— Тогда… — пятый и последний вытер руки. — Обсудим сроки?

— Год? — вопросительно посмотрел на всех первый.

Люди задумчиво переглядывались, и после потянули руки наверх.

— Единогласно. Тогда… Наша общая мечта о возвращении единого человечества… Придёт к началу исполнения ровно через год. Нам предстоит хорошо ради этого поработать. Приложим все усилия, дабы перехватить контроль над самыми важными ресурсными планетами. Стоит подумать так же о... старых.

— Уничтоженные? — скривился один из собеседников. — Там мутантов столько, что захват потребует усилий.

— Зато там оружие есть помощнее. И ангары с дредноутами. Один такой серьёзно нас усилит.

— Надо будет поискать смельчаков, готовых их вывезти.

Пятый усмехнулся, вставая и поднимая бокал.

— Работы ещё много. Удачи нам.

Все согласно поддержали короткий тост.

Добрался я, как и в предыдущий раз, пешком. Молча дождался пиликания входной двери и отправился к лифту. Выбрал этаж и вернулся к просмотру ленты новостей. Никогда не думал, что буду так буднично себя вести, словно реально от меня что-то зависит. Смешно. Деликатно похихикав, я выбрался через открытые двери лифта к лестничной площадке, а оттуда дальше к апартаментам Иллаи.

Было не заперто. Щёлкнув, дверь отворилась, впуская в темноту помещения. Все окна закрыты, и лишь несколько неоновых ламп под потолком освещали мне путь в главную комнату с компьютерами. Сама девушка сидела, закинув ноги на стол, лениво щёлкая мышью по открывающимся окнам. Видно было, что ей очень скучно. На светлых волосах находились большие наушники, через которые раздавалась музыка.

Стоит ли её пугать? Думаю, что нет. Обойдя сбоку, я показался ей с безопасного ракурса. Иллая улыбнулась, откладывая гарнитуру в сторону, и молча указала мне на кресло, где в прошлый раз прошло чаепитие.

— Так чем обязана, друг мой? — промурлыкала довольная хакер. — Твои подарки мне очень помогли, будь уверен. Проси, что хочешь.

— Какой доступ у тебя сейчас по отношению к закрытой информации правительства? — спросил я, не собираясь ходить вокруг да около.

— Ммм? — девушка аккуратно разлила приятно пахнущий чай. — Опять что-то выяснить надо? Благодаря тебе, я могу почти всё. Конечно же, есть замкнутые цепи, куда извне пробраться нельзя. Однако некоторые вещи специально не скрывают, чтобы не сильно роптали.

— Как интересно работает взаимодействие преступного и законного миров, — я аккуратно отхлебнул. — Ммм. Терпко.

— Подожди немного, и всё поймёшь, — её рука легонько коснулась моего плеча. — А насчёт первого высказывания… Ты даже не представляешь, как всё сложно. Впрочем, такова реальная жизнь. Если не контролировать верхушки, то начнутся проблемы, как с той Коготь. Очень проблемная личность.

— Согласен, эксцентричная, — согласился я, делая второй глоток. — Пугает с первого взгляда.

— Не поняла, — Иллая замерла, внимательно на меня взглянув. — Вы знакомы?

— Так уж вышло…

***

— И вот я заинтересовался, куда ушла эта технология, — закончил я, умолчав про некоторое подробности.

Получилась красивая сказка о случайностях и приключениях, которую девушка проглотила, даже не моргнув. Хакер вернулась за стол, укладывая пустую чашку в сторону. Защёлкала ногтями по клавиатуре, набирая нужные пароли. Через несколько минут громкого клацания Иллая громко скрипнула креслом, откидываясь.

— Я всегда мониторю чёрный рынок на предмет разного. На всякий случай. Я уверена была до этого, что тут ничего нет, но решила перепроверить. И да, никакие бомбы, чертежи или прочая лабуда тут не проходила. Более того, этого нет по военным каналам и даже в закрытых правительственных чатах.

— И что это может значить?

— Ну… Например, что эта технология всё ещё на нашей планетке. И кто-то не планирует пока её вывозить.

