– В котлах его варили, и пили всей семьёй... – Немая пауза затянулась. Сжавшийся в ожидании удара, маленький лордик опасливо поднял на меня налитые кровью глаза. Он опасался, ждал боли, но не боялся. До сих пор. Я видел это в его взгляде. Похвальная храбрость... Или глупость? Я медленно поднял руку, указав пальцем в том направлении, куда сбежал их дружок: – В той стороне, что там?

– Лагерь, – прошамкали разбитые губы. – Сотни Игроков! Зря ты позволил Патрику уйти. Теперь тебе конец.

– Ты ведь в это не веришь...

– Слушай. – Он попытался сплюнуть, но вязкая слюна застряла на подбородке. – Слушай, – повторил он, игнорируя свой конфуз. – Помоги мне дойти до Лагеря, и мы про всё забудем. Клянусь! Ты ведь ирландец, да? Мой отец – член Палаты лордов, я могу заплатить тебе! Сколько ты хочешь? Десять тысяч фунтов? Сто? Я могу дать их тебе...

– У тебя перерезаны вены, сын лорда, – ровным голосом начал я. – Перерезаны плохо. Импровизированный жгут на твоей руке – это только отсрочка. Час? Два? Начнётся гангрена. Рука побледнеет, затем почернеет, начнет опухать. Боль будет такой, что ты и сам будешь не рад, что живешь. В конце концов, ты не выдержишь... Ты уже мёртв, милорд Грей.

– Нельзя же так... Нельзя! Помоги мне, ты, грёбаный псих! Пожалуйста... – Он затих, больше ничего не сказав. Дорожки слёз размочили подсохшую кровь на лице. Я не обиделся. В конце концов, я и впрямь был немножечко не в себе, а надеяться ему было не на что. Пусть с нашего места хорошо проглядывался поворот высохшего русла реки, откуда могли явиться «спасатели», но либо не так уж близко был Лагерь, либо Патрик не слишком спешил. Так или иначе, мне всё еще нужны были ответы.

– Так значит, если один Игрок убьёт другого?.. – я не обращался к кому-то конкретному, адресуя свои вопросы пустому пространству между ними и отслеживая реакцию. Они даже не были связаны, но и бежать уже не могли. Об этом я позаботился.

– Нельзя убивать союзников, – пробормотал Дориан. Кажется, мне удалось его сломить. – Система наложит метку, и все увидят, что ты убийца.

– Тогда скажи мне... милый Грант, – неожиданно добавил я, повернув голову. Тот явственно вздрогнул. – Как так получилось, что, зная о наказании, вы всё же решились напасть? Твой хозяин был со мной не до конца откровенен?

– Он мне не хозяин, – начал Грант, косясь на бледного от потери крови юного лорда. – Есть способ... – шумно проглотив слюну, он уже открыл было рот. Но не успел. Дориан, сбросив маску притворного смирения, выхватил что-то из сумки и диким зверем кинулся на дружка. Правая рука висела плетью, но в левой блеснуло лезвие ножа. Его имя окрасилось красным, а Система не замедлила с пояснением.

Внимание! Игрок «Дориан Грей, уровень 1» нарушил Правила! Уничтожьте нарушителя! Награда за убийство фиксирована – 20 ОС!

Странно, ведь убийство технически пока еще не свершилось. Вряд ли Система наказывала за одно лишь намерение. Соблазн был велик, не спорю. Но я не спешил. Механика убийства союзников, несмотря на очевидную выгоду, имела кучу подводных камней. Так почему бы не воспользоваться чужим опытом, вместо того, чтобы набивать шишки собственным лбом? Впрочем, возня продлилась недолго. Уперев нож в живот растерявшегося Гранта, Дориан просто упал сверху, своим весом вонзая клинок. Я еще по мокрице заметил, что системное оружие, оставаясь в ране, будто высасывало жизнь из жертвы.

Внимание! Игрок «Дориан Грей, уровень 2» нарушил Правила! Уничтожьте нарушителя! Награда за убийство фиксирована – 40 ОС!

