Именно там и застало Ибарру-1 уничтожение базы. Конечно, с такого расстояния он не мог наблюдать его непосредственно, но удар электромагнитного импульса по всему радиодиапазону не мог пройти незамеченным. Когда же после этого с навигационных экранов исчезла отметка основной базы, вряд ли уже хоть кто-то не догадался бы сложить «дважды два». В этот момент предыдущее задание мгновенно утратило смысл.

Впрочем, за счёт того, что во входных данных Ибарры-1 был один лишний член — то самое сообщение о «подтверждённых антиправительственных настроениях на шахте «Семь», то вывод его был вполне логичен — момент упущен, настроения перешли в выступления, и закончилось всё это ядерным взрывом на основной базе.

Резко развернувшись, он рванул в сторону базы. Он понимал, что просто так ядерное оружие никак не могло оказаться в руках бунтовщиков, и, подозревая внешнее участие, старался держаться в поле невидимости радаров, прижимаясь почти вплотную к поверхности. Достичь скрытности на Эхнатоне было гораздо проще, чем на планете земной группы, во-первых, за счёт того, что ионосфера у планеты отсутствовала, и загоризонтная радиолокация здесь не применялась, а во-вторых, за счёт того, что сильно металлизированные поверхностные слои создавали значительные помехи работе радаров. Поэтому ему удалось подобраться к базе, не рискуя быть замеченным, на расстояние, откуда он легко поймал отметку летадла Рикардо-0.

Спохватившись, он вырубил собственный радар, и дальше сопровождал противника исключительно на пассивных системах. А через какое-то время, подобравшись ближе, он смог выйти и на визуальный контакт, благо, что противник, не ожидая преследования, совершенно не таился.

Единственное, что несколько озадачило преследователя — странный маршрут, который не вёл ни к какой из известных ему целей — ни к какой-либо из шахт, ни к орбитальной станции, ни даже вообще в сторону космоса. Вместо этого аппарат, делая какие-то непонятные манёвры, двигался невесть куда. Ещё более озадачил Ибарру-1 манёвр, когда аппарат, распознанный им, как летадло, одно из тех, что были приписаны к базе, вдруг, поднявшись на незначительную высоту, ринулся прямо вниз, словно намереваясь разбиться о камни. Ну, а уж его мгновенное исчезновение привело его в состояние, близкое к панике.

Тем не менее, невзирая на свою неопытность — а может быть, именно благодаря ей — Рикардо был смелым парнем. Ни секунды не задумываясь, он повторил рискованный манёвр…

На этот раз Рикардо (Рикардо Ибарра-0 — теперь, когда поблизости находилась одна известная ему копия, и одна неизвестная, придётся каждый раз уточнять, «кто есть кто») решил подобраться более скрытно. Более того, раз уж задача получения образца загадочной «чёрной хрени» была уже решена, то вторая задача (предотвращение уничтожения базы) решалась куда проще — достаточно было уничтожить заговорщиков на дальних подступах. Желательно, непосредственно на шахте. Возможно, даже допустив утечку этой странной всепожирающей дряни — ну ведь не сожрёт же она всю планету! Шахта довольно далеко, и, если схлопнуть тоннель, то она окажется абсолютно изолированной. Вряд ли с такой глубины заражение сможет добраться до базы… В полёте с Региональной, читая выданные ему в дорогу материалы, Рикардо обратил внимание на анализ действий «чёрной хрени» тамошними специалистами, выданный ему для подготовки. В нём говорилось, что, исходя из того, что в первую очередь субстанция тяготеет к энергоустановкам, а, находясь в сильно охлаждённом состоянии, не проявляет своих разрушительных свойств (что следовало из факта переноски её в охлаждающем баллоне), реакция разрушения требует поступления энергии извне. Следовательно, на глубине скорость реакции будет весьма мала.

Теперь Рикардо решил действовать в обход, и, чтобы не светиться в ангаре основной базы, сел на шахте «Один», как наиболее близкой к базе из всех, имеющих выход на поверхность.

— Доберёмся по тоннелю, — пояснил он.

