Апокрифы – злая насмешка Системы. По какой-то причине в момент инициации нового мира Система создавала не только богов, но и, так сказать, их антиподов. Демонов? Нет, всего лишь артефакты. Могущественные артефакты. Еретические артефакты. Артефакты, несущие угрозу божественной власти.

Так же как и богов, было их числом пять. Первые два они упустили. Вычислять носителей среди игроков первой волны придётся простым перебором, если только те не выдадут себя сами. Третий апокриф был отобран у незадачливого обладателя и уничтожен в пламени Звезды. Четвёртый неожиданно удалось обуздать. Не богам – в руках бога апокриф притворялся несистемной безделицей и совершенно отказывался работать, – обуздать артефакт смог обычный игрок. «Может быть, не совсем обычный», подумал Мамон, «Фемиде с ним повезло». Явление Пятого ждали давно, и вот это наконец-то случилось.

– Пятый Апокриф явился в мир. Каждый из вас почувствовал это, – произнёс он вслух и, с сожалением затушив сигару, повернулся к противоположной стене. На фоне тёмно-зелёного бархата, рядом со слоновой костью, морёным дубом и белым мрамором античных скульптур пластиковая коробка современной плазмы выглядела безвкусно и дёшево. Даже нелепо. И это, учитывая, что столь нелестные эпитеты применялись к флагманской телевизионной панели от известного бренда. Экран, разделённый на четыре части, мигнул, и тихий мелодичный звон оповестил хозяина кабинета о подключении к видеоконференции четырёх пользователей. Мир изменился. Теперь боги жили в пентхаусах, ездили в бронированных лимузинах, а собрания проводили по видеосвязи.

– Кого-то можно поздравить? – взял слово отчаянно рыжий и повсеместно веснушчатый парень, на вид не старше восемнадцати лет. Насмешливое выражение не сходило с его молодого лица. – Демос, что за снулая рыба у тебя вместо физиономии? Признавайся, старик, не к твоим ли морщинистым дланям прилипла тема нашей беседы?

– Будь ты моим сыном, я бы тебя научил уважать старших, щегол, – проворчал представительный мужчина преклонных лет, одетый в немного старомодном деловом стиле. Вывести старика на эмоции не получилось ещё ни разу. Недолго думая, Теневир перевёл стрелки на девушку с азиатским разрезом глаз:

– Эй, кофеварка! Шаришь за сабж?

– Сравнение некорректно, – нейтрально-женский голос, лишенный всяческих эмоций, не говорил – он информировал. Дэйта отдалась Божественному целиком и меньше других походила на человека.

– Когда шут наряжается богом – это смешно. Когда бог рядится в шута – становится страшно! – вступила в перепалку Фемида. На точёном профиле совершенной античной статуи залегла тень капризного недовольства. Фемида любила власть и требовала от своих последователей абсолютной покорности, не скупясь как на подарки, так и на наказания. Но в случае с Теневиром коса нашла на камень, что неизменно выводило девушку из себя. К вящей радости последнего.

– Я Бог Огня, детка! Я жгу глаголом!

– Ты шут гороховый!

– Так совпало.

– Господа и дамы! – поспешил вмешаться Мамон. – Предлагаю направить энергию в конструктивное русло. Я собрал вас для решения одного единственного, но чрезвычайно важного вопроса. Регламент наших собраний уже устоялся, поэтому не стану расточать словеса, а сразу перейду к делу. Итак, предлагаю здесь и сейчас решить судьбу артефакта одним своим существованием угрожающего порядку вещей. Моё мнение, как и прежде, не изменилось – Апокриф должен быть уничтожен!

– Это нерационально, – первой, как всегда, взяла слово «Богиня Рациональности». – Оружие должно выполнять свою функцию. Мои вычислительные центры дают вероятность повторного успеха в приручении апокрифа, равную семидесяти трём процентам.

– Будет интересно понаблюдать, как кое-кто сядет в лужу. Я за то, чтобы попробовать! – легкомысленно сообщил Теневир. Он являлся не только Богом Огня, язвительности и сомнительных шуток. В то время как Дэйта оперировала вероятностями, рыжий пройдоха полагался на тайное знание. Мамон был уверен, что парень знает больше их всех и молчит, потому что ему, по его же словам, доставляет удовольствие зрелище чужой неудачи.