Имя убитого посерело, а уровень Дориана сменил единицу. Тяжело дыша, он отвалился в сторону от мёртвого дружка, а спустя секунду его тело выгнуло судорогой. Вот тут я уже ничего не понял, поэтому решил заканчивать, пока не перехитрил самого себя:

– А мне костёр не страшен. Пускай со мной умрёт, моя святая тайна – мой вересковый мёд, – пробормотал я последние строки известной баллады. Высокая поэзия и низменная жестокость, какой жгучий коктейль... Спустя мгновение остриё меча проткнуло сердце английского лорда.

Получено 40 ОС! (42/20)

Внимание! Достигнут 2-й уровень Игрока! (22/40)

Доступно 2 свободных очка параметров! (2)

Я упал на колени, не в силах сдержать обрушившийся на меня шквал энергии. Это было... восхитительно. Чувство сродни наркотической эйфории, омывающей тело волнами чистого наслаждения. Оно длилось и длилось, унося все невзгоды и треволнения и меня вслед за собою, прочь из реальности. И только когда приторная муть окончательно покинула разум, я смог осознать, что над телом Дориана висит в воздухе полупрозрачная карта. Признаться, даже опешил на мгновение. Это что, мне?

Стоило пожелать, и карта откликнулась, явив мне своё содержимое. Маска, будто вытесанная из цельного куска обсидиана, скалилась в весёлой насмешке, застывшей на поверхности чёрного камня. Ни креплений, ни подкладки, ни анатомических вырезов для носа и рта. Только узкие щёлочки глаз жмурятся в злом прищуре. Будто погребальная личина. Такую можно использовать, только если её носитель уже не нуждается ни в движении, ни в дыхании, ни в хорошем обзоре. Но это если оставить за скобками выверты злодейки Системы, подумал я, взывая к справке.

«Маска Пересмешника (Е)»

Ранг: E

Тип: артефакт Системы.

Описание:

– Каменная маска насмешливо щурится, будто гадая, хватит ли тебе духу пойти против Правил?

Особенности:

«Печать Апокрифа». Артефакт скован Печатью, скрывающей его свойства. Печать будет разрушена при первом использовании. В случае неиспользования в течение 1 часа, сменит владельца.

– А-анархия – мать порядка! – ошеломлённо протянул я. Будто Дед Мороз разом отыгрался за все те разы, когда не сумел проникнуть в колонию, еще приплатив изрядным авансом на пару жизней вперёд. Система, двуличная же ты сука. Одной рукой устанавливаешь правила, другой – подталкиваешь их нарушить. Хотя, надо признать, что сыр в мышеловке отличный, с плесенью и душком. Всё как полагается отличному сыру.

«Утро вечера мудренее» говорят, когда нужно тщательно взвесить все «за» и «против» прежде чем сделать выбор. Или смириться с необходимым, но трудным решением. В моём случае маяться в пустопорожних размышлениях – всё равно, что толочь воду в ступе. Система предлагала поднять ставки, и, несмотря на непременные в таком случае подводные камни, пасовать было уже поздновато. И как-то даже неспортивно.

Пересмешник? Почему бы и нет!

Отвечаю!

Обжигающий холод камня при соприкосновении с разгорячённой кожей лица быстро сменился теплом, мягко и ненавязчиво обволакивающим голову. Длинные прямые волосы упали на плечи. С лёгкой тревогой и каким-то болезненным предвкушением я чувствовал, как под пальцами оплывают, стремительно меняясь, знакомые черты лица, принимая облик... Дориана, надо полагать. Я присел у большого коричника, в отражении на поверхности своего меча изучая результаты завершившейся метаморфозы. Но не успел начать, как...

Принято покровительство Неизвестного!

Внимание! Вы первый своего мира, кто принял покровительство Высшей Сущности! Получено достижение «Мессия»! Вы первый своего мира, кто принял покровительство Высшей Сущности. Усиливает связь с Покровителем. Позволяет один раз в день обратиться к Покровителю и получить ответ.

Внимание! Репутация с Неизвестным повышена! Неизвестный смотрит на вас с любопытством!

– Охренеть, – совершенно искренне впечатлился я, тут же запнувшись. Голос. Он тоже изменился, прибавив подростковой звонкости, разбавленной характерной пубертатной хрипотцой. Как я и думал, скрытые свойства маски тут же явили себя во всей красе, вместе со всеми вытекающими из них... неожиданностями.

«Маска Пересмешника (Е+)»

Ранг: E+

Тип: артефакт Системы, масштабируемый.