А как только добрались до семиметрового частокола, ограждающего большую деревню от врагов из степи, с высокой деревянной башни их окликнули и потребовали убираться. Марфа представилась, и из бойницы высунулся бородатый воевода по имени Ермил. Он поспрашивал о местных жителях и, получив правильные ответы, приказал раскрыть ворота.

К рыцарю отнеслись с подозрением, но драться никто не полез. Воевода щеголял в отличной кольчуге двойного плетения и рассказал, что она осталась от рыцаря, которого испарил бог Громодор. После ряда наводящих вопросов стало понятно, что волхвы вызвали иллюзию бога и тот предложил воителю из Суролтара провести поединок с претендентом в ратники-паладины. Рыцарь одолел врага в бою, но Громодор кинул в него какой-то амулет и после яркой вспышки света человек пропал. Поговаривают, что рыцарь сцепился с претендентом из-за женщины по имени Данька. Кстати она тоже присутствовала на празднике в честь возвращения Марфы. Игорь оценил внешние стати местной красавицы, которая приходилась сестрой воеводе Ермилу.

Игорю сразу же вспомнился сериал «Санта-Барбара» и он чуть не рассмеялся.

А потом к нему подошла заплаканная Неждана и сообщила, что брат Неждан решил остаться в поселении и жениться на Дуне. Оказывается с самой империи у них отношения и девушка слегка отяжелела. Марфа тоже мечтала завести ребёночка от Игоря. Но он делал всё возможное, чтобы женщина не стала матерью его детей – организм у не волшебницы слишком слабый и если она забеременеет, то умрёт при родах. К тому же ему не хотелось плодить кровожадных бастардов – учитывая кровь дракона, без должного воспитания мальчик или девочка точно станут беспощадными хищниками. Уж лучше пусть она воспитывает внуков изгнанника из мира Парадиз – глядишь, и лет через двадцать жители начнут молиться на парнишку или девчонку с белоснежными крыльями.

В принципе, уже сейчас Неждан мог активировать чары «полёт орла» и взлететь к облакам. Проблема в том, что он жутко боялся высоты, впрочем, как и его сестра – видимо воспитательный процесс в первый день знакомства с Занудой дал не совсем полезные плоды. Девушка научилась парить, но выше трёх метров опасалась подниматься. Мотивировала тем, что неизвестно насколько хватит энергии, вдруг силы закончатся в тот момент, когда Неждана поднимется высоко в небеса. Тогда от неудачницы останется только малопривлекательный блинчик.

«Пара дней» затянулись на неделю. Игорь не совсем понимал, почему Неждана упорно отказывается уходить в Озёрск. Вроде бы осталось всего ничего, а она тянула с отъездом. Игорю надоела неопределённость, и он задал вопрос, чего они ждут. Неждана слегка замялась и ответила:

– Понимаешь, Злыдень, я должна кое в чём признаться…

– Только не говори, что заманила меня в ловушку и собираешься выкрасть кольцо.

– Это пройденный этап, Март как-то рассказывал о твоих злодеяниях и намекал, что тот, кто утащит пространственный карман и обезглавит тебя чёрным мечом, станет сказочно богат и переберётся в мир с молочными реками и кисельными берегами. Неждан предложил тебя обокрасть, а убивать придётся мне или Ксении. Недолго подумав, мы обе отказались. Это произошло как раз перед приездом в империю. Видимо поэтому Март ушёл. Насколько я поняла, он сам не мог на тебя напасть из-за какой-то клятвы.

– Не мог, – кивнул Игорь. – Но откуда он узнал о моих злодеяниях?

– Не обращай внимания, я прочитала его мысли и он половину выдумал, а другую списал с какого-то Проглота Поглотителя. Уж не знаю, что за монстр, но ты точно не принимаешь облик громадного червяка.

– Есть такой лорд демонов. Трусливый, но не глупый. Он, как увидел меня, сразу сбежал в портал, оставив мне на растерзание родного сына, – рассказал Игорь. – Раз уж кража и моё убийство это пройденный этап, в чём же ты хотела признаться?

– Я солгала насчёт «скрижали». Она не открывает зеркальные двери.

– И зачем же тебе понадобилось тащиться в Озёрное княжество?

