Володя, успокаивая себя, подошел к трибуне. Он опасался того, что Моторин попытается обозлить его, спровоцировав на выступление. Например, потребовав публичного роспуска Ордена.

У Моторина действительно существовало к нему несколько вопросов, но отнюдь не по таким, с его точки зрения, вопросам.

— Вы, я слышал, разрабатываете один из лесов? — Спросил он небрежно.

Володя вынужден был подтвердить. К северу от города находился большой лесной массив. Орков в нем почему-то оказалось слишком много и даже лесовики, готовые голову сунуть черту в пасть, после нескольких неудачных попыток обосноваться в нем, плюнули на эту затею. Ордену, лучше сплоченному и вооруженному, понадобилось около двух месяцев, чтобы свести число орков к удобоваримому количеству. Орчьей травки в нем и «плантаций» самих орков оказалось предостаточно. Первоначально рыцари пытались самостоятельно освоить это богатство, но потом поняли, что ложкой море не вычерпаешь, и стали сдавать участки в аренду. Безматерных не возражал при условии уплаты налогов. Орден согласился и потихонечку богател, стремясь особо не выделяться из когорты старателей. Моторин решил обломить им кайф.

— Налоги вы, разумеется, платите, — утвердительно сказал глава города. Ну еще бы! Он наверняка вылизал счета и финансовые отчеты.

— Платим, — согласился Володя, упорно никак не называя его ни по имени-отчеству, ни по фамилии, официально — господин Моторин.

— Вообще-то сдавать участки в аренду имеет право только государство, — как бы между прочим заметил его собеседник.

Володя не хотел признавать Орден виновным в нарушении законов.

— Лесной участок, который мы заняли, лежит на орчьем пути. Там их собирается такое количество, что приходится постоянно их прореживать.

— Не без выгоды для себя, — подколол Моторин.

— Разумеется, — улыбнулся Володя. — Если орк завален, то почему бы не облегчить его на печенку.

— Мгм, — непонятно выразился Моторин. — Поскольку деятельность любых негосударственных организаций мной запрещена, я требую, чтобы вы передали участок городу.

— Пожалуйста, — не стал возражать Володя. Что он мог сделать?

Моторин не ожидал такой уступчивости.

— Мне рассказывали о вас, Кудрявцев, как о весьма своевольном, недисциплинированном и упрямом человеке. А вы постоянно со мной соглашаетесь. Что вы задумали?

— А вдруг вам не правильно обо мне рассказывали?

Моторин с сомнением посмотрел на хитрую рожицу Володи, но ничего не сказал, предпочтя комментарии оставить при себе.

— Так вы не забудьте сдать участок, — напомнил он.

— Обязательно, — подтвердил Володя. — Если хотите, завтра наши представители все покажут и сдадут.

— Не наши, — поправил его Моторин. — Ваших больше нет. Сам покажешь, понял? — Неожиданно грубо сказал он.

Володю прошибить было невозможно.

— Сам так сам, — снова согласился он. Моторин пытается прижать его к стенке. Только как бы она не оказалась за спиной главы города. Здесь Зона и люди гибнут до сих пор не так уж редко. Поживем — посмотрим. Орден ему так просто в грязь не втоптать.

Моторин прочитал нечто в глазах Володи, совершенно его не устраивающее. Его лицо подернулось гримасой недовольства, которую он спрятал озабоченной улыбкой.

— Смотри не зарвись, — посоветовал он Володе, не уточняя, о чем идет речь.

— Постараюсь, — кивнул Володя. — Я пойду?

— Идите, — разрешил Моторин. — Завтра к девяти ко мне. Я соберу комиссию по передаче.

Володя строго по уставу повернулся кругом — научили его все же этим движениям, как он не отбрыкивался, — и отправился к выходу, печатая шаг.

