Работали они очень быстро.

— Запись есть? — спросил торговец пилота, который вышел со всеми.

— Ага, — кивнул тот. — Там три большие бандурины. Старые модели, возможно что-то из глубокого прошлого. Но судя по траектории, если бы я не пошёл вниз, она бы полетела за нами.

— Выводы?

— Модернизировано. Опытный оружейник поработал.

Пилот достал планшет, включая на нём запись произошедшего события. Мы внимательно смотрели на скрытое в холме убежище, из которого торчало несколько шахт для запуска ракет. Две небольшие и одна крупная.

— Последняя словно не для оружия, — заметил я. — Судя по размерам, для корабля.

— Неплохо, — оценил пилот, кивая. — Я согласен с ним, босс. Это их точка эвакуации на случай неприятностей.

Мы немного посмотрели друг на друга и поняли очевидное.

— Там ловушка. Да такая, что умоемся кровью, — Плотник вызвал по связи снайпера. — Приём, что там по сбитым птичкам?

В ответ некоторое время раздавалось шипение. Выругавшись, торговец дождался, пока его люди поставят непонятную для меня вещицу. Некий столб, после активации которого мне поплохело. Это помогло и связь появилась.

— Босс, там трупов штук тридцать. У них форма без обозначений. Сплошной чёрный. У всех пулевые ранения.

— Пулевые… Продал лазерку и себе не оставил? — впечатлился Плотник.

— Босс, кхм… Не понимаю, там остальное словно… Э… Разъедено, но при этом… Некоторые тела разорваны в клочья.

— Смени позицию прямо сейчас и жди приказов, — прервал его Плотник, обрубая связь. — Прекрасно. Плазменное оружие, модифицированное тоже. Этот урод с кем связался? Или... Изначально был.

Торговец вопросительно ко мне повернулся. Я лишь развёл руками.

— Полагаю, что эти же люди устроили представление в центре, — помогу ему думать в верном направлении. — Тут никогда не было активных боевых действий. Планета по своей сути исключительно для проживания и служит перевалочным пунктом. Следовательно… Оружие сюда занесли извне. Дальше сами.

— Нужна высшая политическая воля на это, — Плотник закурил в очередной раз. — Правительство планетарное. Ублюдки коррумпированные.

Слышать такое от преступника почти комично.

***

Мы двигались перебежками. Я шёл последним, молча размышляя над тем, что же делать. Честно говоря, понимание происходящего ушло полностью. Оставалось лишь одно — предстоящая смерть Ноя. Уже понятно, что ситуация зашла так далеко, что он и его товарищи готовы убивать любого, кто к ним приходит.

Пилот корабля остался позади и будет ждать для эвакуации. В теории я смогу его убить и улететь сам. Если вдруг ситуация выйдет из-под контроля и весь штурмовой отряд Плотника умрёт. Кстати, теперь точно уверен, что передо мной кто-то опасный. Несмотря на свой статус торговца, шёл он вместе с нами, держа в руках автомат.

А там свяжусь с Когтем или Иллаей. На крайний случай придётся вмешивать Силин, но этого не хочется совсем.

Мы смогли приблизиться к одному из разрушенных кораблей. Теперь чётко виднелся вход в убежище, на котором наблюдалась приличная дыра, возникшая от прямого попадания чем-то крупным.

— Успели во время падения, — определил Плотник на взгляд. — Друг мой, как думаешь, это те же люди?

— Уверен. Слышал краем уха от центральных, что там действовали профи. И они были готовы разрушить здание в центре, лишь бы добраться до цели.

— Слышал, там была Коготь, — процедил обладатель белой куртки. — Известная психопатка в наших кругах. Вероятно всех покромсала и не смогла даже допросить. Повезло.

С такой точки зрения на этот вопрос мне смотреть не приходилось.

— Готовьте щит.

По его приказу выставили приличный кусок стали. Держалось всё на специальной платформе, что находилась в паре сантиметров над землёй. Нажатие кнопок на пульте управления, и агрегат поплыл в сторону входа.

— Три… Две… Одна, — досчитал Плотник, — Вперёд!