– Сопроводить Неждана. В империи он заявил, что хочет довести Дуню и Марфу до дома. А без тебя бы их где-нибудь прибили.

– М-да! Ну что сказать? Бывает! Сёстры братьев опекают. Раз уж они благополучно добрались, может и нам пора? Или ты хочешь остаться здесь?

– А можно?

– Если действительно хочешь, я неволить не стану. Оставайся!

– Злыдень, куда ж ты без меня! Ты же пропадёшь! Теперь мы с тобой не разлей вода! Лет через пять я повзрослею и рожу тебе мальчика и девочку…

– Так, я поехал, а ты сиди здесь! – заявил Игорь и собрался уходить.

– Эй, Злыдень, это шутка! Как-то я подсмотрела, что ты делаешь с Марфой и как представила, что меня так же будешь шлёпать по попе, враз желание пропало!

– Ей нравилось, – пожал плечами Игорь.

– Тебе тоже, – язвительно добавила она, – а мне не очень! У меня кожа белая и тонкая. Любой шлепок вызывает покраснение, потом это место становится жёлтым и фиолетовым. И зачем мне разноцветный окрас? Тебе нужна какая-нибудь невольница, с большим опытом подчинения. А я девочка своевольная и не люблю приказов! Скажем так, мы с тобой не пара!

Игорь с усмешкой поинтересовался:

– Это ты меня убеждаешь или себя?

Неждана фыркнула, развернулась и виляя бёдрами ушла в дом. Он оценил нижние девяносто и пришёл к выводу, что от прежней худобы измождённого тельца не осталось и следа. Теперь она выглядела стройной, подтянутой и мускулистой. Округлилась в нужных местах и полностью созрела для взрослых утех. Но у Игоря, почему-то она не вызывала плотского желания и он продолжал смотреть на неё как на маленькую девочку, несмотря на то, что иногда по ночам девушка ложилась рядом с ним для проведения транса.

А утром состоялась процедура прощания и вскоре два всадника выехали за ворота поселения и направились к переправе, расположенной в сотне километров отсюда.

Игорь решил доделать работу и передать Отцу Леопольду «пламенный привет» от Ксении. Если бы рыцарь согласился оставить коней в деревне, Воевода мог бы посадить пешеходов в небольшую лодку рыбаков. Те доставили бы их по Длинному заливу сразу в Озёрск. По воде, конечно удобней, но тогда в империю придётся возвращаться пешком, а благородному аристократу в латах не пристало, стаптывать сапоги, как обычному смерду.

Впрочем, его начал утомлять образ странствующего рыцаря. Хотелось поскорее разобраться с обещанием и махнуть в Дом Драконов для разговора с Георгом. В зависимости от результата беседы Игорь либо останется в пещере, либо продолжит искать место для жизни. В дальнейшей перспективе он намеревался посетить планету Аэрилис – там есть стабильный магический фон и различные академии, обучающие волшебников. Неждане бы не помешало общение со сверстниками.

А если подождать ещё чуть-чуть, наставник Могучий в конечном итоге найдёт дорогу домой и тогда он переправит Игоря в мир Хранителя, где остались Арфа, Тайран, Золотце и, разумеется, герцогиня Тайра – можно сказать самая продуманная и практичная особа из тех, кого он встречал ранее.

Воспоминания о деятельности неугомонного трио учеников вызвали ностальгию и Игорь начал улыбаться. Однако мысли о прошлом прервало появление на пути две фигуры. Рослый блондин в чёрных кожаных доспехах и роскошная блондинка, легкомысленно одетая в коротенькую тунику стояли на дороге и широко улыбались.

– Какие люди без охраны! – воскликнул Март. – Не ожидал тебя увидеть по ту сторону залива. Едешь в Озёрск?

– Март? Ты-то как здесь оказался. Храм Громодора в другой стороне.

– Мы только что оттуда. Пообщались с этим божком и не нашли общего языка…

И поведал Март историю похождений с того момента, как покинул трактир и направился в купальни: «Цветок в ночи». Там он увидел бывшую диверсантку из Парадиза – девушка побывала в плену у демонов и после побега заболела похотью. Устроилась в бордель, а Март сразу распознал в ней родственную кровь. Слово за слово и он предложил ей союз. Разумеется, хозяин заведения отказался отпускать «курочку приносящую золотые яйца», за что получил по роже.