— Всякие сведения могут стать ценными в нужный момент, — назидательно поднял палец господин Минц и добавил, строго глянув на него: — И кстати, Ибарра, я не желаю больше слышать хвалебных слов про полукровок. Пусть они «разумны», а не «полуразумны», но эту ересь нельзя в массы пускать… Этим вы подрываете иерархические Священные Устои нашего общества!

— Да, господин Минц, — Рикардо поспешно потупил взгляд. На Эхнатоне со всеми этими моментами было как-то спокойнее, он и забыл, как легко можно ненароком ляпнуть что-нибудь еретическое…

— Полукровки — под пирамидой; низкий процент человеческого — достаточное основание держать их чуть выше уровня оборудования, но ниже людей. Запомните — животные, оборудование, полукровки — в самом низу, как и ИИ. Выше— недолюди «омикрон», люди-клоны «дельта», выше живорожденные люди «гамма», «бета»… Далее — постлюди «альфа»… и так до сверхлюдей «альфа-плюс-плюс». Ничего другого не смейте даже думать! Общество построено на иерархии! Без неё нас ждёт хаос!

Рикардо быстро-быстро закивал, впервые со времён академии ощутив вдруг холодный липкий ужас, страх быть заподозренным в чём-то противоестественном, быть обвинённым вне зависимости от его реальных взглядов…

— Отлично, — голос господина Минца чуть потеплел, — сделаю вид, что не слышал ни о вашей ереси, ни о вашем непрофессионализме. Итак, вы должны выявить врага. Но эта задача вторична. Если вам не удастся спасти базу, то и вероятный противник погибнет. Важнее вопрос добычи образца… Вам известно, откуда он появился?

— У Копушки в центральном посту была оболочка с номером «4». Так что, думаю, они пришли с «Четвёртой» шахты. Косвенно это подтверждает и то, что, когда я… м-м… эвакуировался, я видел журнал использования летательного транспорта. Единственной записью этих суток была лишь планируемая Мицуи инспекция «Седьмой». Так что они совершенно точно прибыли по тоннелю.

— Но тоннели ведь идут ко всем шахтам? — недоуменно пожал плечами аль Кремо. — Как это свидетельствует в пользу «Четвёртой»?

— Я уверен, что Карл торопился, и не отказался бы от верхнего маршрута, — заявил Рикардо. — Он имел полномочия запросить летадло с пилотом, и, выбирая многие часы по тоннелю или полчаса через верх, однозначно выбрал бы быстрый путь. Нет — он точно притащил эту дрянь из нижних шахт, к которым нет альтернативного пути поверху. Таких у нас три. Это выработки «Четыре», «Восемь», «Девять».

Лежавший на столе коммуникатор господина аль Кремо, тревожно полыхнув красным, тоненько застрекотал.

— Ваше летадло готово к полёту и загружено на носитель, — торжественно объявил аль Кремо. — Предлагается стартовать немедленно.

— Ну что же, Ибарра, ваш выход, — сказал, поднимаясь, Минц. — У вас будет время в пути — изучите данные, подумайте, распланируйте действия. И отдохните перед самым прибытием… когда вы окажетесь на базе, такой возможности вам уже не представится. Идите!

…Поверхность Эхнатона выглядела неизменной — всё произошло внизу, на подземных уровнях базы, ныне превращённых в дроблёный радиоактивный щебень. Там, на глубине, наблюдателя ожидали, вероятно, лишь всё ещё расплавленные безумным жаром, которому некуда уходить, лужи металла некогда прочных конструкций…

А возможно, за те минуты до взрыва, пока Рикардо удирал, зловещая чёрная хрень успела сожрать полбазы — тогда, наверно, металлических луж меньше? Интересно, где бы она остановилась, и остановилась ли бы вообще?

Впрочем, когда летадло скользнуло непосредственно над точкой выхода, Рикардо обнаружил, что и на поверхности произошли некие изменения — на месте аккуратных, чётких строений шлюзов сейчас наблюдались дыры, окружённые каменными завалами. Кое-где массив скального основания рассекали трещины — да уж, восстановление базы будет весьма хлопотно, если вообще возможно, мысленно согласился Рикардо с господином аль Кремо.

