То один, то другой игрок вздрагивал вдруг, застывая прямо на месте. Глаза их, наполненные алчностью и азартом, подёргивались мутной белёсой пеленой. Лица теряли всякое осмысленное выражение, а руки переставали дрожать от текущего по венам адреналина. Когда взгляды, наконец, обретали подобие былой ясности, ничего человеческого в них больше не оставалось.

Чистая и незамутнённая ярость захлёстывала разум, вынуждая набрасываться на тех, с кем недавно шутил у костра, делился брикетом из Терминала и дефицитной водой из фляги. С кем ходил на охоту и чьи истории из жизни выслушивал по второму и третьему разу. Истории из жизни, которую они потеряли. То, что начиналась как потешная охота на скрытней, быстро превратилась в бойню всех против всех.

В Базовом Лагере №2 источника воды предусмотрено не было. Те немногие, кто сохранил разум, сгрудились в узком ущелье на пути к Терминалу, где и продержались до самого конца, вынужденно раня и убивая обезумевших игроков. Соратников. Их руки и имена окрасились кровью, а сердца полнились скорбью, чувством вины и бессильной злостью, которой так и не нашлось зримого воплощения. Не на кого было переложить вину за погибших. Истинный враг так и не показал себя.

***

В это же время, в лесах близ Базового Лагеря №2.

Бессчётное количество Циклов Роста минуло с тех пор, как Хранитель в последний раз говорил с ними. Но прошедшие годы не могли переменить сути служения. Древесным Энтам была чужда концепция времени, их бессмертные тела не нуждались в пище или воде. Они назвали бы себя магическими големами, если бы нуждались в самоопределении. Магия поддерживала в них жизнь, а слово Хранителя определяло цели и рамки существования.

Стражи леса несли свой дозор, оберегая Младших от тотального истребления ослеплёнными жадностью и не ведающими чувства меры Гостями. Слабые должны умирать – так говорил им Хранитель. Но геноцид Младших был недопустим. Поддержание хрупкого баланса экосистемы оставалось основной директивой и требовало от стражей решительного противодействия.

Большая группа Лесных Стражей (Е) тенями скользящих между деревьев так и осталась незамечена игроками. Хранитель запрещал им выходить на Священную Поляну, но для их магии не имелось преград. Ярость Леса требовала лишь крови Младших, пролитой без всякого смысла и разумения, и до предела насыщенной маной. Предупреждение было дано, и не их вина, что Гости не сумели его разглядеть.

***

Ранее. Базовый Лагерь №1.

Арахнидов, устроивших логово в широком и глубоком ущелье вблизи «Западного» Лагеря, не интересовали вопросы контроля популяции. Их общая мать, Королева Арахнидов (D) была потомком Свободных Игроков и не подчинялась Хранителю, а потому могла действовать без оглядки на какие-либо правила и наставления. Паучий выводок нуждался в еде, всё остальное было несущественной мелочью.

Передовые отряды охотников и разведчиков сходу вступили в бой, смяв и рассеяв жидкие заграждения. Больше половины Гостей в первые же минуты обратились в бегство или погибли, но оставшиеся приняли бой, сдержав, а затем и отбросив нападающих пауков. Удачная конфигурация Лагеря, похожего на каменный лабиринт с множеством узких проходов и тесных отнорков, играла против массивных и неповоротливых арахнидов.

Кряжистый старик с обветренным лицом и заплетённой на скандинавский манер окладистой бородой возглавил сопротивление. Игроки шли за ним, как корабли идут по Северному морскому пути в кильватере могучего ледокола, с шумом и треском ломающего многометровый слой льда. Двуручная секира в его руках крошила хитиновые панцири, как ореховую скорлупу, а добродушная улыбка не сходила с лица. Бьёрн. Игрок. Уровень 2 могли бы видеть они перед смертью. Впрочем, двойка вскоре сменилась тройкой, а улыбка стала ещё шире и ещё добродушнее.

