— Мне жаль, что все так случилось с твоим наставником, — сказал Кайто, когда Акира села в кресло и безынтересно посмотрела на панель передач. — Я мало его знал, но… мне показалось, Ралаат заботился о школе и учениках. Он был хорошим учителем.

— Спасибо, — пробормотала Акира. — Авесы живут дольше людей, — вспомнила она. — Когда-то Ралаат говорит, что потому не брал себе учеников из нашей расы, не хотел видеть, как они умирают. Жаль, что все так обернулось…

Она сидела, понурившись, и Кайто положил руку ей на плечо, вдруг захотевший обнять Акиру, погладить по волосам, как делала Арчи, когда он лежал в больничной каюте. Какой мелкой казалась теперь его потеря! Ему было жаль ногу, хотя ее было легко заменить протезом, а Акира потеряла своего близкого! Акира вздрогнула…

— Прости, — Кайто убрал руку. — Металл холодный, да? — неловко улыбнулся он, стараясь перевести все в дружескую шутку.

— Нет, я просто не ожидала. Все хорошо, — улыбнулась Акира и поймала его пальцы. Он не чувствовал тепло ее ладони, но мог представить.

Они подлетали. Космический корабль Видящих дрейфовал, словно поджидая их. Их единственной надеждой было то, что «Смех» не идентифицируют как корабль, который мелькнул возле станции сектантов. «Смех» был призрачным кораблем, как те, про которые рассказывают страшилки в пиратских портах. Неудивительно, что Видящие не открыли огонь, хотя их судно было оснащено куда лучше и бояться им было нечего.

— Стыкуемся, — велела Акира, и ее голос был каким-то незнакомым. Сухим и отстраненным. Кайто мог бы счесть, что она по-прежнему горюет по Ралаату, поэтому готова подставить шею под удар, однако у Акиры был какой-то план.

Он заковал Блеска в наручники, которые им одолжили пираты с «Тиамат». То было хитрое устройство, которое замыкалось на отпечаток пальца законника или военного, который схватил преступника. Пираты наручники давно взломали, поэтому теперь их мог разомкнуть сам «схваченный», чтобы вовремя взяться за оружие. Блеск явно волновался, когда Кайто закрыл наручники на его тонких запястьях.

— Глаза, — сказал Блеск. — Они бы закрыли фэйту глаза. Видящие считают, что мы можем прозревать будущее каждое мгновение, но это неправда.

— А когда можете? — спросил Кайто. Не то чтобы он верил в предсказания, особенно от странных инопланетян, но ему стало любопытно, не увидит ли Блеск исход их безумной вылазки.

— В правильное время, — пожал плечами Блеск. Развел бы руками, да они не двигались.

Раскрывать секреты фэйтов он не хотел.

— Останься здесь, — вдруг сказала Акира Блеску. — Ты с нами не пойдешь.

— Что? — поразился Кайто. — Но мы же только что обговаривали план с Гадюкой! И с Криврином!

— Вот именно, — согласилась Акира. — И мне нужно, чтобы они думали, что все именно так и будет: Блеск прокрадется под видом пленника, что сбежит потом… Я не хочу рисковать.

— И что ты решила предложить им вместо фэйта? Ящик? — удивился Кайто. Прежде Акира так резко не меняла планы.

Он знал, что черный ящик остался у Криврина — возможно, тоже чтобы он ничего не заподозрил, — однако Акира работала над расшифровкой и уже вычленила какие-то данные, которые можно продать. Но Видящим? Этим ненормальным сектантам, которые пытались их прикончить?

— Нет, я… — Акира замялась. — Мы пойдем вдвоем с тобой, Кайто. Арчи и Блеск, оставайтесь здесь, вы — наш козырь в рукаве, если что-то пойдет не так. Пожалуйста, поверь мне! — умоляюще взглянула на Кайто Акира. — Мы можем узнать что-то важное… У меня есть способ пробраться на их корабль без боя!

— Ваши ментатские штуки? — спросила Арчи сурово.

— Не совсем… Я потом обязательно все объясню!

Кайто замялся. Оглянулся на Арчи — та пожала плечами. Все это выглядело слишком странно, даже для Акиры, и не походило на ее сумасбродные авантюры — напротив, Акира не улыбалась в предвкушении, как обычно, ее потряхивало.