– Первожрец Фемиды – обычный человек, и у него получилось, – сухо заметил Демос.

– Лазарь – уникум! Я позволила ему оставить Маску Святого, потому что разглядела в нём несгибаемый стержень воли. – Услышав про «стержень воли» Теневир хотел было пошутить, но под взглядом Фемиды стушевался. Огонь утонул в холодном океане праведной ярости, что плескался в серых глазах молодой женщины. «Только попробуй», говорил её взгляд, и парень отступил, молча захлопнув рот. – Еретический артефакт должен быть уничтожен! – провозгласила Фемида, убедившись, что комментариев от насмешника не последует.

– В моих расчётах были задействованы значения переменных, не подлежащие сомнению, – для Дэйты не существовало авторитетов. Она не верила в людей, она верила только в числа. – Возникшие разногласия на шестьдесят шесть процентов обусловлены тем, что некоторые из нас не намерены функционировать в парадигме свободной конкуренции. Данный подход контрпродуктивен.

– Ах ты тля цифровая! Ещё слово в подобном ключе, и я даю сто процентов, что сделаю твоим электронным мозгам экстренное форматирование!

– Дамы, прошу вас! – взмолился Мамон. – Мнения ясны. Голосуем! Моя позиция вам известна. Источник ереси должен быть уничтожен!

– Уничтожить! – тоном, не терпящим возражений, заявила Фемида.

– Сохранить. – Лицо Дэйты не выражало ничего. Эмоции нерациональны.

– Сохранить, – раздался низкий баритон Демоса. Ничего нового. На пути к трону старик не остановится ни перед чем. Остался один голос. Позиция Рыжего была ясна, но регламент требовал последнего подтверждения.

– Мнения разделились. Теневир, твой голос станет решающим.

– Уничтожить, – с напускной важностью произнёс рыжий пройдоха.

– Но ты же?..

– Я передумал, – простодушно пожал он плечами. – Итого большинством голосов Пятый Апокриф объявляется бякой. Полдела сделано. Осталось назначить «предателя» и пожурить пальчиком.

– Нет ничего проще, – справился с потрясением Мамон. – Предлагаю принести клятвы!

– Не нужно тратить время, – Демос умел принимать удары судьбы. – Прошу лишь дать ему шанс...

«Линч ( E)»

Общий ID: неизвестен

Локальный ID: Z-997

Истинное имя: Владимир Ильич Трудин (скрыто)

Возраст: 35 лет (12806 дней)

Раса: человек (99.3%)

Расовый ранг: Е

Пол: мужской

Уровень: 4 (59/80 Очков Системы)

Очки Параметров: 0

Очки Заслуг: 62

Социальные факторы:

Рейтинг угрозы: Е+

Репутация с Неизвестным: 101

Репутация с Теневиром: 100 (Дориан)

Параметры:

Сила: 7/10

Ловкость: 10/10 (100 ОС)

Выносливость: 8/10

Интеллект: 6/10

Живучесть: 7/10

Восприятие: 8/10

Удача: 5/10

Расовый параметр:

Интуиция: 10/10 (50 ОС)

Навыки Системы:

Игрок (D):

– Интуитивно понятный интерфейс (D, 1/1).

– Справка (D+, 1/1).

– Язык Системы (F, 1/1).

Навыки F-ранга:

«Владение мечом ( F, 3/5)». База данных, содержащая знания и визуальные образы, связанные с выбранным типом оружия. Обучает пользователя владению мечом, минимально адаптирует организм под выбранное оружие.

«Рукопашный бой ( F, 1/5)». База данных, содержащая знания и визуальные образы, связанные с боем без оружия. Обучает пользователя, минимально адаптирует организм в соответствии со сделанным выбором.

– «Последнее прикосновение ( F, 1/5)». Вы – оружие Системы. Прикоснувшись к умирающему, вы получите 20% его жизненной силы.