– Это разве червяк. Ты червяков не видел, малыш? – почти непритворно удивился я, едва успев заново намотать портянки. Мимоходом наверняка установил какой-нибудь рекорд. Вероятно, мои слова ему не понравилось. А может быть, он по жизни не слишком уравновешен, но разве это повод называть мокрицу червяком?

– Да мне плевать! Ты говоришь с лордом, вшивый плебей! Все, кто копаются в грязи, для меня червяки! – подростково-угловатое лицо Дориана исказилось натянутой, словно сова на глобус, ухмылкой. Они приблизились, остановившись в десятке шагов. Взяли меня в полукольцо, но близко не подходили. Значит, не следили. Просто случайная встреча. Тем лучше.

– Как скажете, Ваше Высокородие, – я картинно поклонился, а затем стёр улыбку с лица. Этот фарс быстро начал надоедать. – Кончай ломать комедию, парень! Я сегодня не в духе...

– Пару раз прокатило, – беспечно пожал он плечами, обнажив в притворной улыбке частокол идеально ровных зубов. – К тому же, я и вправду благородных кровей. Разве только не кичусь этим, в отличие от многих моего круга. Ладно, ты прав, шутки в сторону! Мы, видишь ли, здесь ещё не были, поэтому сгораем от любопытства. Кроме этих никчёмных тварей, ты кого-нибудь уже убивал?

– Убивал, – спокойно кивнул я, воплощая клинок. Воспоминания накатывали, растворяя реальность. Прошлое и настоящее смешались в безумном коктейле, – Других никчёмных тварей. Их тоже было трое... – Разговоры утратили смысл. Лишь прелюдия, прежде чем начнётся то, что должно начаться, когда два хищника встречаются на узкой тропе.

– Дориан, может, пусть он идёт, а? – подал голос Патрик, уровень 1. Этот, вероятно, сбежит. Я убью его позже.

– Ты купился, что ли? Боишься – постой в сторонке. Слышь, Грант! Прикроешь меня. Хочу кое-что попробовать, – он с бесшабашной весёлостью крутанул шпагу и, встав в позицию, пошёл на меня. Грант, уровень 1. Крупный мужчина европейской внешности, вооружённый коротким увесистым шестопёром, хмуро кивнул. Видимо, способ переработки Игроков на опыт был отработан. Иные вероятные причины напасть были слишком ничтожны, чтобы всерьёз их рассматривать. Ну что же, в эту игру можно было играть вдвоём.

Казалось, спустя столько времени прошлое вновь догоняло меня. Лица расплылись, искажаясь глумливыми улыбками богатеньких мальчиков. Толпа расступалась, пряча взгляды, полные жалости напополам с брезгливостью. Я тряхнул головой, отгоняя непрошеные видения. Обиды прошлого – плохой советчик. Мне потребуется холодная голова и твёрдая рука, чтобы уйти с этой поляны живым. Усмехнувшись собственным мыслям, я вскинул меч, приглашая противника атаковать.

Дориан отсалютовал в ответ и тут же растянулся в длинном колющем выпаде, далеко выбросив переднюю ногу, и еще дальше – руку со шпагой. Пошёл ва-банк, поставив всё на одну атаку. И прогадал. Такой ход нужно готовить, нелепый ты дурачок. Тщательно готовить. А то, что исполнил блондинчик, было самонадеянной глупостью. Как детский мат в шахматах, только я давно не ребёнок. Британец рассчитывал на дурака и сам оказался в дураках. Легко спарировав рассёкшую лишь воздух шпагу, так же легко резанул его на отходе, оставив засечку на правом запястье. Защита-атака – примитивный приём, проверенный временем. Практически мудрость предков.

Игрок отшатнулся, прижимая к груди раненую конечность. Вычурная чаша эфеса окрасилась кровью, а ухмылка сошла с лица «знатного лорда», сделав то более подходящим случаю. Испуганным? Едва ли. Растерянным? Вполне вероятно. Обозлённым? Наверняка. Впрочем, я мог ошибаться. Чужие эмоции никогда не являлись для меня открытой книгой. Управляться со шпагой ведущей рукой Дориан больше не мог. Кровь щедро пятнала рукав системной куртки, пальцы не двигались. Подорожник здесь, увы, не поможет, и он сам прекрасно это понимал. Но, к его чести, сдаваться не собирался. Впрочем, ничего бы не изменилось, ведь оставлять эту троицу за спиной не собирался уже я. Но он-то об этом мог только догадываться, а надежда, как говорят, умирает последней.