— Мы уже слишком близко, чтобы давать заднюю, они нас засекли, — неожиданно твердым голосом сказала Акира. — Я послала им сообщение, они готовы принять меня и моего… телохранителя. Если сейчас развернемся, они точно почуют подставу и откроют огонь!

— Вот сука! — голос Арчи выдавал ее восхищение напополам с раздражением. Она снова развернулась в кресле, решительно тряхнула головой, будто выгоняя из нее лишние мысли, и заявила: — Ладно, стыкуемся!

Кайто успел заранее переодеться в боевой костюм и теперь растерянно переминался с ноги на ногу. Он повернулся к Блеску и в неловком молчании снял с него наручники, фэйт шевелил ушами и пытался хоть что-то разузнать, но Кайто сам ничего не понимал.

— Прошу, узнайте о моих братьях и сестрах! — взмолился Блеск, когда Кайто прошел мимо него к раздвижной двери. Тревожное чувство вертелось в животе, как будто кто-то проворачивал все его внутренности через мясорубку, и Кайто бездумно кивнул, давая фэйту обещание.

Акира поджидала его около шлюза. Она сняла свою любимую цветастую накидку, оставшись в знакомом бело-серебряном комбинезоне, который делал Акиру будто бы серьезнее и взрослее. Она собиралась на переговоры? Судя по тому, в каком переплете оказался Криврин, Видящие еще как сотрудничали с пиратами, но не странно ли просто заявиться к ним?

— Лучше надеть боевой костюм, вдруг начнут стрелять, — попытался вразумить ее Кайто.

— Они ментаты, если на нас и нападут, то постараются в первую очередь взломать головы, — отмахнулась Акира. Повернувшись к Кайто, она вздохнула и робко улыбнулась: — Пожалуйста, поверь мне… Надень шлем, ладно? Не хочу, чтобы они видели твое лицо, вдруг кто-то додумается проверить розыск. Просто делай вид, что все нормально, и все закончится хорошо!

— Вот после такого у меня точно плохое предчувствие! — нервно рассмеялся Кайто.

Корабль немного тряхнуло, и он поддержал Акиру. Даже с его нечувствительными руками было заметно, как она трясется — Акира боялась! Но все равно шла вперед, когда перед ними открылась дверь шлюза, и Кайто не мог бросить ее одну. К тому же… капитан приказала отправиться с ней, а он никогда не нарушал приказы.

Когда еще одна внутренняя дверь отомкнулась, Кайто из-за плеча Акиры увидел широкий, хорошо освещенный коридор. Напротив, среди этой белизны, стоял юноша в серых одеждах с натянутой, как будто нарисованной улыбкой. Обычный человек — если бы его виски не покрывал металл. Кайто чуть не вздрогнул: ему подумалось, что череп этого парня просто может открыться, как сундук.

— Императрица, — почтительно кивнул Видящий и склонился — в пародии на придворные поклоны империи. Кайто знал, что кланяться надо ниже. Юноша казался несколько удивленным, однако он увидел в Акире что-то такое, что заставило его оторопеть. — Мы получили ваше послание и остались… обескуражены. Что понадобилось вам здесь?

Императрица… Они принимали ее за Химико? Официально ее все еще звали принцессой, если только за последние системные полчаса Дзимму не решил скоропостижно отправиться к предкам. Они работали на Химико! Вот кто стоял за всем этим! Кайто сверлил взглядом Видящего, несколько успокоенный мыслью о том, что сектант может видеть только затемненное стекло.

Итак, Акира — близнец принцессы. В прошлый раз, когда Видящие напали на них, ее лицо было скрыто под боевым шлемом, и они не смогли рассмотреть, кого именно пытаются застрелить. Теперь то, что Акира в видении оказалось рыжей лисицей, показалось Кайто не случайностью. Все остальные сохранили облик, но не она! Теперь Акира нарочно решила показаться Видящим, выдавая себя за другую.

— Вы не смогли добыть ящик, несмотря на всю поддержку империи! — воскликнула Акира, и ее голос снова изменился, он стал злым и надменным, так иногда учителя, считавшие себя гораздо выше учеников, ругались в военной академии. — Вы представляете, сколько ультрамарина пришлось потратить, чтобы забросить отряд к авесам! Сколько денег я потеряла! Сколько возможностей!

— Но мы пытались! — попятившись, воскликнул юноша. Он будто боялся, что «Химико» ударит его. — Мы смогли перегрузить Связь авесов с помощью наших агентов, теперь Ралаат мертв, и они не смогут расшифровать данные…