Я стоял, уставившись на ряды имперцев, которые медленно спускались по древней дороге. Их было больше сотни, если считать отбившихся. Среди них были семьи, одинокие полудикие существа, вышедшие из леса, и даже несколько маленьких детей. Все они стремились в город, чтобы увидеть меня, «Укротителя монстров», и полюбоваться на моего дракона.

Позади меня Ворон и его группа ремесленников составляли карту местности. Они отмечали деревья, которые нужно было срубить, несмотря на протесты жрицы и её людей.

Всё больше людей присоединялось к работе, помогая переносить материал вверх по склонам и на край плато с видом на озеро. Я внес небольшое дополнение к довольно подробным чертежам Ворона. Это был не рисунок — я не умел рисовать даже для того, чтобы спасти свою жизнь. Я хотел, чтобы в центре большого замка, который Ворон собирался построить, была квадратная башня, напоминающая пирамиду, но без вершины. Пустотелое сооружение с высокими стенами, которое не служило никакой практической цели.

Финаэль вскрикнула от восторга и побежала навстречу подруге, которая выглядела загорелой и улыбающейся. Они обнялись, касаясь лбами перед большой толпой зрителей. Затем Финаэль, вся красная, попыталась обнять высокого Афалона, но гоплит остановил её, выставив руку. Она тщетно пыталась прорваться, пока Афалон не снял шлем и не погладил её по голове, успокаивая.

— Владислав, — сказал Афалон, глядя на рабочих, собранных Вороном. — Ты строишь стену.

— Старая дорога была в руинах, — ответил я. — Ты привёл слишком много людей.

— Люди видели дракона, — объяснил Афалон. — Когда я прибыл, я понял, что не смогу их прогнать.

— Как мы их накормим?

Афалон нахмурился.

— Они сами смогут себя прокормить.

Я не смог удержаться от сомнений. Мой желудок издал протестующий звук, как будто в ответ на мои мысли.

— Могу ли я быть уверен, что они не создадут проблем и останутся возле озера? — спросил я, прочистив горло, чтобы скрыть звук.

— Мэриэль за этим присмотрят, — ответил Афалон, указывая на женщину. Я взглянул на Финаэль, и она протянула мне оранжевый фрукт овальной формы, который выглядел большим, но не был апельсином.

— Хм, — пробормотал я, застигнутый врасплох. — Прекрасно. Нам нужны люди, чтобы помочь.

— Множество женщин могут помочь не хуже, — проворчал Афалон.

Я моргнул, но сохранил самообладание.

— Конечно. Пусть они доложат Ворону. Надеюсь, они умеют орудовать киркой.

— Ласерон! — рявкнул Афалон, и высокий жилистый мужчина выступил вперёд. — Этот невежественный дурак попросился стать воином.

— Хм, — кивнул я, не зная, как к этому относиться.

— Даже если бы у него был хоть какой-то навык, он не смог бы этого сделать, поскольку командования больше нет, а подразделение распущено, — объяснил Афалон, явно раздражённый. — Дирел, Замлон, Фарис! — рявкнул он, и самка и двое самцов тоже выступили вперёд. — Они хотят того же.

Я уставился на женщину в короткой тунике. Она подняла белую бровь и ухмыльнулась, пока суровый окрик Афалона не положил этому конец.

— Дирел! Веди себя прилично!

— Прошу прощения, — пробормотала она, её большие серебристые глаза моргнули, словно она была наказана.

— Я не хочу ничего подобного. Это предупреждение номер два, девочка!

Правильно.

— Хм, — пробормотал я.

Афалон хлопнул меня по плечу.

— Да, Владислав?

— Хороши ли они?

— Нет, не хороши.

— Могли бы вы рассказать подробнее? — спросил я с нервной улыбкой.

Афалон немного подумал.

— Нет. Не могу.

— Могут ли они научиться? — продолжил я, меняя тактику.

— Только камни остаются неизменными на протяжении всей жизни, — сплюнул Афалон, посмотрев на приближающегося Ворона. — И некоторые люди.

— Что им нужно?

— Вы хотите раздавать сложные профессии? Вам понадобятся учителя, готовые тратить на них своё время!

— Для тех, кто достаточно талантлив или готов работать, да, — согласился я. — Обучение может быть введено в действие, Афалон.

— Это бездомные животные, — возразил Афалон. Я посмотрел на толпу, которая держалась на почтительном расстоянии.

— Больше нет, — сказал я, повысив голос, чтобы перекрыть шум мастерских. — Я приветствую вас всех. Отныне считайте себя гражданами. Здесь вас будут судить по вашим личным навыкам, а не по происхождению. Уважайте меня и моих близких — это всё, что я прошу. Не предавайте моего доверия, и Драконий Всадник всегда позаботится о вас.

Толпа загудела. Один вскоре преклонил колени, за ним последовали и остальные. Я воспользовался моментом, чтобы откусить большой кусок от подарка Финаэль, вгрызаясь в мягкую мякоть.

— Эх, — сказал Ворон, стоя рядом, сцепив руки за спиной, выглядя самодовольным и обеспокоенным одновременно. — Нам понадобится больше инструментов, государь.

Я кивнул, проглатывая ароматный фрукт, сок которого стекал по уголкам моих губ.

Прошёл месяц. Я оторвал взгляд от свитков, которые читал, и встретился с пристальным взглядом Матвея Вздохнув, отодвинул свитки в сторону и с удовольствием приступил к своему стейку. Раб, стоявший рядом, аккуратно налил мне вина.

— Нам нужен другой стол, — сказал я, прерываясь на укус. — Это просто смешно.

— Спрос велик, господин, — пояснил раб. — Вы могли бы организовать обыск и обчистить несколько близлежащих вилл.

— Звучит как воровство, — ответил я, хотя мысль меня не особо беспокоила.

— Это ваши земли, господин.

Ну да.

Матвей хмуро проворчал:

— Афалон хочет расчистить поле от деревьев у озера. Мэриэль просит, чтобы вы заставили Харгрима сделать новые кожаные доспехи.

— Почему бы тебе самому этим не заняться? — спросил я, не отрываясь от еды.

— Мастерская Харгрима завалена заказами от Афалона, но он даже не хочет слышать о новых запросах.

— Может, кто-то другой займётся этим? Зачем Мэриэль новая броня? Она и так в ней прекрасно выглядит. Я вообще-то должен быть первым в очереди на новую броню — свою я уже износил.

— Это для Аланиэль, её ученицы.