А затем пауки отступили. Гнездо на Лакконе IX не могло похвастать большой численностью боевых особей. Еды не хватало, а Мать не спешила делиться властью, занимаясь репродукцией собственнолично и пожирая большую часть потомства. Пауки понесли потери и отступили, забрав с собой всех, кого могли забрать. Теперь пищи хватит надолго, а значит, гнездо станет сильнее. По крайней мере, так думали те из них, кто был способен к сложной мыслительной деятельности. Единицы. Жалкие единицы.

Тусклый овал портала и снова она – Серость. Я успел. Я справился. Я победил. Я... умираю? Услужливо открывшаяся перед глазами вкладка состояния и диагностики поспешила обозначить глубину моих заблуждений. Призамечательнейшая штука, кстати говоря. На стилизованной под «Витрувианского человека» кукле, пестрящей радугой цветобуквенных обозначений, в реальном времени отображалось всё то, что мешало организму пользователя дожить до старости. Не заметил, когда оно появилось в моём арсенале, но удобство и наглядность подобного функционала оценил с первого взгляда.

Повреждения. Несколько на голове, нога, живот, натёртая мозоль... Всё это только из свежего. А вообще, я как будто прошел полное обследование в частной клинике. У доктора, верного скорее клятве Гиппократа, чем Золотому тельцу, а потому искренне радеющего за здоровье своего пациента. И при всём при этом рубящего правду-матку, нисколько не щадя его чувства. Мои чувства.

Состояние организма и вправду оставляло желать много лучшего, о чём я если не знал доподлинно до этого дня, то точно догадывался. В интерпретации Системы моё тело почти полностью состояло из светло-желтых секторов намечающихся болячек. Сердце, лёгкие, почки... Проще было перечислить те органы, что выделялись зелёными оттенками относительного здоровья. И это я ещё даже сороковник не разменял. Да что тут говорить, не на курорте срок мотал от звонка до звонка.

В целом диагноз звучал сурово, однако не безнадёжно. Жить буду. Но, скорее всего, не очень долго и не очень счастливо. Система как бы намекала, что живучесть не просто так болтается, как спущенные штаны, всего на шестёрке. Согласно грубым расчётам, если ничего не изменится, то до семидесяти я не дотяну. Но, как ни странно, ничего смертельного... по крайней мере, смертельного в ближайшие час-два, здесь не имелось. Похоже, кобольд-герой оказался недостаточно расторопен, и росчерк когтистой лапы – последнее, что я помню с той стороны – всё-таки не добрался до комиссарского тела.

Этот жизнеутверждающий факт мог бы меня порадовать, если бы Серость не глушила эмоции. Впрочем, так даже лучше – важные решения следовало принимать на холодную голову. И на это Системой было отведено целых... десять минут? Ну что же, часики тикают, пора приступать.

Результаты миссии:

Глобальная цель (?): не выполнена.

Локальная цель (D): не выполнена.

Личная цель (D): выполнена.

Участников: 1000

Погибли: 769

Провалились: 34

Преуспели: 197

Внимание! Получен бонус первой миссии, очки Системы удвоены: 104 ОС! (128/60)

Внимание! Достигнут 4-й уровень Игрока! (68/80)

Внимание! Синхронизация данных... Ранг Игрока повышен ( D)! Связанные навыки синхронизированы!

Внимание! Производится оценка сравнительной эффективности действий Игрока в рамках испытания... Сравнительная эффективность: исключительная (превышает результаты 92% участников).

Внимание! Вы получаете навык... «Безмолвная тень (Е+, 1/5)»!

«Безмолвная тень (Е+)»

Ранг: Е+

Уровень: 1/5

Описание:

– Безмолвная и бестелесная тень неустанно сопровождает вас, дабы ограждать от опасностей. В случае необходимости тень может обрести воплощение в форме полуматериального теневого заступника, перенимающего ваш облик, а также часть ваших параметров, навыков и особенностей. Формирует ментальную связь между пользователем и его тенью.