Нас проверили, а после впустили внутрь.

Небольшой круг света по центру, где расположен стол с планшетами. К нему одновременно с нами вышел молодой человек в белой куртке и штанах. Золотые значки, красные полупрозрачные очки. Дьявольская улыбка. Куртка частично открыта, демонстрируя бордовую рубашку и белый галстук.

— Это твой покупатель? — спросил он мягким тоном, принимая доминирующую позу. — Не выглядит обеспеченным.

— Сколько заявлено, столько и готов дать, — ответил я за Ноя, смотря тому прямо в глаза, игнорируя фактор очков.

Охрана было дёрнулась, но их хозяин небрежно махнул рукой.

- Правильно-правильно. Если тебя пытаются унизить, лучше сразу показать зубы. Не терпилой будешь, значит?

Он щелкнул сигаретой, обдавая нас едким дымом. Демонстративно. Ной молча замахал рукой.

— Три варианта, — сквозь сигарету процедил поставщик. — Бывший военный истребитель, но поцарапанный. Семьдесят миллионов. Орудия разобраны. Очень быстрый, и есть система сокрытия. Отличные щиты. Выдержит прямое попадание. Второе, современный транспортник. Свободный для модификаций. Самый дешёвый из всей троицы. Всего сорок миллионов. Третий вариант — коммерческий курьерский. Самая современная модель, но я взял смелость убрать оттуда все возможные технологии, стоимость которых бы превысила твой бюджет. Тоже семьдесят миллионов.

Он совершил издевательский полупоклон.

— Всё ради удовольствия клиента.

Любопытные варианты. Первый поможет мне ощущать себя надёжно. Но ведь дальше орбиты пока всё равно не планирую отправляться. Значит, не подходит. Да и без оружия он бесполезен. Транспортник неплох тем, что ему можно будет приделать легко складской модуль с резаками прямо с моего ржавого корыта. Да и простор есть. Как и цена. Последний тоже крутой, но этот хмырь даже не уточнил то, что именно оттуда убрал.

А есть ли тут выбор?

— Транспортник. Что ещё можно докупить по модулям за оставшиеся тридцать миллионов?

— Отличный выбор, — кивнул продавец. — Что докупить? Могу предложить парочку турельных установок слабой мощности. Понимаешь сам, современные и мощные лазерные начинаются со ста миллионов, не потянешь. Есть ускорители, модификации для двигателя по сокращению расхода топлива. И любая механическая модификация. Всё по миллиону.

— Можно весь список? — серьёзно попросил я.

Мне передали планшет. Я углубился в чтение, отбирая самое важное. Пока это происходило, экцентричный человек вытянул руку, получая от охранника наполненный алкоголе стакан. Совершил глубокий глоток.

— Да, Ной, нынче люди пошли серьёзные. Знают себе цену.

— Не говори так, словно сам старый, — угрюмо ответил военный.

— Тх… — улыбка продавца расширилась. — Ты до сих пор не веришь мне? А я ведь рассказывал, как хороши операции. Одна игла и нить могут столько чудес сотворить.

— Эти технологии были утрачены.

— Можешь и дальше в это верить. Жизнь в невинном неведении — счастливая жизнь.

— Выбрал, — прервал я их разговор. — Мне нужны резаки, запас баллонов и парочка орудий малой мощности. Под это складской модуль и кран для него. Ещё хочу навигационную систему, сервера, слоты под ИИ высшего порядка. И, конечно же, готовую лицензию на возможность осуществлять коммерческие заказы. В комнате отдыха расширенный модуль для виртуалки, запаса мощностей под огромный объём данных. Библиотеку, морозильную камеру и автономный генератор.

К концу моей речи на лице торговца пропала всякая насмешка.

— Так… А это уже намного интересней.

Названия тех вещей, что укладывались списком позиций на продажу, были мне полностью неизвестны. Не сильно удивлён — мне приходилось работать исключительно со старыми моделями и технологиями, чтобы они могли запускаться с шахтёрском корытом. Не удержавшись, я докупил высокотехнологичные камеры с возможностью проекции. Если получится Лилии реализовать внешность и возможность ходить по кораблю...

То это того стоит.

Продавец внимательно оглядел финальные намётки договора и удовлетворённо кивнул.