После завершения чаепития мне стало вновь не так, как обычно. Эффект отличался от предыдущего, ещё сильнее открывая мне глаза на окружающее. Всё плыло и одновременно замерло в абсолютной чёткости. Мысли летели с огромной скоростью, приводя к новым выводам раньше, чем Иллая завершила свою мысль.

— Неужели заказчик изначально был тут…

— Ммм? — она повернулась на мои бормотания. — О, ты полагаешь, что наша планета не была посредником, а скорее… местом встречи кого-то ещё, кто планирует задержаться?

— И они могут быть связаны с поддерживающими восстание.

— Это плохо, — вздохнула хакер. — Мы все можем от этого пострадать, если центральные решат отправить сюда карательный флот и выжечь всё подчистую.

— А могут?

— Если такова цель, то конечно, — кивнула девушка. — Я примерно полагаю, что за силы у них могут быть, исходя из того, что есть на нашей планеты у вояк. Часть давно утеряна за время хаоса после революции, но многое могли вернуть и починить. Как например… Парочку дредноутов.

— Дредноут?

Пара щелчков по клавиатуре, и на экране появились изображения. Огромная бандура, в сотни, даже тысячи раз превышающая размеры моего корабля.

— Последняя разработка Конфедерации. По изначальным планам, которые когда-то слили во время революции, это должен был быть аргумент на случай внешнего вторжения существ, не связанных с человечеством. Там самые передовые на тот момент технологии и орудия. Честно говоря, очень вероятна их актуальность до сих пор. Мы не знаем, что туда наставили инженеры прошлого. Это засекречено.

— Почему же я ничего об этом особо не слышал?

— Во время начала военных действий по всем пограничным планетам, где расположились дредноуты, ударили биологическим оружием, полностью изолировав их от любых желающих заполучить.

По моей спине пошли мурашки. Сотни тысяч, а может, миллиарды жизней, что были поставлены на алтарь смерти только за то, что они находились там, где не надо. Хладнокровие тех, кто отдал приказ о ликвидации, можно только догадываться. И наследники отдавших приказы сейчас в столице.

Действительно, им ничего не стоит сжечь и мою планету.

— И никто не попытался их достать?

— Ходят слухи, — Иллая зевнула. — Что пираты пытались, да и организаторы восстания тоже… Но там явно что-то агрессивное выросло, и все погибли. Но это лишь слухи.

— Можно им поверить, раз никто не заявил о своих амбициях на осколки Конфедерации.

Девушка пожала плечами.

— Я по своей профессии привыкла доверять точной информации. Слишком много факторов: дредноут могут прятать. Пиратские убежища расположены по всему космосу. Если он один, то против целого флота не выдержит. Его задавят числом. С другой стороны, топлива для такой махины нужно тоже очень много. Каждый час полёта будет стоить слишком дорого, а значит, его стоит использовать лишь в крайнем случае.

— Хорошо, что дела больших людей на наши проблемы.

— Самое большое счастье моей жизни, — призналась Иллая, наливая нам ещё порцию чая. — Давай опустим эти глупости и проведём время с пользой. Предлагаю обсудить последние новости… Или поделиться историями из прошлого.

Я принял чашку и пригубил.

— Почему бы и нет.

***

Новая смена, новый тик моего сердцебиения, как существа, во всей вселенной. С этой мыслью я управлял орудием, уничтожая очередную цель по координатам. Рутина облегчала всё. Думать за целую вселенную и политику множеств группировок весьма утомительно. А я точно не видел себя тем героем, кто сможет подобным заниматься. Уж сколько книг прочитал, фильмов посмотрел — каждый плохо заканчивал.

Но расслабляться тоже нельзя. Как только мне надоело, я перешёл обратно в виртуалку. Бег стал обыденностью и совершался по несколько раз в системные сутки. Для разнообразия пришлось отказаться от пляжа в пользу другой местности. Мне нравился лес и журчащая речка по правую руку. Иногда брал город, который подстраивался под снятые с камер наблюдения записи Лилией.