда.

Когда они отдышались, то увидели, что снаружи стоят какие-то люди. Кайто только окатило облегчением, что они выжили, когда он вспомнил, что они даже не знают, кому корабль принадлежит. Стоило познакомиться лично, а не отсиживаться за запертой дверью, что, наверное, устроило бы Акиру. Но Арчи уже решительно соскочила с кресла и направилась вперед. Скафандр она не надевала, поскольку местные ждали их в гражданском, а вот Кайто успел пожалеть о броне, которая могла бы спасти их… Хотя они явно были в меньшинстве.

Когда он сходил вниз, то успел позабыть, что Акира в любимом цветастом халате с журавлями, а потому не сразу понял, почему по кучке пиратов — несомненно, пиратов! — прокатились смешки. Кайто ощерился, заступил дорогу перед капитаном, чтобы прикрыть ее, если кто-то вздумает стрелять. Но этот сброд вдруг раздвинулся, пропуская вперед кого-то внушительного…

Серпент. Долбаный ящер с обожженной мордой и вырванным глазом. Старые шрамы он наверняка получил на войне. Сейчас стоял, опираясь на большой тяжелый тесак, и рассматривал прибывших. Рассматривал добычу. Кайто постарался держаться прямо, не выдавая оторопи. Этот… был другим. От него не несло змеиной слизью и кровью, он не щерил пасть острых клыков. Только спокойно моргал единственным глазом. Веко у него было горизонтальное, оно снова липко прошло по глазу, и Кайто чуть не передернуло от отвращения.

— Мое имя Kluurrhuashkmorreath Krivrinn, но вы можете называть меня Ашк’Криврин, — сказал он. Голос у него был шипящий, как и у всех ящеров, а имя и вовсе слилось в поток рычания и шелеста, как будто кто-то потряс щебенкой. Но в остальном говорил серпент чисто и спокойно. — Вы на моем корабле, «Тиамат», а это моя команда. Они представятся позже, если пожелают. А вы, похоже, наши должники.

Кайто качнулся вперед, чтобы высказать ему все, что он об этом долге думает, но прикусил язык. Они и правда погибли бы, если бы не чудесное появление «Тиамат». Вот только слова благодарности никак не шли из горла.

— Мы… в безопасности здесь? — нахмурилась Арчи.

— Да, — голос Криврина слегка смягчился. — Нашей задачей было забрать ящик, поэтому мы подхватили вас и развернулись. Война со Вторым Когтем меня не интересует. Мы отступили.

— «Тиамат»! — воскликнула Акира. Понимание загорелось в ее глазах. Кайто задумчиво склонил голову: один из тех кораблей, которыми она восхищалась, когда рассказывала о великих пиратах? — Ох, я… Я Акира, капитан «Смеха красной лисицы», это Кайто, мой помощник, а это Арабелла, наш пилот! Мы благодарим вас за спасение!