Моторин задумчиво посмотрел ему в спину. Сначала, по приезду, чудесно возродившийся после стольких веков небытия Орден меченосцев его позабавил. Но постепенно в его душе росла тревога. С этой чертовой зоной все не так. Взять бы их за причинное место, как он сделал бы в обычных условиях. А здесь не дадут. Как Читайло сегодня плакался, намекая о необходимости передать ему Орден. Он им их передал, но в бой не пустит. На фига, спрашивается, столько денег уходит на контрактников — пусть возвращают затраченное на них собственной кровью. Если убьют несколько десятков — будет меньше расходов. Полк особого назначения Моторин считал излишеством, придуманном в Москве. С начальством не спорят, но его можно подправить. Сократить количество контрактников до приемлемой величины. Тогда и Читайло можно приручить.

Ладно. Читайло — Читайлом, он человек законопослушный, что прикажет, то и сделает. А вот «орденоносцы»… И еще Безматерных воду мутит. Тихо так, едва слышно и видно, но мутит, гад.

— Позови мне Каропова, — приказал он вызванному секретарю. Пора Безматерных потихоньку крылышки рубить.

Читайло стянул опят на четвертый день. Выглядели его ребята вполне браво. Жизнь в лесах и небольших деревнях, постоянная опасность делали людей взрослее, отбивали отсебятину и наносное хамство и приглаженность. Правда, на глаз заметны и новички. Но в целом опята Володю разочаровали. Среди несколько сот человек настоящих вояк набиралось с полусотню. Да и тех разбросали по взводам и ротам для обучения остальных. В бою Читайло не сможет собрать ударный кулак из ветеранов для того, чтобы протаранить строй орков. Сам того не подозревая, полковник проиграл бой до его начала.

Так называемых ополченцев — за вольнонаемными контрактниками, горожанами, умеющими держать оружие и потому призванными Моториным, и несколькими лесовиками, к их сожалению оказавшихся в городе и попавшими под мобилизацию, сразу укрепилось это название — собрали в кучу сразу же после того, как Читайло постановил считать сбор войска законченным.

В числе ополченцев, разумеется, оказались рыцари. Официально Орден считался распущенным — так решили на общем собрании после горячих споров, чудом не перешедших в рукопашную, — но рыцари держались вместе. Этого им не мог запретить ни один закон.

Читайло на ополченцев не рассчитывал. Правда, вид рыцарей — бывалых воинов, то и дело притягивал его взгляд, но полковник скорее дал бы себя повесить, чем прямо обратился к ним за помощью. Завуалированное предложение Володе объединиться, командор проигнорировал, а на большее Читайло не шел.

Сбор объединенного войска оказался весьма кстати. Не успел Читайло прошерстить опят, слегка расслабившихся вдали от начальства, как наблюдатели сообщили о приближении крупного отряда орков. Заметили они и несколько огров — название, которое дал им Володя, прикрепилось намертво.

Моторин, созвав совещание совета обороны, объявил по его итогам о выходе в бой. Объединенный отряд опят и ополченцев вел Читайло. Володя посчитал такое решение слишком рискованным — город оставался беззащитным — но его мнение Моторина интересовало в последнюю очередь. Отныне бывший командор Ордена всего лишь рядовой боец.

Впрочем, бывшие, а для них самих и настоящие рыцари считали Орден существующим, и потому его власть оставалась неограниченной в связи с тяжелым положением в Зоне.

Читайло, несмотря на грубость и откровенное фанфаронство, все-таки был настоящим воякой. Он прекрасно представлял, как сражаться в новых условиях господства холодного оружия. Сводный батальон двигался слитным походным строем, окруженный двумя десятками патрулей. Устроить засаду при такой предосторожности невозможно. На ополченцев Читайло не обращал особого внимания, приказав им идти позади батальона и не болтаться под ногами. Впрочем, на всякий случай, он их тоже прикрыл патрулями.

Им удалось пройти почти полдня. Донесения разведки о приближающихся врагах оказались не слишком достоверными. Либо у страха оказались глаза велики, либо пришельцы кружили около города, заманивая людей в леса.

Читайло, становившийся едва ли не с каждой минутой мрачней, — ему хотелось встретиться с большим отрядом орками, не гоняясь под смех Зоны за ним по округе, был готов разнести дозор, донесший сообщение об орках, вдребезги. Ребята на всякий случай спрятались среди товарищей, стараясь не показываться ему на глаза. Но с вестью об обнаруженных пришельцах их страхи улетучились.