Сбитый с толку перепалкой с Софи, он совершенно упустил из виду, что забыл выманить свою копию (Ибарру-2). Впрочем, это вполне могло остаться без последствий, ведь пользоваться ангаром он не планировал, а прибыть на базу полагал через неконтролируемый тоннель… Могло бы. Но уже полчаса в его уравнении присутствовала новая неизвестная — его копия с предыдущего уровня Аномалии...

…Тем временем Ибарра-1, немало обескураженный удавшимся манёвром, и едва успевший отвернуть летадло от стремительно несущейся на него земли, смог осознать только одно — во время движения произошёл какой-то странный сбой координат. Впрочем, размышлять ему было некогда, и, едва увернувшись от столкновения, он вновь устремился в погоню за неизвестной машиной. Та успела уйти достаточно далеко за время, пока он выжидал, прежде чем повторить рискованный манёвр, ради которого требовалось «вынырнуть» из зоны невидимости.

Поведение неизвестного казалось странным — то он летел от базы, то выписывал какие-то непонятные кренделя… теперь вот возвращался… Задумавшись, Рикардо не сразу заметил, что на экране снова зажглась отметка основной базы, зато когда то ли увидел, то ли просто запоздало осознал увиденное, облегчённо воскликнул:

— О, чёрт! Да вы, ребята, живы! А я-то уж вас похоронил было! — и протянул руку к пульту, чтобы поприветствовать дежурного.

Стоп! Надо дождаться ясности, подумал он, едва коснувшись тангенты. Как-никак происходит что-то странное — ядерный взрыв (ну, или что-то очень похожее по своим характеристикам) явно имел место, информация о подтверждении опасной ситуации на «Седьмой» тоже наверняка не из воздуха родилась, ну, и этот любитель чудаковатых прогулок, которого он преследовал — вот он, на экране! — держит курс на шахту номер «Один».

Пока что наиболее логичной представляется версия, согласно которой революционное выступление имело место, и на какое-то время парализовало работу базы. Далее, возможно, произошло боестолкновение с применением ядерного оружия. Не на основной базе, конечно, иначе маяк бы не восстановился… Где-то поблизости, довольно близко, так близко, что ЭМИ взрыва на какое-то время вывел из строя навигационное оборудование. Кстати, при таком раскладе более понятными становятся и действия неустановленного пилота — это был некто из руководства, давший дёру, едва запахло жареным, и успокоившийся, увидев, что сигнал восстановился. Но этот некто явно не был до конца уверен, что всё позади, поэтому и решил отсидеться пока что на ближайшей шахте.

— Свенсон, точно он, трусливая скотина, — предположил Рикардо. — Ладно, пусть пока потрясётся среди рабочих, давненько там клоунов не было… Но нам с ним не по пути…

Он заложил вираж, уходя с курса преследования на новый азимут — на базу. Конечно, это и в самом деле рискованно — в конце концов, не исключена вероятность, что победили восставшие, и, прежде чем восстановить работу оборудования, устроили на станции классовую резню. Но, во-первых, этот вариант маловероятен — трудно представить, чтобы какие-то тёмные дельты могли совладать с Головотяпкой и вагнеровскими головорезами, ну, а во-вторых... Он всё же, как-никак, представитель власти… негоже отсиживаться, как кролику в норе! В любом случае он отвечает за драккар, и не должен допустить его захвата!

Он запросил посадку.

…Ему не показалось странным, что его больше минуты мурыжили с допуском (мало ли, что могло быть с оборудованием), не показалось странным, что у него несколько раз переспрашивали номер и требовали повторной идентификации (проблемы со связью?), не показалось странным, что по ангару расхаживали несколько вагнеровских копов (видимо, какие-то выступления и на самом деле имели место, но были подавлены — ещё лучше, людям Фюрера уж точно можно доверять). Странности начались, когда, даже не дав снять скафандр, его повалили на пол, такого неуклюжего в лётном одеянии, заломили руки за спину, лязгнули наручниками, а из тёмного угла неожиданно материализовался затаившийся там Головотяпка и навёл на него целую батарею зловеще сверкающих стволов…