Вскоре руины остались далеко позади — в принципе, можно было бы прекрасно обойтись и без крюка к развалинам, сразу направившись к пятну перехода, но Рикардо хотелось оставить некую зацепку в сознании, которая свяжет его с подлинной реальностью, пусть хотя бы это и будет реальность радиоактивной подземной каверны. Но это — подлинный мир, а тот мир, куда ему сейчас предстояло нырнуть… Применимо ли вообще к нему определение «мир»? Копия… фрагмент реальности. Да ещё и подверженный риску синхронизации. Страшно, что ни говори.

Как и было сказано, пятно перехода ничем на местности не выделялось, и, если бы не заложенный в память бортового компа маршрут, сам Рикардо вовек не нашёл бы того, о чём ещё недавно не имел никакого представления.

Летадло заложило вираж, взмыв вверх, а затем выворачиваясь на курс, ведущий прямиком к удару о поверхность… или нырку в иную реальность. Глядя на то, как приближаются скалы Эхнатона, Рикардо боялся не того, что пятна там не окажется, и он врежется в землю — запас высоты был вполне приличен, чтобы вывернуть в случае чего. Боялся он того, что разведчики неверно определили координаты пятна, или же оно могло сместиться, и тогда он, нырнув в него на самом краю, окажется в пятне перехода лишь частично. Что при этом произойдёт? Что случится с той частью, что не влезет в пятно? Её отрежет, словно неимоверно острым лезвием? Или вообще весь неловкий пришелец перестанет существовать?

Миг перехода он так и не уловил, поняв лишь с миллисекундным опозданием, что скалы внизу стали вдруг дальше. А ещё спустя неуловимые доли секунды автопилот вдавил его в кресло перегрузкой смены вектора…

Прибыли! Дождавшись, пока полёт перейдёт в горизонталь, Рикардо перехватил управление у автопилота. Двигаясь на низкой скорости почти вплотную к поверхности, он добрался до одного из кратеров неподалёку от базы, и, прижавшись к изуродованным регулярными метеоритными столкновениями скалам, затаился.

У него уже был готов пакет для передачи на базу. Самому себе. Точнее, копии себя — живущему в Аномалии-1 Рикардо Ибарре-1.

«Конфиденциально. Подтверждены антиправительственные настроения среди рабочих на шахте «Семь». Провести повторные допросы среднего руководящего состава шахты, предоставить отчёт. Срочно.».

Сообщение благополучно ушло, замаскированное под приказ, полученный Ибаррой напрямую по спецлинии с Региональной. Он пару раз получал подобные, так что не должен слишком удивиться. Особенно в свете последних обысков. Да, приятель-копия, не судьба тебе сегодня выспаться...

Интересно, подумал вдруг Рикардо, как странно… когда смотришь со стороны, всё воспринимается как-то по-новому… У него всегда было восприятие вышестоящего руководства, как некоего всезнающего мудрого божества. Понятно, что это часть Священных Устоев, что прямо-таки сакральная вера в истинность иерархии вбивалась в него с рождения, но почему же он никогда не думал о том, откуда божество всё знает? Сейчас, пообщавшись с Минцем, он немного иначе осознал реальность… Нет, конечно, он, как и полагается, всё так же чтил Священные Устои, но, словно получив инъекцию рациональности, вдруг осознал, что всеведение Старших должно базироваться на информации от Младших. Иными словами, кто-то стучал либо в полицию, либо в Военную Администрацию, либо в Службу Скрытого Реагирования… И вряд ли таковыми нашпигована вся база, скорее всего, это кто-то из той части персонала, на которую Минц открыл ему глаза. Кто-то из девяти, вольных бродить, где заблагорассудится.

Более того — если бы дело касалось полиции, то отрабатывать запрос довелось бы Фюреру с его «Головотяпчиком», что вполне естественно. Если бы дело касалось военных, то Ибарра получал бы эту информацию «из первых рук», как военный наблюдатель. Стало быть, этот кто-то — представитель Скрытого Реагирования, кто-то, гораздо более опытный, чем он сам (коль уж обнаруживал эти моменты, в то время, как сам Рикардо и ведать о них не ведал), кто-то посерьёзнее стажёра (раз уж ему о нём неизвестно), и он может относиться не только к этой девятке, но и к кому-то из альф.