— Более чем отлично. Хорошая сделка. Не такая крупная, к которым я привык, но иногда и благотворительность хороша, верно?

Никто не отреагировал на его пафос, на что мужчина тяжело вздохнул.

— Ясно. В любом случае, молодой человек, у меня можно будет докупить все нужные технологии и оружие для твоего корабля. Как и новый, если получится наловить рыбку покрупнее. Мои контактные данные…

Далее мне передали способ связи в обход Ноя. Я не стал это никак комментировать. Вероятно, старик получает процент за привод клиентов. А из-за того, что сделка почти до ста миллионов дошла, на меня положили глаз.

— Когда ожидать доставку?

— Ну, — новая сигарета разошлась вонючим дымом. — Мы не такая конторка, что кидает клиентуру. Сначала обкатаем каждый модуль. Проведём тестовый полёт и оценим качество линзы каждой камеры. Нагрузка морозильной камеры. Через пять-шесть дней примерно докатим в порт.

— Хорошо, — кивнул я.

Что-то подобное и ожидалось. Многим подозрительней стало бы обещание на следующий день.

— Оплата полная, — предупредил торговец. — Под ответственность Ноя, если тебя это волнует.

Военный кивнул на его слова. Значит, доверяет. Что ж.

— Нет причин отказывать.

Моя протянутая рука встретилась с его. Крепкая. Когда мы со стариком вышли за пределы места встречи, он достал белую трубку с апельсином, начиная её вдыхать, дабы избавиться от запаха настоящих сигарет.

— Не волнуйся, сынок, — сказал он после затяжки. — Этот скользкий делец — самый надёжный поставщик оборудования в портовом районе. Да и во всём городе в целом. Он принадлежит крупному синдикату.

— Есть кто-то над ним? Думал, что такая личность не примет начальство.

— Ха-ха-ха, — Ной засмеялся. — Чем больше оборот, тем меньше свободы, Рип. У меня, например, моя команда по армии, как ты уже наверняка понял. У того пафосного дылды — нелегальные корпораты, что пропускают сквозь пальцы новые модули и технологии, уводя на чёрный рынок. Если продолжишь возвращаться на улицу, получишь не один подобный сюрприз.

— Возвращение на улицу, да? — я присоединился к его действию с трубкой. — Столько лет потратил… И к чему пришёл?

— Такое бывает раз или два в жизни, — опытно сообщил Ной. — Когда жизнь показывает разницу. Мы со дна, Рип. Там…

— И останемся. И настоящий рост будет только там, — закончил за него я.

Мы помолчали некоторое время, пока не дошли до места работы проверяющего.

— Чем сегодня займёшься?

— Пока не знаю. А в ближайшем будущем ещё ИИ подниму.

— Тебе нужна помощь в поиске?

— Ной, я не настолько беспомощный. Уже нашёл.

— Молодец. Горжусь тобой.

— Правда?

— Правда, — его рука легла на моё плечо. — Ты был злым мальчишкой без цели в жизни. Честно, я восхищаюсь тем, как ты твёрдо решил после того случая с воровством начать честную жизнь. И твёрдо двигался шесть лет там, где бывалый уже бы сдался, не рискуя умереть. Жрал дерьмо, не спал сутками и терпеливо заполнял отчёты для корпоратов.

— Обычно это называют бесхребетностью, Ной.

— Не путай слабость и готовность быть слабым, — покачал головой он. — Второе, это черта сильного человека.

К его территории приблизился очередной корабль. Ной хлопнул меня ещё раз по плечу и молча отправился в сторону своей жизни, что делилась ровно пополам между законом и его нарушением. Типичная черта любого из нас.

— А кем быть мне? — тихо спросил я мир вокруг.

Ответа мне никто дать не мог. Только я сам.

***

Три дня пролетели незаметно. Утром, что примечательно, я находился в баре и пил холодный сок со льдом. Бывало такое состояние, когда нервы надо запить, но точно не алкоголем. Прошедшее время ушло на то, чтобы хорошо выспаться и посмотреть пару фильмов. Заценил виртуалку дома с Дольфом. Пообщался с его женой, в очередной раз убедившись в их личном счастье. Пожелал им благополучия и отправился дальше.