Почувствовав слабость вожака, Грант неуверенно подался вперёд, но был остановлен взмахом руки. Патрик? Патрик дрожал, как осиновый лист на ветру, прячась за спинами. С его стороны опасность была минимальной. Своим коротким кинжалом против меча он мог разве только зарезаться, подтверждая тем самым правильность моих выводов. Но на всякий случай я держал в поле зрения обоих. Кривясь от боли, британец неуклюже перекинул оружие в левую руку и, взмахнув на пробу, едва ли остался доволен. Системный уровень у противника первый, а значит, и уровень навыка соответствовал моему. Но он правша, как и я, а значит – это конец.

Я скорчил зверскую рожу и, подавшись вперёд, замахнулся мечом. Но довершать атаку не стал, тут же вновь отступив. Шпага, ведомая неверной рукой, просвистела мимо, вспахав тонкий слой дёрна у моих ног. Размахивая дуэльной шпагой, словно веслом, он лишь попусту растрачивал последние силы. Следом еще удар, такой же импульсивный. Без особого труда сбил его в сторону, придав заточенной полосе стали избыточного ускорения в неожиданной плоскости. И извернувшись, оставил глубокую царапину на бедре противника. Этому приему я научился не у болотного мастера, тот вообще редко использовал знакомые техники фехтования. Но я – не он.

Видимо, в этот момент злодейка судьба решила переметнуться к врагу. Длинный и тонкий клинок шпаги, даже заблокированный встречным ударом, вдруг изогнулся, самым кончиком рассекая кожу на лбу. Левый глаз тут же залило кровью. В голове слишком много сосудов, чтобы можно было ожидать чего-то иного. Но неприятность лишь придала мне решимости. Всё тело английского лорда покрывали порезы, кровь стекала ручьями, а кожа приобрела благородный молочный оттенок. Сделав шаг, я ухватился за вычурный эфес, легко вырвав шпагу из ослабевшей руки.

Рефлексы, приобретённые вместе с навыком владения оружием, сработали быстрее разума, и шестопёр натужно прогудел на уважительном расстоянии от моей головы. Я тут же разорвал дистанцию, не стесняясь показать спину. Между вариантами «попытаться навязать бой» и «помочь едва стоящему на ногах вожаку», Грант выбрал последнее. Так даже лучше. Танцы с клинком давались мне нелегко, нужна была минута-другая на передышку и осмысление ситуации, а левый глаз совсем ничего не видел. Не глядя, достал из системной сумки сменную пару портянок и кое-как перевязал голову, сморщившись от прострелившей череп боли. На какое-то время это остановит кровь, а там уже всё решится, так или иначе.

Поискал взглядом третьего прихвостня и, не заметив искомого, на мгновение напрягся. Здесь, у самого леса, хватало мест, чтобы незаметно обойти и напасть со спины. Однако не в этот раз и не с этим парнем. Патрик, который всю скоротечную схватку мельтешил, не решаясь ни сбежать, ни помочь своему дружку, кажется, наконец, сделал выбор. Его худосочное тельце стремительно удалялось вдоль кромки леса. Как и предполагалось, с ним разберусь позже. Пора было это кончать.

Шестопёр – не то оружие, с которым следует выходить против меча. Не без хорошего щита и доспеха. Разумеется, ничего из этого у противника не имелось, как не было у него и уверенности в собственных силах. Быстро лишившись нескольких пальцев, Грант впал в прострацию, потеряв не только возможность уверенно держать оружие, но и всякую волю к сопротивлению. Так вообще часто бывает, что в драке побеждает не тот, кто сильнее, тренированнее или лучше вооружён, а тот, кто готов убивать и умирать. Без сомнений и сожаления. Это тоже своего рода навык, доступный не многим. Почему я до сих пор не прирезал этих двоих? Имеющий уши да услышит – нам предстоял последний акт Марлезонского балета.

***

– Из вереска напиток, забыт давным-давно... – Удар сапогом. Дориан согнулся, натужно хрипя. Сведённые в жестоком спазме лёгкие отчаянно пытаются вдохнуть, но получается лишь нелепо разевать рот.

– А был он слаще мёда, пьянее, чем вино! – Еще удар. Под сладкий хруст носовых хрящей лицо ублюдка заливает алыми брызгами.