— Теперь, когда вам лучше ясны мои мотивы, перейдем к делу. Наши архивисты совместно с вашими оккультными историками смогли с высокой степенью достоверности выяснить, что именно произошло той трагической ночью. Похоже, враг задействовал древних духов лилим…

— Нет, подождите, подождите! — Хиуаз подняла руку так резко, что толкнула Анну, и та чуть не вылетела под ноги кардиналу. Скорцени вежливо протянул ладонь, чтобы удержать девушку от падения, но ответного жеста не дождался. — Лилим, я же читала, лилим… Это иудейские ночные духи, дочери самой Лилит! Как-то не стыкуется. Вождь же вовсю заявляет о торжестве германской нации и почитании старых северных богов!

— А вы удивлены, что Вождь врет?

Подполковник улыбнулся, задорно, совсем как мальчишка, и Анна вдруг ясно смогла представить его молодым. До этого она, почти не мигая, смотрела на черную форму, на малиновую с серебряными полосками петлицу, на кожаные перчатки. И вспоминала «похоронки»: «Высоцкий Леонид Григорьевич, геройски погиб…», «Высоцкий Антон Григорьевич, геройски погиб…» Стоящий перед ней инквизитор был немцем, и братья погибли от рук немцев, и что бы ни говорили про «одурманивающую идеологию», про «союзные силы», про «общую борьбу»…

Локоть подруги опять влетел ей в спину. Похоже, теперь уже нарочно: по крайней мере, когда Анна обернулась, Хиуаз сделала ей большие глаза и дернула челюстью: мол, слушай, что говорят, а не думай, чего не следует. Встряхнувшись, девушка вернулась к собранию.

— Сам Вождь даже не малефик — или, как вы говорите, «чернокнижник». Он харизматичен, он амбициозен, напорист: факт есть факт. Но без поддержки Hexerei, без колдовства его заговор развалился бы, словно карточный домик. Совершенно не могу себе представить ситуацию, в которой люди добровольно пошли бы за этим демагогом, добровольно стали бы подозревать соседей во всех возможных смертных грехах, сгонять «лиц неарийской расы» в лагеря и устраивать массовые гекатомбы…

Кардинал выглядел неподдельно возмущенным. Сходство с мальчишкой только усилилось. Анна вздохнула и мысленно выписала себе пощечину — слева, чтобы проникнуться сильнее.

— Что же касается «иудейскости» или «германскости» тех или иных сущностей… Это большой и сложный вопрос, — плечи подполковника поднялись и опустились. — Нас же с вами интересует техническая сторона. А она состоит в следующем…

Ведьмы обратились в слух. Кто-то даже достал командирский планшет, готовясь записывать.

— Для того чтобы наделить духа телом, воплотить его — или ее — в нашем слое реальности, колдуну требуется две вещи. Первая — это, конечно же, сила. Самый простой и самый эффективный способ ее получить — жертвоприношения. Вот почему враг сгоняет население захваченных территорий в лагеря и старается брать пленных. Впрочем, вам это известно.

Он закашлялся и попросил воды. Пара фляг чуть не столкнулась в воздухе, но Ирина Вячеславовна шикнула и протянула стакан с командирского стола. Кардинал благодарно кивнул, снова дернул шрамом и продолжил:

— Второе, что нас интересует особо, это некий артефакт. «Якорь», к которому изначально был привязан дух. Конечно, можно попытаться приманить лилим и на чистую силу, но это…

Скорцени поболтал пальцами в воздухе. Морщась и переглядываясь, собравшиеся закивали. С теорией вопроса были знакомы многие одаренные. Некоторые даже сталкивались с практикой. Повторять не тянуло никого из пробовавших.

— Так что артефакт. И я абсолютно уверен: работает наш Beschwörer… Эм, «заклинатель», верно? Так вот, он держится где-то неподалеку. Закон обратных квадратов никто не отменял.

Девичьи смешки стали ему ответом. Современная наука значительно обогатила современную магию — и наоборот. Образованная ведьма работала уже не по наитию, а на четком фундаменте конкретных знаний.

— А значит, — подполковник дождался, пока оживление стихнет, — нам придется работать вместе и синхронно. План операции, предложенный мной и утвержденный вашим командованием, — кивок Ирины Вячеславовны, — такой: ваш полк производит массированный ночной налет на один из ближайших аэродромов Luftwaffe. Враг просто не сможет не воспользоваться подобным шансом, чтобы, простите за цинизм, «проредить ряды».