Все, включая его, побежали вперёд, расходясь змейками вокруг щита. Я побежал следом за торговцем. Рядом прошипело, и агрегат, предназначенный для защиты, был разорван в клочья. Но вместо того, чтобы переключиться на нас, орудие внезапно замерло на месте. Бегущий возле меня человек издал мрачный гогот. Мы остановились около дыры. Кроме осколков, там были следы крови.

— Кто-то тоже смог войти, — заметил один из бандитов. — Босс, там опасно.

— Да ты что… Зато на одного артиллериста у них меньше, — Плотник включил коммуникатор. — Хорош.

— Спасибо, босс, — скромно ответил снайпер. — Мне идти к вам?

— Нет. Иди в другое место и следи за выходом. Если что, прикроешь.

— Так точно!

Теперь я был точно уверен в своей догадке. Но говорить о ней им, конечно же, не буду. Но уже слишком очевидно. Те слова про двадцать лет знакомства и спокойное поведение Плотника во время того, как в них стреляли. Тактические приказы и поведение якобы обычных бандитов. Пазл складывался быстрее, чем мои глаза успевали видеть.

— Запускай дрона, — приказал торговец, закуривая сигарету. — Проверим их коридоры на турели.

— Так точно!

Передо мной оказался чемоданчик, в котором лежал маленький, размером с палец, дрончик. Их был целый десяток.

— Я был прав. Они тоже бывшие военные.

Пущенный солдатом Плотника дрон аккуратно пробрался внутрь. Специальный экран показывал всем тёмный коридор, где лишь одна едва работающая лампочка освещала лежащие тела. В конце уничтоженная турель. Тела искалечены, превращённые в кровавый фарш пулями. Следы крови были везде, включая стены и потолок. Дрон продолжал осмотр вплоть до поворота, за которым уже ничего интересного не было, кроме следов разорвавшихся гранат.

— Внутри всё защищено, босс. Шумы в показателях дрона не обнаружены. Абсолютная тишина.

Плотник задумчиво приложил руку к подбородку.

— База старая, ещё принадлежавшая Конфедерации. Вполне вероятно, что уходит глубоко под землю.

Он поправил свою белую куртку, которую не сменил даже на время операции. После чего медленно вошёл внутрь, опытным взглядом оглядывая устроенный вторженцами хаос. Прикоснулся к телу, пытаясь что-то для себя выяснить. Быстро перчатки в его руках обратились алым, а звуки хруста от перекладывания тела дошли до всех, включая меня.

— Никаких татуировок, — отметил спустя время торговец. — Не бандиты. Точно военные, опытные. Что за цель привела их всех на эту планету? Странно это всё, да и старик Ной не был среди тех, кто боялся последствий. Что его заставило сбежать сюда? Друг мой, подойди сюда.

Я аккуратно приблизился, стараясь не попасть в лужи.

— Скажи мне, тебе ничего такого не сообщали?

— Нет. Старик занимался своим обычным делом и не выглядел напуганным. Однако, я его не видел со времён события в центре.

— Я тоже. Что ж, в этом есть смысл, — Плотник встал, поворачиваясь к своим. — Идём аккуратно. Сначала дрон, потом мы. В отличие от этих ублюдков, вы мне ещё нужны.

Со стороны солдат пошли смешки, словно это была некая сложная для моего понимания шутка. После неё начался путь вперёд. Затем глубоко ниже. Там, в самом конце, нас ждал огромный ангар. Десятки полуразобранных транспортников и дымящиеся останки от защитных механизмов базы. Там уже виднелись трупы в форме, что я видел на соратниках Ноя. Их мёртвые тела тоже подверглись анализу моим нанимателем.

— А тут сомнений нет, это серьёзные люди из центральных планет.

Центральных планет? Это могло иметь лишь одно значение. Столица бывшей Конфедерации и цепочка систем вокруг, полностью защищённая от внешнего вторжения огромными платформами, вооружёнными до зубов тем, что наша цивилизация утратила в рамках создания. Один залп, и целый флот обратится в ничто. Даже самые матёрые пиратские главы отказывались пробовать пощекотать кошельки богатеев из центральных планет.

— Почему? — решил спросить я.