— Они и проредят… — буркнул кто-то сзади. — Чем мы отбиваться станем, табельными ТТ? Нет, если хорошенько сконцентрироваться и «ударить»…

— Боюсь, против лилим это станет не слишком эффективно, — снова пожал плечами Скорцени. — Мы имеем действительно древний и сильный дух, еще и подпитываемый колдуном. Но, насколько я в курсе, на ваши У-2 решено поставить пулеметы.

Ведьмы загалдели. Общий тон сводился к тому, что из бомбардировщиков в штурмовики — это самое оно, и вот ужо мы им зададим. Ирине Вячеславовне даже пришлось скомандовать «смирно!» и «равнение на центр!»

— Но вся эта атака, — дождался тишины кардинал, — по сути, большой отвлекающий маневр. Пока вы будете выманивать лилим, мы с моей группой скрытно перейдем линию укреплений, отыщем артефакт и уничтожим его. А заодно постараемся взять пленных. В конце концов, информация лишней не бывает.

Теперь замолчали все. И во всех взглядах отчетливо читалось интуитивное, даже не ведьминское, а простое солдатское понимание: подполковник бравирует. Спецгруппа шла на верную смерть, шансы вернуться из-за «Голубой линии» считались пренебрежимо малыми. Фраза про пленных означала лишь, что в докладе Высшему Начальству кардинал станет виновато морщиться и щелкать ногтем по нимбу: «Ну да, не все задуманное удалось. Но что должны были — сделали».

«Вот оно. Вот. Оно».

— Я иду с вами, — раздался голос Анны.

Шорох и стук двух десятков переступивших ног. Сзади в плечо впились пальцы Хиуаз, раздалось яростное: «Дура, ой, дура, куда ты лезешь, слышишь меня?..» Девушка подошла к Скорцени вплотную и посмотрела тому прямо в глаза.

— Я иду с вами. Без одаренного вы там провозитесь всю ночь. Половина полка, если не все, окажутся порваны этой тварью. А я знаю, что искать. Я почувствую. В конце концов, ведьма я или где?

Ирина Вячеславовна открыла было рот. Закрыла. Снова открыла. Кардинал-подполковник вытянулся во весь свой немалый рост, снова оправил сутану — и вскинул ладонь в перчатке к виску.

***

— Я полностью поддерживаю ваше решение, Fräulein Анна.

Облаченный в пятнистый степной камуфляж, обретший грузность фигуры в этом бесформенном балахоне, но в движениях неожиданно ставший почти грациозным и трудноуловимым для досужего взгляда, подполковник еле слышно шептал в самое ухо летчице. Та, тоже сменив пилотский комбинезон на маскировочный, лежала рядом и старалась копировать поведение спутников. Получалось плохо.

— Без одаренного нам за «Голубой линией» действительно практически нечего было делать. К сожалению, мы не уберегли своих сотрудников данного профиля: атака вышла внезапной, многие из них прикрывали отход буквально собственными телами. И душами… Что творилось в Риме… — он скупо, одними пальцами перекрестился. — Я планировал просить ваше начальство. Удачно, что вы вызвались сами.

Анна слушала и мысленно прилежно стирала из памяти: «Высоцкий Леонид Григорьевич, геройски погиб…» Натурально представляла себе ластик, пляшущий по треугольному конверту фронтового письма, с печатями полевой почты. «Высоцкий Антон Григорьевич…» Буквы на клетчатой бумаге упрямо не хотели таять.

— …Охранные круги?

— А? — девушка поняла, что утратила нить беседы. Скорцени приложил палец к губам.

— Тише, прошу вас. Fräulein Анна, я плохой душевед, но хороший командир. Вам неловко рядом со мной. Вас что-то гнетет.

— Отто, давайте на «ты»? — неожиданно для самой себя предложила летчица. Тот помолчал и кивнул. Анна кивнула в ответ и, запинаясь, глядя на ползущего по травинке прямо перед носом муравья, продолжила:

— Я… понимаешь… я немцев не люблю. Три брата… На двоих уже «похоронки»…

— А я не немец, — знакомая мальчишеская улыбка снова углом врезалась в шрам слева. — Я австриец. Предки так и вообще из Речи Посполитой. «Скоженый» наша фамилия.